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新章開始となります。舞台は空。空の目となる者たちが歩む、その物語をぜひご覧ください
【天照大神】
日本神話や神道において登場する神々の中で、太陽を神格化した存在でもある。主に伊勢神宮に祀られていることで有名。男性説もあるが、古事記、日本書紀等での記述から女性説が一般的。
伊耶那岐が、妻の伊耶那美を黄泉の国から連れ帰ることに失敗し、その後下界に戻り身を清めるために水で体を洗っていた際、左目を洗った時に生まれたのが彼女とされている。
美しい彼女を含む3人の神様の生誕に喜んだイザナギは、3人にそれぞれの世界を治めるよう伝える。天照大神に対しては、自分の首にあった玉飾りをかけ、「高天原を支配しなさい」と命じた。これにより、彼女は高天原を治めることとなり、同時に、一番偉い神様の地位に立つこととなったのである。
そんな彼女は、神話内ではとにかく苦労人のような立ち回りを演じている。
例えば、海原を治めよと言われたのに、母のいる根の国に行きたいと駄々こねすぎてキレた父から追放されたスサノオが、高天原にやってきた時のこと。これのせいで今でいう大震災同然の状態になってしまったことで、大パニックになった姉の天照大神は「攻めてきた」と勘違いして弟に武器向けることになってしまう。かと思えば、誤解が解けると、今度は高天原在留の許可によってか調子に乗ったスサノオが、その高天原で傍若無人ばりを如何なく発揮し、ついには自分の仕事場に皮を剥いだ馬の死体を天井から投げ込まれて、それにびっくりした仕事仲間の女神が一人死んでしまった。
最初こそ大目に見ていた彼女も、ついに我慢の限界に達したようで、その結果、
「もうやだ！ 引きこもる！！」
……と、胃のストレスが頂点に達して、天岩戸に隠れ、恐らく日本史上初の引きこもりをしてしまった。かの有名な『岩戸隠れ』であるが、原因が原因とはいえ、最高神が元引きこもりって大丈夫なのか日本。
しかし、彼女は太陽神であるからして、彼女が引きこもってしまえば世界が真っ暗となり大問題である。神々はどうにか出てきてもらうべく、岩の前でどったんばったん大騒ぎな宴会を催し、
「うっさいなーもう」
とばかりに岩から出てきたところを、最終的に天手力男神が力づくで引っ張り出すことで解決した。引きこもりは力づくで出すに限る。今も昔も変わらない。あと、スサノオはこの後姉から追い出された。
その後、彼女は高御産巣日神と共同で高天原を治めたり、自分の子孫を葦原中国を治めさせようとしたり、そこでまた頭が痛くなる思いをしたり等、色々と気苦労が絶えない日々を過ごしたが、途中で表舞台から姿を消す。彼女が最後どうなったのかは明確に記されていない。
今も高天原を治めて苦労ばかりの毎日を過ごしているかもしれないし、子孫に後をついでもう隠居しちゃってるかもしれないし、イエスとブッダが下界エンジョイする某漫画みたいに、実は日本に降り立って密かにバカンスやっちゃってるかもしれない。
知れば知るほど可愛さすらをも感じてしまう天照大神であるが、いまどこにいるのかは誰にもわからない。あくまで神話や神道での登場人物なので、「いない」と言ってしまえばそれまでであるが、しかし、現代の日本では、なんだかんだ言って名前ぐらいは知ってるという人がそこそこの割合存在するぐらいには、有名になっていた。
そんな彼女の名前を、密かに受け継いでいるものがいた。それは――
――高い空から、日本を見守っている――
≫AM08：50 日本海上空 高度30000ft≪
日本とユーラシア大陸の間に存在する縁海である、日本海。
冷戦以降、現在に至るまでのスクランブル多発地域であり、日本と大陸の国の軍用機が行きかう、防空の最前線の一つである。東シナ海にそのメインの舞台が移った今でも、ロシアの軍用機が偵察などにやってくる。
当然ながら、対応するのは戦闘機である。日本のF-15Jや、F-2。今この瞬間も、ノックなしに上がり込もうとする隣国の航空機に対処するべく、日本のどこかの空に飛び立っているかもしれない。
……だが、こうした事態において活躍するのは彼ら戦闘機たちだけではない。
日本には、三つの防空警戒監視アセットが存在する。
一つ、『固定式警戒監視レーダー』
二つ、『E-2C/DホークアイAEW』
……そして、三つ目が、“彼ら”である。
