蝋燭

蝋燭　　　　　　　　　　　　　

______私は来栖　梓(くるすあずさ)。人間の人生の大半は、生まれた瞬間に決定していると断言しましょう。

　私、梓は古くから続く富豪な家庭に生まれて、一生贅沢な生活が約束されています。その私がいい例だと言っていいでしょう。

　父は大手薬品開発メーカーの社長で、兄は将来、副社長の座が約束されている。

　私は女だから、好きな事をしていればいい。小さい頃から蝶よ花よと育てられた私は、十代に入ると女の魅力を更に開花させていった。

　その私は、天使のように可愛らしく美しかった。

　十八歳になった私は狙ったかのように、平均的な男の身長より少しだけ低い。

　私から見ると、男の目を見上げる位置になる。この私の見上げる角度と視線が、全ての男を魅了すると言うわけだ。

　身長は一六〇センチ、黒く腰まで流した髪は、先端でウェーブがかかって、歩く度に揺れる演出も計算に入れている。

　薄化粧でアクセサリーは少ない。これも私の魅力を最大限に表現する為だ。勿論、すらりと長い美脚も、惜しみなく披露する事も忘れてはいない。

　多くの金持ち連中は、じゃらじゃらと派手な宝石を身に着けたり、定番だろう高級ミンクのコートを羽織る。これでは嫌味な女だと思われてしまいます。

　私は極力シンプル、清楚を維持しながら、優しそうないい女を演出しているのです。

「ふふ、これで私の虜にならない男はいない。もっとも男など相手にしないけれどね」

　私が望むものは何でも手に入った。

　容姿端麗な私が道を歩けば、男共どころか女までが、羨望の眼差しを向けながら、私を褒めたたえてくれるのだ。

　そこで私は愛想笑いで頭を下げて、天使のようないい子を装っている。

　十分程度の距離なら、私は運転手付きの高級な車に乗るより、徒歩を選んでいます。毎回「お嬢様ぁ！」と制止されるのだが、そんな事などお構いなしに知らん顔。振り切ってやるのも快感です。

