１２、悲しみの踊子
見慣れた四角い部屋。白く長い廊下は、夕陽に照らされ、ほのかに紅く染まっている。やけに静かなそこには、ただ外の風の音が聞こえる。青葉を揺らす、心地よい風だ。
その光景に、皐氣は見覚えがあった。いつも、栄井達と通った場所なのだから。でも、皐氣は、何故ここにいるのか分からなかった。ふと見回してみれば、そこは、教室の中で、皐氣は机の上に座っていたのだ。視線を前に戻すと、意外な人物が急に現れ、彼は言葉を失った。そこには誰もいなかったはずだ。彼はもう、生きていないはずだ。なのに、何故？
「さあ、帰ろう。翠」
懐かしい声が、そう呼びかける。でも、皐氣は返事が出来ない。アリィのように、声がでない訳じゃない。ただ、言葉が浮かばなかった。
「どうしたんだよ、僕の顔に何か付いてる？」
優しげに綻ぶ頬。どこか悲しげだが、明るいキャラメル色の瞳。どこからどう見ても、栄井陽向だった。
「何なんだよ」
ふくれっ面になる栄井。本当に生きているかのようだ。
「お前、死んだんじゃ……」
「死んだ？僕が？」
確認するように聞く彼に、皐氣は固まった表情のまま頷く。すると、栄井は声を上げて笑った。楽しそうだった。
「何の冗談だよ。面白いな、翠って」
腹を抱えながら、いつも通りに笑うものだから、皐氣も思わず笑ってしまった。きっと、こちらが現実で、皐氣が今まで見てきたものは夢だったのだ。そう思い始めた皐氣は、馬鹿な夢を見たな、と笑った。
「ホラ、帰ろうぜ」
手提げバックを背負い、栄井は笑いながらそう言った。本当に変わらない、優しい響きの声だった。
「ああ……」
皐氣は、栄井の隣に立ち、共に歩き出した。廊下に出ると、あの時の記憶がよみがえる。アステレイアに呼ばれ、困惑した時の、夢の記憶。だが、夢の中の記憶のはずなのに、しつこく皐氣に付きまとう。思い出せ。そう言われているようだった。
「どうした、翠。元気なくね？」
「ん？そうか？気のせいじゃねぇの？」
「本当にそうかな？」
「お前は心配性すぎんだよ。ちったぁ、気を休めろよ」
ぐしゃぐしゃに頭を掛かれた栄井は、皐氣に講義する。でも、とても楽しそうだった。皐氣も楽しかったが、心に詰まる蟠りが気になってしょうがなかった。何か、とても大切な事を忘れているような。忘れてはいけない、大切な事があったような。
「翠ってさ、この世界をどう思う？」
唐突に聞かれ、皐氣は固まった。急にそんな事を、栄井の口から聞くとは思っていなかったからだ。
「この世界をどう思うかって？」
「そう、この機械仕掛けの世界を。なぁ、翠はどう思う？」
『機械仕掛けの世界』。その言葉が鍵だったかのように、一気に心の中の蟠りは消え、失くし掛けていた心の記憶がよみがえる。家の前で出会ったロボット。落とされて始めて見た、美しい国。地下帝国。茜とアリィ。ババ様の占い。飛ばされて来た、神の領域。栄井との再会。登っていく階段。大切な友の死。そして―――。
「どうしたんだよ、翠」
「お前は、誰だ」
「何言ってんだよ。僕に決まってるだろ？」
そう言って、左胸に付いた名札を指差す。夕陽に照らされ、眩しく光った。
「違う。お前は、陽向なんかじゃない」
「……」
「お前は、幻覚だ！」
隣で微笑み続ける栄井から、皐氣は身を引いた。彼の顔にこびりついた笑顔は、本当の栄井のものとは違う。何故、気付かなかったのだろう。彼は、こんなに冷たい笑顔はしない事を。
「なあ、翠。どうした？」
「お前に、翠なんて呼ばれる筋合いはねぇよ」
「酷い事言うなぁ、皐氣」
冷たい声。優しさの欠片もない、残酷な響き。その声に、足は地面に縫い付けられたように動かなかった。動けない。これほど怖い事はなかった。
「怖がる事なんてないさ。……覚えてる？皐氣。あの日の事を」
その言葉と共に、町並みは歪み、形を変えていく。それは蜃気楼のように消えて、違う場所に移り変わっていた。小さな家の、前だった。その表札には、『皐氣』と彫られていた。
「まさか、忘れてないよな。翠」
栄井とは違う声に、そう呼ばれた。今、皐氣の目の前にいるのは、背の高い男だった。
