君と、どら焼きが食べたくて。

第11話 お別れ

　-50代-

「終わったわね」

「あぁ、終わったな」

　白髪と皺の増えたふたりが、肩を並べて寄り添い合う。

　ふたりが座っているのは仏壇前。

　仏壇には、結菜(ゆな)の父と母が笑みを浮かべた写真が飾られている。

「ママ、幸せそうに眠ってたわよね」

「あぁ、そうだね。理想の眠り方と言ってもいい」

「私もそう思う。私の両親も、龍登のご両親も、理想的な亡くなり方だった」

「あぁ」

　結菜はハンカチで涙を拭きながら、部屋の中を見渡した。

　家の中にはたくさんの思い出が飾られている。

結菜の幼少期の写真や、学校行事や、家族旅行、結婚式。また、学生時代に受賞したであろう本や、イラストの数々。

　つい最近、数年前に撮った家族親戚一同の写真。

本当に、たくさんの思い出が丁寧に飾り付けられて並んでいる。

「この家とも、お別れかぁ」

　すでに赤く染まっている目から、ちいさな雫が流れていく。

「寂しいよな、わかるよ」

　龍登(りゅうと)の両親は、すでにこの世にはいない。

龍登の実家は既に売却済みで、思い出だけが胸に残っている。

　結菜の母が亡くなり、結菜の兄が住むことになった。

実家は残る。けれど、もう父と母の家ではない。

　その事実を、まだ飲み込めないのかもしれないと龍登は思っていた。

自分がそうだったから、なんとなくだ。でも、なんとなく分かっているからこそ、龍登は結菜に寄り添うことができる。

　2人は夫婦なのだ。

　病める時も、健やかなる時も、仕事で苦悩した時も、家族を授かった時も、子育てで辛くなった時も。

　2人はいついかなる時も、ずっと一緒にいたのだから。

「ありがと、龍登」

「ああ」

　龍登に感謝して、結菜はまたじっと外を眺める。

小さな庭には、大小様々な花が並んでいた。特に目に入るのは、燦燦と咲いたひまわり。

　結菜はひまわりを見つめながら、ふうと呼吸を落ち着かせる。

「やっぱりさ、実家は特別なんだよ」

「そうだな」

　少し間を置いて、結菜は話す。

「でも、その特別はさ。パパとママがいるからであって。

兄さんだけじゃ足りないの。両親のいない家、かぁ……やっぱりキツイね」

　結菜は家を眺めながら、思い出に浸る。

龍登は何も言わずに、結菜の肩をさするだけ。

　しばらくして、結菜は少し移動して、長年愛用されたアンティークソファに身を鎮める。

　龍登も当然のように、結菜についていく。

「みんな、泣いてくれたね」

「そりゃそうさ。君のご両親は、とても優しくて温かかったから。みんな、好きになるのは当然だよ」

「そうだね……自慢の、両親だから」

「泣いていいさ。思う存分」

　顔を上げて涙を堪える結菜に、龍登はただ優しく言葉をかける。

　けれど、龍登の言葉に、結菜は首を静かに振った。

「ううん、もう平気。

お葬式でたくさん泣いたもの」

「そうか」

「うん」

　ふぅと、何度目か分からない呼吸を整える結菜に、龍登が話題を振る。

「そう言えば、みんな大往生だったな」

　その言葉に、結菜はハッと息を吐いて驚いたように笑う。

「たしかに！

やっぱり悲しむよりも、お祝いしたほうがいいわよね」

　うんうんと一人で頷いて、納得する。

「みーんな、大往生なんて、凄いことよね。悲しむより、お祝いよ、お祝い！」

　結菜は立ち上がって、リビングへとズンズン向かう。

無理に元気を出そうとする結菜を、龍登は止めずに見守った。

　結菜が見えなくなると、もう一度仏壇に向かう。

そして、仏壇に飾られた結菜の両親に向かって頭を下げる。

「結菜には、もう悲しい思いはさせません。

プロポーズの時、彼女よりも先に死なないと誓いましたから」

　ぎゅっと真剣な顔で、結菜の両親に誓いを立てるように呟く。

「お義父さん、お義母さん。

どうか、末永く安心して、天国でお待ちいただければと思います」

　そしてまた、頭を下げた。

「じゃーん、持ってきました」

「あ、それ」

「生クリームカスタードたい焼き」

　綺麗に半分に切ってあるたい焼き。

それを仏壇の横において、お供え物とした。

「私たち家族、これが大好きでさー。って知ってるよね」

「うん。お義父さんに、よくいただいたからね」

「パパ、顔は怖いけど、根は優しいの。

あんまり喋らないけど、龍登のことも好きだったのよ」

　龍登は、静かに頷く。

「分かってるさ。表情では判断できない事もあったけど、とても丁寧に色々な事を教えてくれたから」

