君と、どら焼きが食べたくて。

第8話 苦労話

-60代・70代-

「結局、家族全員で華(はな)の面倒見てもらったのよ」

「そっかー、みんな支え合って生きてるんだね」

　華は、自分だけではなかったことに、ひどく安堵した。

完璧に見える母にも、大変な時期はあったのだと。

「そうよ。あなたも大変だったら、いつでも私たちを頼りなさい」

「もう頼ってるよ、ね?」

　華は、楓(かえで)を見てにこやかに微笑んだ。

楓も華の目を見て頬を上げて、柔らかに微笑む。

「はい、いつもありがとうございます」

「家族なんだから、当然よ。

楓さんも、疲れたら帰ってきていいのよ。ここはもう、貴方の家でもあるんだから」

「……ありがとうございます」

　少し涙ぐむ楓に、釣られて華も涙ぐむ。

「パパー、杏奈(あんな)！」

「ん、どうした、優司(ゆうじ)」

「じいちゃんが呼んでる！」

　おいでおいでと手招きする龍登(りゅうと)。

楓は華と結菜を見てから軽く頭を下げて、席を立つ。

「外します」

「ええ、楽しんで」

「杏奈も、行こ！」

「うん！　おばあちゃん、編み物、明日やろうね！」

「ええ、分かったわ」

　ふんわりと笑う母を見て、思わず笑みを浮かべる華。

　笑う姿は、まさしく親子であった。

「ママは、今幸せ?」

　突然の娘の問いに、

結菜(ゆな)は少しだけ目を見開いたあと、優しい笑みで言う。

「幸せよ。龍登と結婚して、華と聡を授かって、2人も幸せそうに笑ってて。

これほど幸せなことはないわ」

「私も幸せ」

　華はすぐに、同じ言葉を繰り返す。

結菜は笑みを絶やさず、マグカップを包み込む。

「なら、よかったわ。

家族の幸せが、今の私の幸せだもの」

「そっか」

　少しだけ、遠くを見つめる華に、結菜は首を傾げる。

「何かあったの?」

「優司の学校でさ、ママ友会があるんだけど、みんな愚痴ばっか。

そりゃ、愚痴はあるだろうけど、私はそのノリについていけなくて」

　華は幸せだ。

けれど、周りも同じかと言えば、そうではない。

　だからって、自慢話をする空気でも、否定するわけにもいかなかった。

　華は、その状況に何とも言えない寂しさを感じていたのだ。

「ふふ」

「どうしたの?」

「わたしも昔、同じこと経験したなと思ってね」

「そうなんだ」

　ここでも、二人して同じ気苦労をしていたようだ。

「ママ友会と名乗る愚痴会の愚痴を、龍登に聞いてもらったの。

ふふ、すごく照れてて、面白かったわ」

　愚痴会の愚痴ということは、龍登を褒めることに繋がる。

華はその様子が目に浮かぶ。きっと、母は龍登の良いところを挙げ続けたのだろうと。

　そしてそれは、華にはない考えだった。

「たしかに……それはいいかも。

愚痴がないから愚痴なんて、おかしな話だけど。

それってようは、楓を褒めてることになるか」

「ふふ、そういうことね」

　華はなるほどなるほどと、いたずらっ子の笑みを浮かべる。

　まあでも、と言葉を続けた。

「そのおかげで、幸せ会っていうグループも発足できたわ」

「なあに、それは?」

「家族自慢ができる場所。みんなが幸せだってことを話す幸せ会」

「あら、素敵ね」

　結菜の言葉に、華は得意気に胸を張る。

「でしょ。本当に幸せな会よ。なんて言ったって、みんなが幸せに話すんだから」

「それはいいことね。人に恵まれるっていうのは、大事なことよ」

　華も、結菜も、龍登も、家族だけではなく、仕事も良縁に恵まれた。

だからこそこうして、自分の好きなことができている。

　恵まれていることを自覚できるのも、結菜の素敵な一面だ。

「そうだね。私って、恵まれてたんだなーって思うよ」

「ええ、お互い運が良かったのよ。

運だけで片付けられないこともあったけど、それを乗り越えてきた絆もある」

「例えば?」

　華は母の話に興味を示す様に、前のめりになる。

「お金と家族のこととかね。お互い、固定給がもらえる仕事ではなかったから。

けど、大丈夫だと思うことにしたのよ」

「そうなんだ。てっきり、そんな事ないかと」

「子どもに不安な姿を見せないのも、育児のうちよ」

「たしかに」

　二人は楽しそうに笑う。

「休憩、休憩っと」

　龍登が腰を叩いて、結菜の隣の椅子に座る。

すでに紅茶を持ってきているが、いつ入れたのだろう。

「あら、終わったの?」

「おう、大勝よ。まだまだ、現役だな」

　ニヤリと笑ってから、紅茶を一口飲む。

「さすが、ゲーム配信者の息子を育てたパパ」

「なんだ突然。恥ずかしいからやめてね」

　華は、照れる父の龍登から視線を外す。

三人の方を見てみれば、わいわいと盛り上がっていた。

「父さん、ボタン押して！」

「次のゲームはこうなるんだよ！」

「なるほど、これなら僕もできそう」

　3人とも、楽しそうで何よりである。

「楓とゲームは、ほとんどできないから、はしゃいでるわ」

「2人も楽しそうに話してたろ」

「えー、よくゲームやりながら聞こえたわね」

「見てたからな。結菜が楽しそうにしてるの」

　老夫婦になっても、ふたりは名前呼びだ。

なにより、龍登を見つめる結菜の目が優しいこと。

　将来なりたい姿がここにある。

それもまた、恵まれているということだろうと、華は思った。

「愛妻家ね」

「ああ、愛してるからな」

「ふふ、ありがと」

　恥ずかしげもなく愛の言葉を伝える龍登。距離の近いふたり。

子供の頃から、華が見ていた景色は、今も変わらずここにあった。

「二人はずっと仲良しね。喧嘩したことないの?」

「喧嘩というより、話し合いね。お互いが納得するまで話し合い」

「結菜は絶対折れなかったがな」

　母は強し、ということだろう。

恐らく、年が逆転しても、同じことになっていただろう。

　龍登の言葉に、結菜は当然のような態度を見せる。

「あら、やりたい事があるのに、仕事しかしない人生なんてダメに決まってるでしょ」

「まあ、そうだな。君がいなかったら、今の仕事には巡り合えてない。

ということは、華も生まれてないし、今の幸せな景色もなかった。結菜には足を向けて寝れないよ」

「それは、ママに大感謝だ」

　華の言葉に、そうだなと龍登が深く頷くと、結菜が即座に付け加える。

「行動した龍登にもね」

　ふたりは、ふたりだからこそ、幸せに暮らしているのだろう。

　華は、目じりを下げて、ふたりに告げた。

「そうだね、ありがとう、パパ、ママ」

　ふたりは、それはそれは嬉しいそうに笑顔を見せる。

「とはいえ、おかげで、28歳までギリギリの生活だったがな」

「そうね。でも、早くに花開いたからよかったの」

「えー、その話も聞きたい」

　華は、食いついた。

「今日は、昔話が多いわね」

　ふふと、結菜は笑みを浮かべる。

「そういう日があってもよくない?」

「それもそうね」

　結菜が特に話す素振りを見せないからか、龍登が紅茶を置く。

「今は順風満帆だが、当時は不安しかなかったよ」

　そうして、龍登はポツポツと語り始める。