「忘れてないよな、翠」
懐かしい遠い日の記憶が、皐氣の頭によみがえっていた。キャッチボールをしてくれた、優しくも厳しい父だった。その隣には、ポニーテールの母がいた。変わらずに華奢で、そこにいるだけで、その場が暖かくなる。温和な母。
「翠、私の愛しい子」
細い指が、皐氣の頬に触れる。とても冷たかった。だが、皐氣は声が出なかった。
「翠。忘れていないだろ。父さん達が、殺された日を」
皐氣は、はっと息を呑んだ。忘れるはずがない。だが、誰も知らない。覚えていない。彼の両親が、殺された日の記憶。彼だけが、覚えている記憶。
「翠、返事は？」
「……忘れてないか、ない」
言葉を発した皐氣の声は、幼い日のものになっていた。思わず体中を動かし、見てみると、そこには両親が殺された日の彼が居た。背格好も、舌足らずな声も、全く同じだった。
「どうした、翠。何を恐がっているんだ」
「翠。恐くないわよ、母さんが傍にいるから」
冷たい母に抱かれた皐氣は、その冷たさに心まで冷やされてしまいそうだった。震える事しか出来ず、逃げる事が出来なかった。思い出していたからだ。忘れようと思っていた記憶を。忘れたいと、願ってしまった記憶を。
＊
その日も空は、綺麗に晴れていた。もう梅雨の季節だというのに、全く雨の気配をさせていなかった。背伸びをして出窓から外を眺めていた少年は、とても嬉しそうに笑っていた。その脇に抱かれた犬のぬいぐるみも、心なしか笑って見える。それほど少年は、この日を楽しみにしていたのだ。
「ホラ、翠。何やってるの？こっちに来なさい」
名を呼ばれた少年は、声のする方へと駆けて行った。そこには、やんわりと笑う母の姿があった。つばの大きな帽子を被り、その手にピクニック用の大きなカバンを持っている。とても重そうだった。
「お母さん。ボクがもってあげようか？」
「あら、翠は優しいのね。でも、大丈夫よ。母さんはね、こう見えても力持ちだから」
「そぉう？」
「そうよ。……さあ、外で父さんが待ってるわ。早く行ってあげなくちゃね」
「うん！」
大きく頷いた翠に、母は楽しそうに笑っていた。
靴を履いて、翠は元気よく外へ飛び出した。綺麗に晴れた空が、彼を迎えてくれた。その日の喜びを、空も祝福してくれているようだった。そう見えるのはきっと、翠の父は仕事が忙しく、家族で出かける時間など、ほとんどなかったからだろう。
楽しい時間を過ごし、再び家に帰る頃。翠は車に揺られながら眠っていた。幸せそうな顔をして。車を無事に駐車場に止めると、父は翠を背負いおり、母は軽くなったカバンを持って外に出た。そして彼らは気付いた。家の様子がおかしい事に。外に見知らぬ車が止まっている。いつもなら、開いている二階のカーテンが閉ざされている。それに、階段の電気も消えていない。消し忘れかもしれないが、几帳面な母が、そんなミスをする訳がない。
「父さん……」
母は心配そうに、父に問いかけた。父は、翠を再び車に戻すと、玄関に向かって行った。その腕を、母は止めたが、父は大丈夫と笑ってドアノブに手を掛けた。いつもより冷たく感じるそれを、ゆっくりと引く。重いドアが開かれる。
その刹那。
銃声が鳴り響く。皐氣家に入り込んだ、強盗の発砲したものだった。まだ、門の所にいた母は無事だったが、父は即死だっただろう。白いタイルの敷き詰められた玄関に、血が染みていく。母は翠を連れて逃げようとしたが、強盗は、それを許さなかった。容赦なく母にも発砲すると、乗ってきた車で逃走した。
しばらくして翠は、パトカーと、救急車のサイレンを目覚まし代わりに起こされた。まだ小さかった翠には、周りの状況が良く分からなかった。それでも、寝ぼけ眼で車の外に出ると、一気に覚醒した。生々しい血。玄関に倒れる父。道端に倒れる母。何をしているのか、翠には全く分からなかった。だが、そんな二人に近付こうとすると、一人の警察官に呼び止められてしまった。
「僕、どこの子？」
「お母さんと、お父さん、何してるの？」
「僕は、ここの子なんだね？」