「そっか。ちゃんと伝わってたならよかった」

　そうしてまた、龍登に寄りかかる結菜。

ふたりはじっと、結菜の両親のことを眺めていた。

「パパね、受験の時も、夢を追うって決めた時も、華たちを預けた時も、支えてくれた」

「うん」

「ママもそう。いっつも応援してくれて、いつでも味方でいてくれた。

ぶきっちょなパパの代わりに言葉をくれた」

「うん」

　両親との思い出。

結菜の言葉が、龍登の脳内で再現される。

　結菜と出会っていないころの記憶だが、情景が浮かぶ。

「ママはパパが誰よりも好きでね。

本当はもっと早くパパの所にいきたかったと思うの」

「うん」

　仲の良い夫婦だった。

言葉の数は少なくても、そこに愛がある。

　仕草や表情、行動が、物語っていたから。

「でも、私たちのことも心配だったんだと思う。

だから、ママは、3年も待ってくれた」

「ああ」

「ママは最後まで、私のママでいてくれた」

　結菜はスッと背筋を正した。

「優しくて、温かくて、気品があって、常に感謝を忘れない」

　そして、龍登の顔を見つめる。

「私、ママみたいに、なれてるかな」

「なれてるさ。そこは、俺が保証するよ」

　龍登は瞬時に答えた。

なんの余白もなく、考える余地すら必要ない、と言わんばかりに。

　龍登の勢いが凄すぎて、結菜は笑みを浮かべる。

その目は、とても満足そうで、幸せそうに頬を緩ませていた。

「龍登が保証してくれるなら、きっとそうなんだね」

「あぁ、絶対そうだ」

　一口、お気に入りのたい焼きを食べる。

カスタードと生クリーム、そしてたい焼きの生地。冷たいのに、たしかな温もりを感じる。

「このたい焼き屋、閉店するんだって」

「そう、なんだ」

「うん、だから、これも最後」

　慎重に、大切に味わう2人。

「思い出の味も、時が経てば無くなることもある。永遠なんて、あり得ない」

　だからこそ、この瞬間、瞬間を生きなければならない。

　結菜は、そう思った。

「ねぇ、龍登」

「ん？」

　間をおいて、結菜はゆっくりと話す。

「私たち、私たちの両親みたいに、いきたいね。

怪我も病気もないまま、ボケもせずにさ、静かに眠るの」

　それは理想だった。

歳を取れば、体のあちこちが弱っていく。

　筋肉、骨、臓器、脳。

健康体でいられる方が、稀と言ってもいいかもしれない。

「そうだね。ぜひとも、現実にしたい」

　龍登もまた、結菜の言葉にゆっくりと頷いた。

「でしょ。

眠るように息を引き取って、みんなに惜しまれながら死んでいくの」

　自分たちの両親がそうであったように。

　自分たちもそうでありたいという願い。

「きっとなれるさ。

俺たちは、掲げた夢を叶えてきたんだ。

ならきっと、最後まで、思い描いた未来になるよ」

　今までが、そうだったように。

これからも願いは叶うと龍登は言った。

　それは、確信とも思わせるような口ぶりだ。

きっと、それは、今まで培ってきた経験が、龍登に語りかけてきたのかもしれない。

「たしかに。わたしたち、ふたりなら、きっと大丈夫だよね。

ううん、龍登と私なら、かな」

「そうだね」

　いつか、お別れが来る。

それを示唆するような発言。

　けれど、龍登もまた納得したように頷く。

　そして、顔を上げて、背筋を伸ばす。

「そのためにも、まずは、いい親、いい爺と婆でいないとな」

「ふふ、そうだね」

　惜しまれるなら、まずはできることから始めようと、龍登は告げる。

　結菜も、龍登の言葉に笑顔で頷いた。

　しばらく、無音の時間が続く。

「……ねぇ、龍登」

「なんだい」

　まっすぐ、龍登の瞳を見つめる結菜。

「私より、先にいかないでね」

「あぁ、約束するよ」

　龍登もまた、まっすぐと見つめて、すぐに言葉を返す。

「ありがと、龍登」

「当然さ。プロポーズの誓いだからね」

「ふふ、そうだね」

　結菜は龍登の胸にすっぽりと収まるように抱きついた。

「龍登、愛してるわ」

「あぁ、俺も愛してるよ、結菜」

　30年分の想いが詰まった愛の言葉。

病める時も、健やかなる時も、ふたりは共に道を歩んできた。

　その愛の告白を、誰が茶化せようか。

　56歳と54歳。

　約30年の愛を育んできたのだ。

　愛とは、相手を想い続けた時間の長さ。

　愛とは、共に手を繋ぎ、共に歩んだ軌跡である。

　ふたりは、それをゆっくりと確かめ合うのであった。