「電偵機、反応消失！」
その報告は、機内を一気に緊張させた。
一人の女性機上警戒管制員の一言に、すぐさま指揮官が反応した。レーダーから消失、ということは、機械的な故障やヒューマンエラーでない限りは、あれしかない。
「セクターどこだ？ 場所は？」
「えー、セクター5、エリアH5W8。事前の降下の予兆なし」
「無線、通じるか？」
「GRAYWIND 2-4からの無線、応答なし」
「“撃墜”だな。近くにファイターいるぞ」
機内にいる14台の状況表示装置コンソールのうち、幾つかのコンソールのレーダーディスプレイ上では、反応が消失した地点では『GRAYWIND2-4/RC-2 LOST』と、コールサインとそれ以外が上下2列に分かれて表示されている。RC-2は、C-2輸送機を改造した航空自衛隊の新型電子偵察（ELINT）機である。ただの墜落ならば、事前に無線などでエマージェンシーを伝え、急降下の動きがあっても良い。しかし、この機体にはそれがなかった。
「ロストポイントにRP-Aを設定しろ。防空指揮所向け送信。グレイウィンド2-4ロスト。撃墜の可能性あり。救難機を要請」
「了解」
指示を受けた管制員が、地上にいるDCに対して救難機を撃墜地点に向けるよう要請。さらに、護衛機確保のついでとして、戦闘機のスクランブル発進、及び救難戦闘空中哨戒も追加で要請した。
緊急発進した複数の戦闘機部隊と、ほぼ同時に、近隣基地から救難機が発進される。小松基地からF-15J戦闘機、百里基地からF-2戦闘機が上がった。また、小松基地からは空自の航空救難隊のU-125A救難捜索機、UH-60J救難ヘリも発進した。
レーダー上でも、これらの機体が表示される。新たな反応の確認を、今度は一人の機上兵器管制官が報告した。
「先任機上兵器指揮官、スクランブル上がりました。小松309よりLEOPARD2-1、百里03よりLABOR4-3。RP-A到達予想時刻、レパードネクスト40、レイバーネクスト50」
「救難機は？」
「今小松から上がりました。捜索機のSEARCHER0-1、及び救難ヘリのRESCUE3-1」
「よし、羽浦。お前はファイターの管制を頼む。松野、サーチャーはファイターの後に続くように指示を出してくれ。レスキューは現場の安全確認後に入らせる」
「了解」
シニアとよばれた指揮官が立て続けに指示を出す。ファイター、すなわち基地から上がった要撃機の管制を任された、羽浦とよばれた管制官は、改めてディスプレイ上で担当する部隊を確認した。
計二つの部隊。F-15J戦闘機2機で構成されたレパード2-1と2-2、F-2戦闘機2機で構成されたレイバー4-3と4-4である。小松のレイバーが先に到着することになる。
「（……つっても、落とされたってことは“誰かさん”がいるってことだよなぁ……）」
彼の懸念はそこにあった。スクランブルということは、最低限の空対空装備は備えているはずであるが、空中戦闘を予測せねばならない。RC-2を落とした犯人が、まだどこかにいるはずである。レーダーには映っていなかった。ステルス機の可能性も視野に入れなければならない。
『AMATERASU, this is LEOPARD 2-1, airborne.（アマテラス、こちらレパード2-1、離陸した）』
きた。要撃機からだ。こっちの管制下に入ったことを向こうに伝える。
「LEOPARD 2-1, this is AWACS AMATERASU. Loud and clear. You’re under my control, steer 3-5-0, clime ALT 30, and head for RP-A.（レパード2-1、こちらAWACS“アマテラス”。無線感度良好。これより誘導する。方位3-5-0で、高度3万フィートまで上昇し、RP-Aに向かえ）」
『LEOPARD 2-1, roger. Steer 3-5-0, clime ALT 30. We head for RP-A.（レパード2-1了解。方位3-5-0、高度3万フィートへ上昇。これよりRP-Aへ向かう）』
そして羽浦は、先の自らの懸念を共有するべく、念のため追加で無線を入れた。
「レパード2-1、ステイアラート。現空にはRC-2を撃墜したと思われる不明機がまだいる可能性がある」
『LEOPARD 2-1, roger. Stay alert.（レパード2-1、了解。警戒する）』