「ボク、ずっと車の中で寝ちゃってたの。でね、パトカーさんとね、救急車さんの音が聞こえたからね、起きたの」
「そうだったの？僕は、怪我してない？」
「大丈夫だよ。ねえ、お母さんとお父さんはどうしたの？何で、あんな所で寝てるの？家の中で寝ないと、風邪引いちゃう」
「……そうだね」
それから警察官は何も言わずに、ただ翠の傍にいた。布を被されて運ばれていく二人を見ながら、翠は警察官の服を引っ張った。
「ボクのお父さんたち、なんで布かぶせるの？どこに連れて行っちゃうの？」
「……病院に、行くんだよ」
「どうして？」
「……」
「ねえ、どうして？ボクのお母さんとお父さんだよ。おしえてよ」
帽子を深く被って黙り込む警察官に痺れを切らして、翠は運ばれていく母に飛びついた。その拍子に剥がれ落ちた布が、血で紅く染まっていた。そして、虚ろな瞳が翠を見つめていた。恐かった。思わず悲鳴を上げた。そんな翠を、先ほどの警察官が抱き寄せた。
「僕、落ち着いて聞くんだよ。君のお父さん達は亡くなったんだ」
「なく……なった？」
「起きない眠りに付いたんだ。どんなに大きな目覚まし時計を使っても、呼びかけても、起きないんだ」
「そんな事ないよ！だって、二人ともお仕事があるから、絶対に起きるもの！」
「どんな事があっても、もう起きないんだ。……死んじゃったんだよ」
「死んでなんかない！お母さんとお父さんが、死んだなんてウソだ！だまされないぞ！！」
「ウソじゃないんだよ……」
「ウソだよ！！ウソだ！！死んだりなんか、しないもん！！お母さんたち、生きてるよ」
そう言いつつも、翠の脳裏にはあの虚空な瞳がこびりついていた。優しさも何もない、冷たいガラス球。それが、恐かった。
「死んでないよ……死んでない。お母さんたち……生きてるよ」
それから一週間くらいたっても、ニュースにされる事もなく、翠に平穏は訪れていた。母方の叔母の家に預けられたはずなのに、元からそこにいた事になっている。翠を産んでからすぐ母は死んだ事になっており、父はもっと前に病死した事になっていた。そうじゃないと翠が言う度に、叔母は彼を病院へ連れて行った。病室で医者と二人きりになると必ず、翠はこう言われた。
「忘れろ」
そして、何やら怪しい注射器を取り出して、翠にさそうとするのだ。その度に逃げ出して、翠は「もう大丈夫」と言って、叔母達をごまかしていた。
この事は、緋搗でさえ知らなかった。覚えていなかった。薄っすらと思い出しそうになると、いつも頭痛がして、何もかもを忘れてしまうのだった。
そんな世界に疑問を抱き、翠は動いたのだ。
＊
「俺の記憶を、読んだな」
呟く皐氣は、元の体に戻っていた。
「そうよ、貴方が一番苦しいと思ったところを抉ってあげたの」
どこか遠くから、その声は聞こえた。
「汚ねぇマネするな」
「これが私の戦い方ですもの。さあ、次は何がいいかしら」
響く声は、とても楽しそうだった。その声を聞きながら、皐氣はまだ震えていた。恐かった。久しぶりに見た母の表情が。久しぶりに触れた手が。震えを抑える為に握った拳は、爪が刺さって血が滲んできていた。
「……貴方が一番恐い事は、忘れられる事みたいね」
「なんだよ」
「新しい『夢』を用意してあげたわ。楽しんでね」
そして再び皐氣は、夢の中へ落とされていった。
＊
ぶつかり合う鋼に、こんなにも興奮した事があっただろうか。自分の分身のような奴と戦って、こんなに楽しいと感じるとは思わなかった。同じ強さ、同じ動き、同じ癖。その全てに、溯羅は歓喜していた。何故だか分からない。ただ、戦う事が、楽しいのかもしれない。
「どうした、溯羅。やっと気付いたか？」
「何にだよ」
「殺す事の、楽しさに」
厭らしく笑う自分の顔が、重なって見えた。そんなはずはないのだが、本当の自分と、ドールの自分が、ダブって見えたのだ。そんな事、ありえない事なのに。
「いいんだぜ。認めろよ。お前は人を殺す事が、楽しくて楽しくて仕方ないんだろう？」
「そんなこたぁねぇよ」
