私が間違っていましたか？

私はリナ・コルテ、20歳。このクリスタル通りのカフェ「ルミエール・ブリュー」で働き始めて、1か月ちょっとの新人。初バイトでドキドキだったけど、なんとかやれてる。

カウンターの向こうで、魔法で浮かぶ茶葉がキラキラ光る中、今日も客の笑顔のために走り回る。

「よお、リナ！ いつもの星輝茶、輝き控えめで頼むぜ！」

マントをバサッと翻して現れたのは、ルシアンさん。鋭い目つきと長身で怖そうだけど、めっちゃいい人。毎日来てくれる常連だ。

「ルシアンさん、また地味な注文？ 貴族ならもっと派手にキラキラしたのにしようよ！」私は笑いながら、指で魔法陣をなぞって茶葉を浮かせる。

「キラキラしてるのはリナだけで十分だろ？」

「もうっ！ ルシアンさんったら！！」

私がいつものようにルシアンさんとおふざけの会話をしていると、店の奥から知らない男性がこっちを怪訝そうに見てた。初めて見る人だ。お客さんかな？ いつ入ったんだろう。

「リナ、これを3卓に持っていって！」

先輩のミラさんから声が掛かる。今の時間帯はお店のピーク時間だし。私が知らないウチにミラさんが案内してくれたのかな。

「はい！ ただいま！」

その後、しばらくしてお店のピークは過ぎて、客数も落ち着いてきて、店内は常連ばかりになってきた。

「リナちゃん、今日の星輝茶も美味しかったよ！ 次はクリームたっぷりで頼むねぇ！」

「もうまた言ってる！ お医者さんから止められてるんでしょ！ 許可が出るまでブラックです！」

「俺はクリーム抜きでいいから、愛情たっぷりの甘いのでお願い！」

「はいはい、いつも愛情たっぷりですよぉーだ」

おふざけの会話が飛び交う中で、さっきこっちを見ていた怪訝そうな男の人がまたこっちを見てた。少しすると立ち上がり、キッチンの方に入っていく。

あれ？ お店の関係者だったのかな？ 私がそう疑問に感じてると、キッチンから男の人の怒号が聞こえてきた。私は慌ててキッチンに様子を見に行くと、店長のテオさんが先ほどの男の人に詰められてる状況だった。

「あれは一体どういうことだ？ 君はどんな教育をしているんだ？」

「す、すみません。ですが……お店の売り上げは…」

「そういうことを言ってるんじゃない！ お客様に対してタメ口？ 私語？ 接客業としての態度がまるでなっていない！！」

どうやら私のことで怒られてるみたい。

「あの～？」

私が声をかけると、男がこっちを睨む。

「君はここの新人だね。私はエリアマネージャーのガストンだ。さっきから君の接客をみていたが、あれはなんだ？ 客によって態度をコロコロと変えて、一貫性がまるでない。接客業をなんだと思っているんだ？」

「す、すみません。でも、今まで一度もクレーム来てないし、店長だって……」

「申し訳ございません…だ！ 敬語を使いなさい！ 接客中の私語も慎む。お客様に聞かれたことにのみ応えなさい。君が一人勝手なことをするだけで、店の評判はすぐに落ちるんだ。そうなったら君は責任を取れるのか？」

「い、いえ。取れないです……」

「そうだろう！ 挙句の果てには、貴族相手にあの態度。男爵程度とはいえ機嫌一つ損ねたら、こんな店の一つや二つぐらい、すぐに潰されるんだぞ！ わかっているのか！ 店長、君にも言っているんだ！」

「は、はい！ その通りでございます！ リナ君、だからあれほど接客態度には気を付ける様に、言ったじゃないか！」

「え…？ 店長は今のままでいいって…」

「何？」

ガストンが睨むと、テオさん焦る。

「か、勝手な解釈はす…するな！ 俺は接客態度を矯正しろといった！ そうすれば、ここでずっと働かせてやってもいい！といったんだ！」

「まったく、店の売り上げがいいからと褒めてやろうと思って、店に足を運んだらこれだ。とにかく改善がみられないようなら、リナ君にはやめてもらうよ。店長も平社員に降格させる。わかったな？」