レパードに指示を出すと同時に、F-2のレイバーも無線を入れてきた。レパードと同様の指示を送ると、自身の指揮下にある2つの戦闘機部隊は、日本海上に設定されたRP-Aに向けて一直線に飛行を始める。
その間、小松から離陸した救難部隊もレパードに後続するように飛んだ。U-125AはUH-60Jより速度が速いため、先行して救助対象者の捜索へと向かっている。ただし、レパードの前は追い越さないように速度を調整したうえで。
「周辺、航空機ないか？」
「一瞬レーダーにそれらしき反応がありましたが、すぐにレーダーから消失」
「最後に捉えた場所は？」
「高度3000ft以下を2機から3機。速度は800ノット程度です。RP-Aから西に40マイル」
「早いな。やはり戦闘機か」
普通の航空機の速度ではない。日本海洋上の付近に空港も航路もない場所を、800ノット前後の高速で突っ走るのは、戦闘機が巡航中と考えるのが普通である。しかも、RP-Aから西に40海里ということは、800ノットの速度のままであるならばたったの数分で届く場所である。
「（絶対コイツだろうな……）」
さしずめ、撃墜後の戦果確認か。その後、各戦闘機隊に敵戦闘機の注意を促したのち、目的地に近づいた。
「レパード、到着まであと5分」
彼がそう報告した瞬間、レーダー上で新しい反応が映る。
「（ッ！ アンノウン2機？）」
RP-Aのすぐ近くに、再び識別不明の航空機が現れた。高度12000ftから急上昇を仕掛けてくる2機の反応。その行先は、レイバーのF-15Jであった。
「アンノウン捉えました！ えー、ぼ、ボギー2機、ALT 12から急上昇中。レパードに向かってます！」
「レパードに警告！」
すぐに羽浦は反応した。自身の受け持つレイバーのF-15Jに対し、すぐさま警告を行う。
「LEOPARD 2-1, Warning! Unknown aircrafts approaching from 10 o'clock low!（レイバー2-1、警告！ 不明機、10時下方より接近中！）」
『LEOPARD 2-1, roger. 10 o'clock low.（レイバー2-1了解。10時下方）』
レーダー上は表示はほとんど変わっていないが、今頃レパードのF-15J2機は、自身のレーダーと共に、肉眼で確認するべく機体を左側に傾けていることであろう。下方からなので、こうでもしないと肉眼では確認できない。F-35にある電子光学分散開口システムのような全周が見えるシステムはないのである。
十数秒ほどそのままの体制が維持されていたと思ったら、今度はいきなり2機の編隊がバッとばらけ、別々の方向に高速で飛び始めた。様子がおかしい。しかも、その2機を、先ほどから探知している不明機が各々で追跡し始めた。
『クソッ！ 敵戦闘機だ！ ブレイク、ブレイク！』
向こうから無線も聞こえる。相当切迫した声であった。
「（だろうな、チクショウがッ）」
羽浦はすぐに、事態の悪化を悟った。
「レパード、編隊を分散！ アンノウンが追跡開始！」
指揮官はすぐに反応した。彼と同様の事態を考える。
「“攻撃”か！？」
「レパードより攻撃を受けていると」
「回避させろ。所属はわかるか？」
「お待ちください。LEOPARD 2-1、国籍と機種の識別は可能か」
本来ならば英語のところだが、向こうは戦闘中と思われると考えた彼は、理解しやすい日本語で聞いた。戦闘中でも、わざわざ英語に変換するために頭を使わずに済む。返答はすぐに来た。
『国籍はわからない。だが、スホーイ系統なのは間違いない。水色のカラーリング、恐らくロシアのスホーイ！』
「スホーイ系、恐らくロシアだと」
「攻撃は受けたんだな？」
「間違いありません」
「よし。これより当該不明機を敵機A、Bと認定する。市ヶ谷より交戦許可は下りている。すぐにやらせろ」
「了解」
羽浦はすぐに指示をリレーした。
「LEOPARD 2-1, cleared to engage. I repeat, cleared to engage.（レパード2-1、交戦を許可する。繰り返す、交戦を許可する）」
『LEOPARD 2-1, roger! Engage!（レパード2-1了解！ 交戦開始！）』