「ふ、今日もいい気分」　

　私にはそれが当たり前の日常だった。

　結婚など全く考えてもいない美しい私は、男なんぞに一生傅くなど、絶対にないからだ。

　私は三十歳になった。そんな私に、突然有り得ない転機が訪れた。

　鏡に映る己の目尻に小皺を発見してしまったのだ。白髪も数本あった。

　これが意味する事は、今まで気にもしなかった老だ。

　白髪は抜くか毛染めで誤魔化せる。しかし皺だけは隠せない。

　美容整形など、金がいくらあろうと考えてもいない。何故なら私は世界最高の美人なのだから、注射で形を保つ事など、眼中にないのです。

　私はそれからというもの、美容に良いと言う食品や漢方、運動など、いろいろな事を試した。AIにも訊いた。兄にも訊いた。

「そんな都合のいい薬があったら、会社は大儲け間違いない。ないから闇で妙な偽薬が出回るんだ。本当に困ったものさ」

　そうですか。

　一年、それらを試したけれど、皺を減らす事は出来なかった。

「効果が一向にないわ」

　ある朝、落胆しながらも、いつもの営業スマイルで散歩をしていた時だった。

「あれは？」

　すれ違う人たちの後頭部に、私は思わずじっと見入ってしまった。

「どうして頭に火を灯した蝋燭を？　流行っているのかしら」

　その蝋燭は、風に揺れる事もなく灯っていた。太さの違いはあっても、長い蝋燭は子供が多く、短いのは大人だった。

「カチューシャに蝋燭を付けて八墓村ごっこ？　私はしたくもないけど。熱くないのかしら？」

　朝から奇妙な物を見た思いがした。

　次の日曜日、近所の若夫婦が生まれたと言って、生後一週間の双子の赤ん坊を抱いて、両親の元へ挨拶に訪れた。

　私もその新生児を見ると、奇妙な事に長い蝋燭がやはり灯っていた。

「太いわ？　でもどうして蝋燭なんかを？」

「梓、何を馬鹿な事を言っている。お祝いをしてあげなさい」

　と私が訊いても、誰もが妙な顔をして私を見るのだ。

「な、何でもありません。おめでとうございます」

『えっ、蝋燭は私にしか見えていないの？』

　それから私は長い時間をかけて、人の頭で燃える蝋燭を調べて回った。

　分かった事と言えば、年齢が幼いほど蝋燭は長く大人は短い。

「きっと寿命に関係があるんだわ」

ある時、両親と一緒に病院に入院している、親族の見舞いに私も同行した。

　ベッドに横たわる九十を過ぎた老人の蝋燭は、思った通りに短かった。と言うより消滅寸前だった。

「やはり......思った通りこれは」

　私は他の病室も見て回った。私が大部屋を覗く度に、はぁっと息を飲むような静かな声が上がった。

　中には、両手を合わせて祈り出す患者もいた。私が白衣の天使にでも見えたのだろうか。失礼のないように、わざわざ白いブラウスを着て来たとしても、看護師と見間違えたとは思えない。看護師を見て祈る患者はいないのだから。

