天魔のカスケード

１ 懺悔

◆

　俺の名はリアム。

　清く正しい何処にでもいる聖職者だ。

　崇めるのは正義の神――天空神セフィリエル。

　所属しているのは正天教団という素晴らしい組織。

　この世界は中々に過酷だ。

　魔物や賊は絶えず存在し、何かあればすぐに戦争が起きる。

　さらにはいきなり現れた竜が町を燃やしたり、魔王が軍を率いて攻めてきたりもする。

　と、まぁこんな感じで命に関わることがすぐに起きるのがこの世界。

　そんな世界だからこそ、信仰というものはそれなりに大事だと思うのだが、世間の皆様はなかなか素直に神を崇めようとはしない。

　その原因としては神が言うほど頻繁に人を救わず、裁きも与えないということが考えられる。

　神が何もしないのならば敬う気もなくなるし、恐れる必要もないというわけだ。

　まぁ、気持ちはわかる。

　なので「何もしてくれない奴なんか崇めるわけねぇだろ」、「神なんか怖くねぇ、好き勝手にやらせてもらうぜ。ヒャッハー！」となるのは別に不思議なことではないだろう。

　俺も昔はそうしたような思考をしていた。

　だがしかし神は実際にいて人を救うことも希にあるし、最近こそないが過去には神直々に裁きだって与えているし、その伝説はちゃんと語り継がれている。

　だがやはり、人というのは実際に目の当たりにしないと信じないもの。

　そのため俺達がどれだけ「神は素晴らしいですよ。君、入信しちゃいなよ」と勧誘しても、なかなか入信してくれないし、何なら鼻で笑う酷い者もいたりする。

　もし、このままの状況が続いていけば、なんやかんやあって人々の心は悪しき方に傾き、世はより一層乱れることだろう。

　この現状は非常に由々しき事態。

　だから俺はうちの素晴らしい教えを広め、少しでも人々を良き方に導くために日々頑張っている。

　そんな聖職者の鏡のような存在である俺に対し、不機嫌そうな面を向ける者がいる。

　その名はアリエル。

　美しい銀髪、冗談と言ってほしいほど整った容姿に背には純白の大きな翼。

　着ている神官服は俺のよりも細かい刺繍や装飾が施されている。

　この女の立場は司教。つまりは俺の上司だ。

　現在、俺は司教様の執務室に呼び出されている。

　どうやら司教様は機嫌が少々悪い様子。

　何があったのだろうか。尋ねてみよう。

「どうしたんです？　何か嫌なことでもありました？」

「わからないんですか？」

　そんな、あんたの不機嫌の理由なんていちいち知らんよ。　

　しかし、それを正直に言うのは大人として駄目だろう。

　聖職者たるもの、相手の心を読み取らなくてはならない。

「あれですか？　翼の手入れに失敗したとかですか？　大丈夫です、今日もとても綺麗で邪魔くさそうですよ」

「違います。私の翼の手入れは常に完璧だし邪魔くさくもないです」

　どうやら翼のことではないらしい。

「じゃあ最近、空を飛んでなくてイライラしてるとか？　ちょっと息抜きに小一時間ほど飛んできてはどうです？」

「それも違いますね。ちなみにさっき飛んできました。心を落ち着かせるために」

　飛ぶことで心が落ち着くという感覚については首を傾げたくなるが、今は不機嫌な理由を当てることに集中しよう。

　俺は優れてると思うようにしてる頭を必死に働かせる。

「ふーむ。あ、わかった。ついに肉体に老化現象が――」

「黙りなさい」

「はい」

　聖職者が放ってはいけないであろう殺気を受け、俺は素直に従う。

　幾度となく放たれ続けてきて耐性が付いてしまった殺気を受け止めつつ、肩を竦めて言う。

「じゃあ一体何だっていうんですか？」

　俺の態度がお気に召さないのか殺気がさらに強まり、アリエルのこめかみに青筋が浮かぶ。

　そんなに怒らないでください、司教様。小皺が出ちゃいますよ。

「本当にわからないんですか？」

「もしかして俺が原因だったりします？」

「かもしれませんね」

「なるほど」

　どうやら俺に落ち度があったようだ。しかし身に覚えがない。

　とりあえず、適当に言ってみようか。

「ふむ。では、貧しいが故に治療が受けられず苦しんでいた六神教の信者を無償で治療して改宗させたことを怒ってるんですか？」　　

　六神教とは六柱の神を崇めるうちのライバル的な宗教だ。

　そんな所の信者が病で苦しんでいた。これは改宗させる良い機会だと思い治療したのだが。

「違います。むしろ改宗させたことは誉めてあげましょう」

　違うらしい。

　他所様の信者を改宗させたら褒めてくれる。さすが六神教に信者数で負けてる教団の司教だ。

　美人に褒められるのは嬉しいので、今後も改宗させるのを頑張るとしよう。