「何故そう言い切れる。お前は、あいつらと関わらなければ、ずっと殺人兵器だ。いや、何の関係なしに、それはかわらねぇか」
「何が言いたい」
「お前は、伯爵様のお気に入りだ。だから伯爵様は、お前を壊したくはない」
ぶつけていた刃を休めて、二人は向かい合った。
「お前があいつらを裏切るのなら、喜んで迎えてやろうと、伯爵様は言っていらっしゃった」
「俺に、また人殺しをしろと？」
「そういう事だ。お前には簡単だろう？人を殺して殺して、今まで生きてきたんだからな」
剣を下げて、ドールは続ける。
「人殺しが、人殺しじゃなくなる方法なんてねぇんだ。くだらない希望を持っても、意味ないぜ。せっかくの体だ、うまく使わなくちゃな？」
「上手く……使うねぇ」
握った剣をもう一度きつく握り、溯羅は大きく息を吸い込んだ。息をしている。まだ、機械になっていない。まだ、人間でいられている。恐くない。機械の支配など、もう要らないのだ。
「さあ、帰って来い。溯羅」
そう言ったドールの背後に、気配を感じた。彼が振り向くと同時に、溯羅の顔が見えた。
「何！？」
溯羅が振るった剣は、惜しくもドールの髪の毛を掠っただけだった。首を落とせていない。それでも、掠らせる事が出来た。
「上手く使うってのは、こういう事だろ？」
「……最後のチャンスだったのに。後悔しても、知らねぇぞ」
首を傾けながら言うドールに、もはや人の気配はなかった。完全に、機械に飲まれている。そうなってしまえば最後、自分に自由は聞かなくなってしまうのだ。何て、哀れなのだろう。
「来るなら本気で来いよ、操り人形」
「調子に乗らない方が良かったのによ……伯爵様も、さぞ残念がっているぞ」
ドールの形が崩れていく。液体のような、なんともいえない物質になると、再び形を作り出す。それは一つ、二つと増え始め、あっという間に溯羅を取り囲んでいた。
「俺だらけって……さすがにキモいな」
同じように哂った顔。気味が悪いほどに、彼を真似ていた。そいつらは、溯羅に向けて、剣を構える。同じように、溯羅も身構える。
「ラストショーといこうぜ、中途半端」
そして一斉に、刃は振り下ろされる。それの恐怖を感じさせずに、溯羅は目を瞑っていた。神経を集中させるその時、時間が止まった気がした。恐れなど、とうの昔に忘れているのだ。いまさら何を恐れる必要があるだろう。戦いは、正直に言えば嫌いだ。だから、全てを終わらせる。この、一撃で。
全神経を剣に集中させる。それに合わせるようにして、それは淡く輝きを放ち始める。蒼い輝きは、身の毛がよだつほど冷たい。何もかもが凍ってしまいそうなほど、切ない。そんな輝きは、次第に強くなっていく。それに気付いたドールは、危険を感知した。
「ああ、終わらせてやるよ。何もかもな」
「……お前、何をやろうとしている」
「お前の悲しい人生に、終止符を打ってやるよ」
瞑っていた溯羅の瞼が開かれる。冷たい彼の瞳の色が、変わっていた。この切なくも、温かさのある瞳を何といえるだろうか。そう、例えるのなら、よく晴れた日の青空のようだ。どこまでも澄み渡り、空を飛ぶものを支配する蒼い空。優しさおも包み込む蒼さは、まさしく空としか言い現しようになかった。
「さよなら、ドール。あの世では、争いもなく暮らせよ」
その一言と共に放たれた光は、優しく暖かくドールの分身達を包み、消していった。逃げようとした彼だったが、間に合わなかった。だが、それでよかったのかもしれない。苦しむ事無く死に、消えたのだから。
独り立っているのは、溯羅だけ。振り下ろした剣には、血の染み一つもない。淡く光っていた光は、風に攫われるようにして、ゆっくりと消えていった。ドールが先ほどまで立っていた場所を見ると、そこには人がいた面影がなかった。服に絡まった無数の機械と、多少の血。いや、あれはオイルだろうか。それを見て溯羅は、悲しい顔をした。
「お前も、辛かったな。でも、もう大丈夫だ」
慈しみの言葉と取るか、哀れみの言葉と取るかは、それを聞いた者次第。残酷すぎる言葉かもしれないが、それが現実だ。現実は、変わらない。流れに身を任せ、流れるだけだから。