「も、もちろんでございます！ ちゃんとやるんだぞ、リナ君！」

「君がしっかりと教育したまえ」

ガストンがピシャリ。

「わ、わかり……承知いたしました…」

テオさん、顔真っ青。

カウンターに戻ると、ミラさんが「リナ、聞いてよ！ 店長が全部私が悪いみたいに言うのよ！」って憤慨してた。

「うん、ミラさん。店長、私の接客はお客さんにウケがいいからって許可してくれてたのに…」

私はムカついたけど、ガストンさんの言葉が頭にこびりつく。いくつも店を立て直した実績ある人だし、未経験の私が間違ってるのかな？

「まぁでも、言われちゃったなら、あのガストン？とかいうエリマネが目を光らしてる内は、大人しくしていた方がいいよ」

ミラさんがため息。

「わかりました」

次の日、ルシアンさんがいつものように来た。

「おう、リナ！ いつもの頼むぞ！」

「いらっしゃいませ。何名様のご利用でしょうか？」

「どうしたんだよ？ 俺はいつも一人で来てるだろ？」

「かしこまりました。こちらの席にご案内いたします」

「今日はちょっと変だぞ？」

「メニューが決まりましたら、お呼びください。失礼いたします」

「……なんだよ…」

ルシアンさん、不満そう。 他の常連さんにも同じ接客。

「リナちゃん、いつもの！ 今日はクリームたっぷりでねぇ？」

「かしこまりました。星輝茶のクリーム多めですね」

「へ？ いや、僕は医者から甘いの止められてるから……」

「ではブラックでお持ちいたします」

「リナぁ！ 愛情 たっぷりの星輝茶はまだかぁ～？」

「こちら星輝茶でございます。愛情のオプションはございませんので、通常の星輝茶になります」

「お…おぉ…」

みんな困惑してる。でも、ガストンさんがキッチンから覗いて、うんうん頷いてるから、仕方ないよね。

数日経つと、客足が減ってきた。ガストンさんはテオさんを相変わらず叱りつけてるけど、私には「接客が完璧だ！」って褒めてくる。

テオさんも「やればできるじゃないか！」って。でも、客足減ってるのに。テオさんが何か手を抜いてるってガストンさんに怒られてた。なんか、いい気味。 常連さんも減っていったけど、ルシアンさんはまだ来てくれてた。

「なぁ、リナ、本当に何があったんだよ？ ここの店長に弱みでも握られてんのか？」

「いえ、そんなことはございません」

「じゃあ何があったか教えてくれ。お客様が聞いてるんだぞ？」

ガストンさんの「聞かれたことにのみ答えなさい」が頭に浮かぶ。

「たかが男爵程度の貴族様でも機嫌を損ねたら、この店は潰されますので」

「何だと？ それはお前の本心か？」

ルシアンさんの表情が一気に強張る。

「いえ、エリアマネージャーのガストンさんの指示です」

「なるほど、そういうことか」

ルシアンさん、表情を崩すと、会計済ませてそのまま出てった。 これでよかったのかな？ でも、ルシアンさんも来なくなった。

店の客足はさらに減って、クリスタル通りって人通り多いのに、店は閑古鳥。ガストンさんとテオさん、頭抱えてたけど、バイトの私には関係ない。私は 仕事を終えて帰る途中、声をかけられた。

「おう、リナ！ 久しぶりだな！！」

ルシアンさんだ！ 私は振り向き、ちょっと戸惑った。お店みたいな喋り方？ でも、店外だし、仕事終わってるし…前みたいに話そう。

「ルシアンさん、久しぶり！！」

「おぉ！ その感じだよ！ それでこそリナだ！」

私がえへっと照れてると、ルシアンさんの隣に爽やかな青年が立ってることに気付いた。

「実はリナ、お前に話があってな」

「話し？――え？」

☆☆☆

ルミエール・ブリューのカウンター、いつものキラキラがなんだか寂しげ。テオさんがガストンさんに詰められてた。

「なんでこんなに客が来ないんだ？」

「た…多分なんですが…」

「何だ？ いってみろ！」

「客足が減り始めたのって、リナ君の接客態度が今のように変わってからなんです」

「何だと？」

「それまでは客足がよかったというか……寧ろリナ君が働くようになってから、以前は店の売上が急激に伸び始めてたんです。それと最近、近所に新しくカフェが出来たのも影響しているのかと」

「確かに、店の売上が伸び始めたのは、彼女が働き始めてからだな」

「えぇ……ですので、リナ君には以前のように接客してもらった方が…」

「店の責任者があの態度を許すというのか！」

「でも、そうしないと店が潰れて…」

「ぐぅ……それは…」

「おはようございます」

私が言うと、

「リナ君！ お、お はよう！」

テオさんが私の顔をマジマジ見てくる。その隣ではガストンさんが気まずそうな顔。

「じ、実はだな。店の売上がかなりの赤字でな」

ガストンが喋り始めた。

「そうですか」

「このままでは来月にも店が潰れてしまう」

「はい、そうですか」

「そうなれば、君も働き口を失くして困るだろう？ なので仕方がない。君が以前のように接客することを、きょ…許可しよう」

「いえ、それは出来かねます」

「な、なぜだ？ 君もそれを望んでただろう？」

「そうだよ。リナ君！ せっかくエリアマネージャーがこう言ってくれてるんだよ？」

「いえ、結構です。何故なら私は今日でこの店を辞めさせてもらいますので」

私がそういうと二人が驚く。

「ど、どういうことだ？」

私の背後から、ルシアンさんと、もう一人青年が現れる。

「どういうことって？ リナから話は聞いてるぞ。ガストンさん、あんた俺が男爵程度の貴族様だって口にしたそうだな」

「あ、あなた様は……いえ、そんなことは…」

「別に隠さなくていいぞ。ただリナは俺がもらっていくぞ」

「な！？」

「最近、近くに新しいカフェができただろう？ 俺がプロデュースした店だ。それでこいつはその店の店長のルシウスだ」

「初めまして、スターライト・ブランで店長をさせていただいてます。ルシウスと申します。いきなりですが、リナさんは私の店で働くことになりました」

ルシウスさん、爽やかに微笑む。

「リナ君、待ってくれ！ ルミエールに戻ってくれ！」

テオ、頭下げまくり。

ガストンも「私の指導が…厳しすぎた。君が必要だ」って渋々。

私は微笑んだ。「ガストンさんのマニュアルで、ルミエール・ブリューはガラガラですよね？ スターライト・ブランは私の接客を信じてくれる。客の笑顔が私の答えなんで」

それから少ししてルミエールは客足が戻らず潰れたみたい。

スターライト・ブランでは、私の接客が魔法の花びらみたいにキラキラ輝いて、常連さんの笑顔が毎日増えてる。

ルシアンさんも「リナの星輝茶、今日も最高だ！」ってニヤリ。

私は思う。いつか自分のカフェを開くよ。そこでも、客の笑顔のために、私らしくキラキラ接客するんだ！