「じゃあ酒場で喧嘩した件ですか？　あれは酔って暴れてた連中がいたから止めるために全員、優しくぶっ飛ばしただけですよ。店主からはちゃんと感謝されたんですから」

　俺が胸を張って言うと、ゆっくりと首を横に振られた。

「それも違います。ですが騒ぎを止めて、うちの評判を上げたんですね。そこは評価してあげましょう」

　これも違うのか。

　人をぶっ飛ばしたことを咎めず、むしろ評判が上がるのなら暴力も認める。

　さすがは変わり者が多く、それなりに武闘派揃いと噂される教団の司教だ。

　評価をしてくれるなら、給料を上げてくれてもいいんですよ？

「あと思いつくのは、女の誘惑に乗った奴から金を巻き上げてる連中を懲らしめた件か。粗悪品を高額で売ってる店に対し、これでもかってぐらい苦情を言った件。あとは虐められてた子供を入信させて、相手にやり返させるためにあれこれ教えたぐらいなんですが」

「残念ながらその三つも違いますね」

「うーむ、そうなるとあとは……」

　俺が悩んでいるとアリエルは立ち上がり、窓の外を眺めて言った。

「実はですね……私にとてつもない不幸が起きたんです」

「はぁ、不幸ですか。じゃあ機嫌が悪いのはそのせいで、俺が原因じゃないんですね」

「その不幸というのはですね……」

　俺の言葉を無視し、アリエルは語り続ける。

「私が後で食べようと楽しみにしていたお菓子が行方不明になったことです……」

　沈んだ声で語るアリエル。

　声からしてそのお菓子を余程楽しみにしてたことが窺える。

　俺よりも何十倍も歳上の人がお菓子でここまで落ち込むのか。甘い物の力は凄い。

「それはまた、災難でしたね。でも大丈夫です、きっと軽い家出みたいなものだと思うんで、しばらくしてお腹が空いたらお菓子も戻ってきますよ」

　俺が慰めると、ゆっくりとこちらを振り向く司教様。

　その表情は最初とは違い、とても穏やかなものになっている。

「そうですね。できれば消化されず、元の綺麗な状態で戻ってきてほしいです」

　おや、何故だろう。穏やかな表情のはずなのに恐ろしく見えるぞ。実に不思議だ。

「貴方は――私に何か言うことがあるんじゃないんですか？」

　ああ、なんと優しい声音だ。そしてなんと強い殺気だろうか。

「私は何分、頭がよろしくありません。ですので何を言えばいいのか全くわかりません。これらの原因は恐らく邪悪な存在の所為でしょう」

　俺は姿勢を正し、見当がつかないことを告げる。

　すると……。

「なるほど。では一発、強めの聖なる刺激を与えて邪悪を払うとしましょう。そうすれば悪い頭も多少は良くなるでしょうから」

　司教様は聖なる光を放つ拳を握りしめ、ゆっくりと近づいてきた。

　おやおや、これは面白い冗談だ。強い刺激を与えれば、逆に悪いのが悪化しそうじゃないか。

　それに痛いのは嫌だ。ここは自分で何とかするとしよう。

「結構です。己に宿った邪悪は己の力で払ってみせますので」

「遠慮しなくてもいいでしょう。貴方のような未熟者では自力でどうにかすることは無理ですよ。司教の聖なる拳をありがたく受けなさい」

　まったく、何て心優しい御方だ。だが、やや感情が高ぶっておられるようだ。ここは少し落ち着いてもらうとしよう。

「落ち着いてください。怒ると美人が台無しですし、あと小皺が増えま――」

　顔に受けた強い衝撃により、俺の身体は後方に吹き飛ばされる。

　何故だ。落ち着かせるのと同時に気遣ったのに何故に殴られる？

　俺は華麗な受け身を取り、流れるように立ち上がって元の位置に戻る。

「邪悪は払われました。おかげで貴方に伝えるべきことがわかりました」

「ほう。言ってみなさい」

　自分より体格が大きい相手を平然と殴り飛ばす司教様に対し、俺は微笑み言った。

「お菓子、とても美味しかったです」

　再度、聖なる拳によって俺は吹き飛ばされる。

　――ああ、神よ。お菓子如きで殴られる私をお救いください。

　床に倒れながら神に救いを求めていると、アリエルがわなわなと震えだす。

「貴方は……貴方という人は……！」

　怒りにより放たれる魔力によって教会全体がガタガタと揺れる。

　なんという怒りの魔力。食べ物の恨みは恐ろしいということか。

「私だって……私だって、お菓子如きで貴方を二度も殴りたくなどなかった！」

　嘘吐けと思うが、もう少し黙っていよう。

「貴方が素直に謝罪するのなら一発で許すつもりでした！」

　一発は確定だったらしい。

「だが貴方は！　口を開けば人を揶揄うことばかり言う！　何故ですかリアム！　何で素直に懺悔ができないんですか！　貴方は手遅れなほどに腐っていて愚かですが、それでも聖職者！　人の嫌がることをしてはいけない！　もし己に非があるのなら、ごめんなさいと言わなくては駄目だと、あれだけ教えたでしょう！」

