不穏な気配
予兆はなく、そして唐突にそのときはやってきた。
「なあ、ケイタ」
カウンターを拭いていると、いつもキッチンにいるはずのメリューさんが声をかけてきた。
「どうしたんですか？」
作業をしている手を止め、俺はそちらを見た。
「ケイタは昔からここに居るから知っていることだと思うが、ボルケイノはどうしてここに存在していて、そしてどうして私がシェフとして腕を奮っていると思う？」
「……そりゃあまあ、知っていますよ。確か、竜の呪いで、」
――竜の呪いで、人々に笑顔を届けることを命じられたから。
その呪いを解くには、人々に笑顔を届け続けなくてはならない。それは途方もない目標であり、終わりの無い目的だった。
「そう。竜の呪いで私はドラゴンメイドに姿を変えて、そして今ここに居る。つまり私がドラゴンメイドたる所以は柵、あるいは罰と言ってもいいでしょうね」
「……それがどうかしたんですか？ 急にそんなことを言い出すなんて」
「いいや、少し言いたくなってね。例えばの話だけれど、枯れる草木が己の運命を未来予知していることなんて、万が一にも有り得ないことだろう？ それと同じ事だよ」
「……どうなんでしょうね。意外とあっさり予知していて、受け入れているかもしれませんよ？ これが運命。これが寿命。ならばその種を残すこともまた宿命、って……ちょっとくさい言い回しかもしれませんが」
「ま、そう思うのも仕方ないかもね。……で、なんでこの話になったんだっけ？」
え、それを言い出すか？
「メリューさんが突然話を始めたんじゃないですか。確か、このボルケイノを続けている理由を聞き出して……」
「ああ。そうだったか」
メリューさんはまるで俺の話を聞きたくないかのような感じで、話に割り入った。
手を振って踵を返すと、
「まあ、さっきの話はなかったことにしてくれ。……休み時間の、ただの暇つぶしだと思ってくれればそれでいい」
「そんなもんですか」
「ああ、そんなもんだ」
メリューさんがキッチンに入ろうとした、そのとき――。
「また、消えないで下さいよ」
俺は、無意識のうちに言葉を発していた。
その言葉は、堰を切ったようにどんどんぼろぼろ零れていく。
「またあの頃みたいに……あの頃のように、勝手に消えていなくならないでくださいよ！ 俺はここにいて、とてもやりがいを感じているんです。メリューさんと、シュテンとウラ、サクラにリーサ……それにティアさんも。皆がいてボルケイノは成り立つんです。また、メリューさんが居なくなったら、俺は……」
「ケイタ。済まない、そんなつもりはない。ただ話をしたかっただけなんだ。もし変な風に誤解してしまったなら謝る。ほんとうに済まなかった」
メリューさんは大慌てで頭を下げる。
対して俺もどうやってこれを収集づければいいのか分からず、あたふたしてしまっていた。
これは、そんな営業時間外の一幕であった。