　分かった事は、蝋燭の長さが寿命に関係している事だ。私はその時、確信に至った。

______それから私の内面が、静かに黒く変貌していった。

　自分が若く、美しく有り続ける為に何を成すべきか。

「あの蝋燭を、自分の蝋燭に足せばいい。しかし、どうすれば？でも私の蝋燭は、どのくらいの長さなのだろうか」

　私は犬や猫を観察をした。やはり子猫、子犬の蝋燭は長かった。他の動物も同じだった。

「もし、生き血を飲んだら......蝋燭が長くなるのでは？」

それはバンパイアが、生き血で若さと寿命を保っているという小説や、アニメからの単純な発想から来ている。

　ところで鏡に映る自分の頭には、蝋燭がなかった。

「自分の蝋燭は何故か見えない。それでは効果が分からない。でも、実行する価値はあるわ」

　動物の血で怪しまれないのは、ニワトリでしょう。逆さに吊るして血抜きして、肉は料理に使えばいい。

「お嬢様、ニワトリをどうするんです？　料理なら私たちがしますから」

　専属のメイドさんたちがそう言うけれど、私が内緒で料理をするからと言い包めた。

「でも調理場は絶対に覗かない事」

「あっ、旦那様たちを驚かす為ですね！　分かりました」

　ふっ、ちょろいわね。

　私は手に入れたニワトリの生き血を飲んだあとは、フライドチキンにして家族に振舞った。

「梓、お前が料理するなんて。三十過ぎて、やっと花嫁修業に目覚めたのか？　実に喜ばしい事だよ」　両親と兄に凄く喜ばれた。

　さてニワトリばかりを殺してフライドチキンばかりでは、怪しまれる。

「何が一番効果的なのか。人間には人間の生き血が最適なのでは？」

　私は狂い始めていた。

「そう言えば、あの双子。試すには絶好じゃないかな。双子の片割れが死んでも一人は残る」

　自分に都合のいい解釈だった。それが大罪である事すら自覚がなくなっていたのだ。

　私は、裏社会の人間に連絡を取った。勿論、新生児を一人浚って生き血を飲む為だ。

　リスクは当然ある。その裏社会の人間に弱みを握られ、金を一生強請(たか）られるのは分かっていた。

　幸い、毒物なら会社から調達出来る。ネズミが出るとか言って、社員に色目を使うだけでいい。脅されたら密かに毒殺すればいいだけだ。

「それはまぁいいわ。私の美貌の方が何より大事だから」

______三十一歳の夏。窓を開けて寝る人は少なからずいる。

「お嬢、こんな事をして何の為だ？　泣かないように、軽く一発腹を殴っておいたが、このままじゃ死ぬかもしれないぜ」

　雇った何でも屋の男は、少しは良心があったのだろう。

　私はその場で赤ん坊を殺した。そして目的を果たした。

「げぇ、お前は悪魔か！」

　何でも屋の男は、腰を抜かさんばかりに青ざめていた。

「はいこれは約束のお金。それと死体はちゃんと処分しておいて」

「バ、バケモノ」

　男は金を受け取ると、袋に詰めた物を持ち、すぐに消えていった。

「さて、効果が楽しみだわ」

　鏡には、相変わらず私の蝋燭は映っていない。口を真っ赤に染めた、悍ましい何かが映っていただけだ。それでも私には美しいとしか見えなかった。

　翌日、警察が失踪誘拐事件の訊き込みに我が家にも来たが、日頃、天使のようなお嬢様と言われる私に、疑いの目を向ける者など皆無だ。

「皺が消えている！　肌もつやつやしているじゃない！」

　外出をすれば、すれ違う人の全てが祈るように頭を下げてくれた。

「まぁ梓お嬢様！　今日は一段と神々しい。まるで女神様ですね」

「私はそんなんじゃありませんよ」

『効果が出ているじゃない！』

　私の欲は最高に満たされ、暫く上機嫌で過ごしたが、効果は一か月程度で、また皺が復活したのだ。

「どうして！」

　私は焦った。そう何人も人間を殺す事は出来ない。

　私は考えに考え抜いた。

「赤ちゃんポスト！　捨てられた子なら......産んだ母親が殺して遺棄する話は良く訊く。それなら私が有効利用すれば」

　それには、赤ちゃんポストのある病院を、夜中から早朝にかけて張り込む必要があった。

　実は、私は自分の評判を高める為に、慈善活動をしていたけれど、新生児の里親になってしまっては、私の目的が果たせない。

「これは無理か。何でも屋の男は、あれから私を脅迫をして来ないし。現れたら、また依頼をすればいい」

　ところが何でも屋の男は、いつまで経っても脅迫に現れなかった。

　私は次第に化粧が濃くなっていった。若返りの反動副作用なのか、老化する速度が早くなったような気がしたのだ。

　医学上、早老症という難病がある。年齢よりも早く老化が進む治療法のない病気だ。

「まさかね。関係はない筈」

　私はまた考え抜いた。

「そうだ、輸血パック！　保存血液があるじゃない。父の製薬会社にある筈。ほとんどが成人の血だろうけど、背に腹は代えられないわ」

　私は会社に忍び込んでは、輸血パックを盗み出して飲んだ。

万が一バレても、娘の私を窃盗で警察に突き出す事はないのだ。

　暫くは効果が戻った。

　しかしバレた。

　父は私を部屋に監禁したのだ。私は適当な嘘を並べたけれど、父が納得する事は叶わなかった。

　部屋に籠った私は白魔法、インターネットで黒魔法を読み漁った。しかしそれらは小説のような物で、全く妄想の羅列に過ぎなかった。

　私は三十二歳になった。監禁されて三か月が過ぎていた時、暗がりで鏡を見て驚いた。

「見える！　私の蝋燭が」

その蝋燭は長さは十分にあったけれど、糸のように細くて切れそうだった。

「これは？」

　思い返すと、子供の蝋燭は人生八十年は生きれる長さと、違うのは太さだった。

大人になるほど、蝋燭は細くなっているが、中には太いままの人もいた。

　テレビでウクライナ兵やロシア兵の姿を見た。私は何かを悟ったような気がした。兵士の殆どの蝋燭が細かったのだ。

北朝鮮のあの人物も、切れそうなほど細かった。

「そう言えば、何でも屋のあの男。切れそうになっていたわ」

何でも屋のあの男は、あの後、私の知らない所で悪事を更に行っていた。私の前に現れなかったのは、寿命ではなく他の要因だったのだが、私にはそれを知る事はなかった。

　メイドの一人が私の部屋に現れた。最近、雇った若いメイドだ。私は狂ったようにメイドの首筋に歯を立てた。

上がる悲鳴。もうお構いなしだ。

「お嬢様ぁ、なにを」

　プツン

　その時、私の糸が切れたのだろう。寿命はまだ残っているにも関わらず。

　私は暗闇の世界にいた。ドクンドクンと血が流れる音が訊こえた。

「ここはどこ？」

　やがてドスンと私は地面に落ちた。

　歓声が訊こえた。

　「なに？」

「生まれましたね、良かった良かった」

「立派に育てて、高く売れるように育てなくてはな」

　私の目の前には、黒くて大きな......。

　「うし！」

　瞬間、私は全てを理解した。

　蝋燭の太さは、善行の太さだったと言う事を。悪行を重ねた者は蝋燭が細くなり、寿命があっても死ぬと言う事を。

「だから、だから純粋無垢な赤ん坊は太かった！　あの何でも屋の男は、罪を重ねて死んだんだ」

　私がまともな思考が出来たのはそこまでだった。

　あぁっ

　私は人間だった事をすっかり忘れ去った。生んだ雌牛が、ぺろぺろと私を舐めていた。