　誰が手遅れだっていうんだ。

　というか本当、何でお菓子如きでここまで熱く説教されないといけないんだ。しかも子供を相手にするように。

　俺、もう三十代も半ばだぞ。

　いやまぁ、アリエルと俺の歳の差を考えれば、俺は子供みたいなものだけども。

「さぁ、ごめんなさいと言いなさい！　そして代わりのお菓子を手に入れてくるのです！　そうすれば神もお許しになられる！」

　許すのはあんただろうがよ。神とか関係ないじゃん。

　俺はふらふらとしながら立ち上がり、頭を下げる。

「ごめんなさい。俺が食べました。今度、代わりのお菓子を買ってきます」

　やれやれ。この人に謝罪するのも慣れたものだ。

　もう何回と頭を下げたかわからない。

　たぶん百回はいっていると思う。

　俺の懺悔に満足したのか、アリエルは椅子に座る。

　人が吹っ飛ぶ威力で殴ったとしても、別に魔法で治療とかはしてくれない。

　殴られた所が痛いんですが……。

「ふぅ。今度では駄目です。今すぐ買いに行きなさい」

　どうやらお菓子がどうしても食べたいらしい。

「今からですか？　俺も忙しいんですよ？　あんたのお菓子を買いに行く暇なんてありませんよ」

「貴方のどこが忙しいと言うんですか？」

　半眼で聞いてくるアリエルの様子に俺は悲しい気持ちになる。

　これだけ世のため人のために行動している俺が忙しくないというのか……。

　どうやらこの人は俺の頑張りをわかってはくれていないらしい。

「ほら、教会に来た奴らの話を聞いたり、治癒魔法をかけたりしてるでしょう。あとめっちゃ笑顔で炊き出しとかしてるじゃないですか」

「皆やってることです。というか最初の二つはともかく、炊き出しについては貴方はサボったりするでしょうに」

「それはその時に外せない用事があるからですよ」

「部屋で吞気に寝てるのが大事な用事だと？」

「休息も大事ですので」

「なるほど。じゃあ仮眠を取ることを許可します。起きたらすぐに買いに行くように」

　そう言ってアリエルが何故かまた立ち上がろうとする。

　物理的に寝かされるのは嫌だ。どうせ寝た瞬間、すぐに強制的に起こされるに決まってる。

　なので俺は姿勢を正し、真剣な顔をする。

「いえ、睡眠など不要。今すぐに行ってきます」

「よろしい」

　こうして俺は食べてしまったお菓子の代わりを買いに行くこととなった。

　聖職者としては一切関係ない仕事だとかは気にしない。

　部屋を出て廊下を歩いていると、曲がり角からこちらを見る少女が目に入る。

　長く黒い髪に愛らしい顔立ち、しかし表情は何処かぼんやりとした幼い少女。

　その少女――エフィーリスはぼんやりとした表情はそのままに近づいてくる。

「怒ってる時のアリエルの魔力を感じた。殴られた？」

「ああ、見事に殴られたな」

「そう。痛いの痛いのとんでけする？」

「いらんわ」

　三十半ばのおっさ――お兄さんが、少女にそんなことをされるなど、情けなくて死にたくなる。

　新手の精神攻撃か何かだろうか。

「軽い悪戯をしただけで人を殴るとは、あのババア、どうかしてやがる」

「殴られるとわかってて、やったリアムもどうかしてる」

「ほっとけ。大体、お前や他の奴らが取ってきてって言ったんだろうが」

「確かにカードに負けたから、罰ゲームとして言った。でも、本当に実行するとは思ってなかった」

　そう、どうして三十半ばのお兄さんである俺が、いい歳した人のお菓子なんぞを盗んだかといえば、カードで負けたからである。

「人間、何事にも挑戦していくという姿勢が大事なんだ。というより、お前や他の奴らだって食べただろう。皆共犯のはずだ。何で俺だけ殴られる」

「リアムが勝手にやった。盗んだ物とは知らなかったって、皆が言ったから」

「前者はともかく、後者は明らかに嘘だろうに。納得いかんわぁ……」

「代わりのお菓子、買いに行くの？」

「ああ」

「暇だからわたしも一緒に行っていい？」

「ご自由に」

　俺はそう言って歩き出し、とてとてと付いてくるエフィ。

　こいつ、着いてきてお菓子を買ってもらおうとか考えてるんじゃないだろうか？

　ぼんやりとした表情はそのままに、何処か嬉しそうな空気を放つエフィを見て俺はそう思った。