そこからは、レーダー上でも互いが入り乱れるドッグファイトが始まった。後ろを取ろうとしながら、F-15Jとスホーイ系統とされる“敵機”が、大小様々な形の円をレーダー上で描き始める。その航跡は、ペンの書き具合を調べるときの落書きのようでもあった。
空戦が始まったことを受けて、指揮官は近場の基地に対し直ちに増援部隊の発進を要請。また、複数のDC、及びそれらを統轄する中部航空方面隊戦闘指揮所に事態悪化の速報を出した。数分と経たないうちに、さらに二つの戦闘機部隊が、やはり小松と百里から発進されてきた。それらは、羽浦とは別の管制官が受け持つこととなった。
「レイバー、まもなくRP-Aに到達します」
「レパードに敵機をRP-Aから離すよう伝えろ。救助部隊が入る隙を作れ」
「了解」
付近で空戦をされていては、救助部隊に被害が及ぶ。一先ず、撃墜は二の次で現場から引き離すよう伝える。すると、レイバーは自らが狙われているのを使い、攻撃を止めてRP-Aとは別の方向に向かい始めた。しかし、日本には近づかず、尚且つ、大陸の方にもいかない、南西の方向で。その先は対馬海峡でもあった。
「（よーし、時間稼ぎ頼むぞ）」
そう願いながら、今度はレパードに指示を出す。
「LABOR 4-3, you are holding RP-A, and support rescue team.（レイバー4-3、RP-Aに留まり、救助部隊を支援せよ）」
『LABOR 4-3, roger. 向こうの支援に行かなくていいのか？』
「LABOR 4-3、そちらは増援が向かっている。今は救助現場の安全確保を優先せよ」
『LABOR 4-3、了解』
現場のパイロットからの要求に適切に対応するのも、管制官たる彼の仕事である。優先順位をつけ、受け入れるものと受け入れないものを分ける。時に冷徹にもならねばならない立場であり、心苦しいものもある。F-15J2機が目の前で戦闘中なところを、援護に行けない歯痒さは、同じパイロットではないが気持ちとしてはよく理解できた。
その後、F-2に墜落した機体が見えるか確認させる。しかし、雲が多くて確認できないと報告されると、素直にそのまま上空警戒に当たらせた。
「増援は……早くても10分超えるのか」
レーダー上に移された増援部隊のETAを確認。燃料タンクを備え付け、できる限りの高速で向かうのは、小松から増援で上がったF-15J2機編隊。続報では、さらに状況次第でさらに2機から4機編隊もスクランブルできる体制を構築しているということだった。現在は2機だけしか見えないが、もしかしたら4機にも、6機にも増えるかもしれない。管制官は、そういった可能性すら頭に入れねばならないのだ。
「サーチャー、RP-A到着！」
レイバーに遅れる事数分。今度は捜索救難機のU-125Aが到着。低空で飛行し、墜落した機体がいないか確認する。すると、報告はすぐに来た。
「サーチャーより報告、現場に機体の残骸と思しき破片複数あり！ 付近に生存した搭乗員の姿も確認！」
生きていたのか！ 羽浦は言葉に出さずに感嘆した。撃墜の説が正しいのであれば、よほど運がよかったに違いない。直ちに指揮官は救難ヘリの到着時間を確認する。
「あとどれくらいでレスキューは着く？」
「まだ1時間はかかります」
「クソッ、長いな……」
この状態で1時間！？ 冗談抜かせ、パイロットが先に力尽きるぞ。
ヘリだからしょうがないとはいえ、彼は内心で悪態をついた。この状態を1時間も維持するというのは、相当な負担だ。とはいえ、仮にUS-2を使ったとしても、厚木のUS-2は今出払っており、岩国のUS-2でも小松からUH-60Jを持ってきたのと同じぐらいの時間を要する。どっこいどっこいだ。
「ある程度距離を離したらもう落とさせろ。とにかくRP-Aに近づく脅威の排除を最優先だ」
救助が来るまでの時間を稼ぐ。来た後も稼がねばならないが、とにかくまずは来るまで。そうした一つの目標の下、RP-Aから敵を遠ざけるべく様々な策を練り始めた。
その後、数十分と経っていくうちに、現場の空に舞っていく戦闘機の数も増えてきた。敵も増えてきた。最初は2機だったのが、3機、4機、5機と増えていく。撃墜許可は出ているため、落とせる機体は落とし始めたが、それでも、無傷というわけにはいかなかった。
「―――ッ！ レパード2-2、ロスト！」
第1陣で出てきたレパードレイバー、さらにその増援部隊の交代の部隊たる第2陣の部隊が到着した直後、レパードのF-15J2機のうち片方の反応が消えた。後ろには別の敵機が映っていたことから、ほぼ間違いなく撃墜である。後方待機の戦闘捜索救難の部隊を向かわせつつ、今度はその現場空域の安全すら確保する必要が出てきた。第2陣の4個編隊計8機の戦闘機が現場を引き継いだが、敵方はまだ戦闘機を繰り出しており、戦闘はなお継続中であった。
「敵あと何機？」
「5機です」
「カラカルのF-2以外は全部そっちに振れ。もうすぐレスキューが到着する」
指揮官は相変わらず冷静さを保ったまま、指示を繰り出し続けた。さらに戦闘が行われ、敵と味方双方に被害が出つつも、今度は、レスキューが到着する直前に事態は急変する。
「えッ、し、シニア！ 新たな敵！ 方位3-2-0、ALT10、さらに降下中、スピード700！」
別包囲ッ？ 今までとは違う大陸側の方向から、2機の機体が接近。速度からして戦闘機と見るのが妥当だ。接近方向は……。
「……やっぱりレスキューかよッ」
どうしても帰らせたくないらしい。しかし、そこにいるのはレイバーより代わったオセロット隊のF-2戦闘機2機のみ。増援はすぐにはこれない、RESCAPは別空域で戦闘中となれば、このオセロットを向かわせるしかない。
しかし、当然、もう少し離れた場所で迎撃させることになる。そうなれば、レスキューとサーチャーの護衛がいなくなるのだ。
「（救助現場を野ざらしにすることになる……）」
難しい決断を迫られる。敵が、救助現場の直掩が2機しかいないことを知って、囮を差し向けつつ、別働隊で救助部隊を攻撃する意図も含まれていたら、最悪の事態となる。限られるリソースを振り分けながら、最善の策を見つけなければならない。だが、この場合の最善とは何か？ 羽浦は頭を悩ませた。
「（どうすんだ、オセロットを差し向ければいいのか、それともRESCAPから2機引っ張ってくればいいのか？）」
しかし、そうするとRESCAP側の戦力が減り、状況は不利となる。ただでさえ拮抗している状況を、自ら不利にさせる必要はない。全ての救助活動が終わり、撤退を開始するまでにあと10分ほどはかかる。しかも、ヘリは遅いため、撤退するとなっても安全空域に入るまでは護衛を続けなければならない。後方空域にはKC-46A“ペガサス”空中給油機もスタンバイしているが、一々空中給油を行っている時間も考えれば、ほとんど余裕ある時間がない。
「（……振り分けるのか？）」
最終的には指揮官の判断にゆだねられる。彼からの命令を待った。そんな彼も、どっちを選択すべきか迷っている様だったが、最終的に、
「……オセロットを迎撃に向かわせろ。迎撃が終わり次第すぐに戻ってこい」
指揮官は、迎撃にすぐに向かわせる判断を下した。救助現場で空戦をするわけにはいかない。それはそれで大きなリスクを伴うならば、別のリスクを承知で迅速な迎撃を行うのが最善であるとの判断だった。
羽浦はすぐにオセロットを迎撃に向かわせる。レーダー上では、加速を始めてどんどんと敵へと向かっていく二つのF-2のブリップがあった。
結果から言うと、低空飛行してきた敵機に対して、F-2は高度の優位を保って奇襲を仕掛けることに成功した。軽くヘッドオンして通り過ぎる際のミサイル初撃で、ほぼ戦闘能力を奪い、あとは自ら落ちるのを待つだけであった。深追いはせず、すぐにレスキューの下に戻る。数分とかからなかったのは不幸中の幸いというべきか。
そして、これは囮というわけではなかった。新たな敵がレスキューの下にやってくることはなく、そのままオセロットは護衛の任を全うした。
「レスキュー、救助作業完了」
「サーチャー、帰還を開始」
立て続けに報告が飛び出し、速攻で撤退作戦へと移行。敵機も粗方撃破されたことで、敵は撤退を開始した。深追いの必要なしと判断し、撤退を指示した。
「Puma 1-1, enemy has begun to evacuation. You are escort rescue team, and RTB.（ピューマ1-1、敵は撤退を開始。貴隊も救助部隊を護衛しつつ、帰還せよ）」
『Puma 1-1, roger.RTB.（ピューマ1-1、了解。帰還する）』
そして、全ての部隊が翼を翻し、本土の方面へ機種を向けた。その瞬間、
「……お、通知きた。はい、じゃあ状況終了。お疲れさん」
レーダー画面がいきなり消え、元の演習用画面から実戦用画面へと切り替わった。
機内に、ホッとした空気と、やっと終わったといった開放感が漂った……
