カインサーガ

黒の王の章

振動編01

春先の事件の記憶も薄れる季節。

暑い夏がやってきていた。

世間は、夏と海と男と女、みたいな空気だった。

だがしかし、この帝立魔道士官学院は、別な意味で熱かった。

第一期定期試験、いわゆるテストだ。

生徒は三つの項目で試される。

一つ目は、筆記試験。

魔法使いとしての知識を測られる。

二つ目は、実技試験。

魔法使いとしての実力が測られる。

そして、三つ目にして最重要項目が、第13階位到達試験だ。

上二つの試験は、結局のところ第13階位到達試験を受けるためのふるいにすぎない。

逆に言えば、第13階位“死”に到達した魔導師にとって、試験自体が無意味だということだ。

とはいえ、第13階位“死”に至ってないからこその“ホープ”クラスであり、みな試験を受けることになっていた。

例外はいたが。

筆記と実技の両方で、よい成績を残した生徒は講堂に集められる。

そして、一人ずつ講師によって審査され、それを突破してはじめて、到達試験を受けることができる。

今年の“ホープ”で、その試験を受けるものは十五人。

それが、多いのか少ないのかはカインにはわからなかった。

講堂の上の席で、カインはその人の群れを見ている。

試験に参加しているわけではない。

暇、だったからだ。

試験期間中は、講義もない。

何もすることがないので、他人の試験を見ているわけだ。

なぜ、暇なのか。

それは。

「僕はともかく、カイン君も第13階位到達者だったなんてね」

同じく、到達試験を見物していた同級生、レイドックが意外そうに言った。

「意外、か？」

「うん、まあ、正直に言うとね」

「まあ、そうだろうな。なにせ、俺自身が到達試験を受けた記憶がない」

「へえ。そんなことがあるんだ」

春先の事件以来、レイドックとこうして普通に話すことが多くなった。

俺はまあ、命の恩人だったし、レイドックにとってみれば、自分の予感を外した人間だということに興味がわいたらしい。

まあ、普通の学生生活らしい、といえば、らしい。

「去年にさ。命すら落としかねない事故にあった。そして、俺は命を拾ったかわりに記憶を無くした」

「死にかけた？」

「それが、よく覚えてないんだよな。気付いた時には病院のベッドの上だった。今の俺の記憶はそこから始まっている」

「死にかけて、そこで到達試験のようなことになったんじゃない？」

「そう、かもな」

「どう？皆合格した？」

遅れて、講堂にやってきた三人目の試験免除者。

ファイレムが、俺の隣に座った。

“ホープ”クラスに、三人も第13階位“死”到達者がいるのはとても珍しいことなのだそうだ。

そのうえ、全員同じαクラスだ。

士官学院初、なのかもしれない。

第13階位“死”に到達したことについて、三人はそれぞれ、級友達にいろいろ聞かれた。

その話を総合すると。

カインは成り行き。

レイドックは才能。

そして、ファイレムは努力、だった。

決して、良い生まれでなかったであろうファイレムは、己の努力で魔法使いとしての力を得ることを選んだ。

故郷のことを聞く機会は少なかった。

だが、その話を総合するとファイレムの生い立ちがなんとなくわかる。

寒村に生まれ、両親は早くに流行り病に倒れた。

残されたファイレムは、祖父のもとで育った。

ある程度の魔法使いの才をもっていたがゆえに、祖父の死後は地元の有力者に引き取られた。

そこでの暮らしは、あまり話さなかった。

辛かったのか、楽しかったのか。

判別はできないけれど、話さないということはそういうことなんだろう。

と、納得した。

昼は仕事して、夜は魔法の勉強だったなあ、と呟いたことがあったのを、カインは覚えている。

生まれも育ちも違う三人が、隣同士座っている。

カインは、妙な感慨を抱いていた。

「まだだ。俺たちのクラスは後回しにされてるようだな」

さっきのファイレムの問いへの答えだ。

順調に試験が進めば、そろそろ終わりが見えてきてもよいのだろうが、まだだ。

講堂の前方で順番待ちをしているαクラスの面々。

ラグナ、エレナ、イシュリム、アベル、の四人だ。

皆、よく勉強してきたらしく、全員が到達試験を受ける資格を得た。

問題児を集めたはずが、超優等生ばかりが揃ってしまって、ブルネック師あたりは地団駄踏んで悔しがっているだろう。

「そう。大変だね」

と、ファイレムは俺をじっと見る。

「なんだよ？」

「いやあ、彼らも大変だね、と思ってね」

俺をじっと見ながら、ファイレムは言う。

「はいはい、大変なのは俺のせいですよ、っと」

入校式のゴタゴタのせいで、俺たちは別クラスになってしまった。

区別されている、というよりは隔離されている？

そのせいで、学院を仕切るブルネック師に煙たがられてしまっている。

「まあ、私は感謝してるよ、実はね」

「感謝？」

「人付き合いというのが、得意でないからね」

「わかります。僕もです」

なぜか、レイドックが共感しはじめる。

「七人くらいというのが、まあちょうどいいのかな。私にとっては」

「僕は本当は一人でいたい」

積極的ぼっち発言をしたレイドックは、心底そう思っているようだ。

「俺たちと一緒にいるのも嫌か？」

俺はつい、聞いてしまう。

「私は、カイン君となら他に、何人いたとしても我慢できるね」

「ファイレムには聞いてない！」

「僕は一人が好きです。でも、まあカイン君たちと一緒なら、なんとかなりそうな気もするなあ」

そうこう話しているうちに、ラグナ達の番がきていた。

いかに普段、区別隔離されていると言っても、講師達も一流の魔導師である。

ラグナ達のことも、真剣に審査している。

魔力の量。

制御力。

詠唱の正確さと速さ。

イメージ力などが、調べられていく。

十五人いたはずの生徒も、この審査でほぼ落ちている。

「ラグナ・ディアス。総合判定甲、試験を開始する」

審査講師の声が朗々と響く。

「おう、やったようだぜ」

「ラグナ君は才能あったからね。カイン君よりも」

レイドックがズバッと言い切る。

「そうなのか？」

「うん。僕の見立てでは、カイン君は才能的には中の下、よくその年齢で魔導師になれたねってレベル」

「まあまあ、いかに才能が無くても魔導師になれる見本ってことで」

ファイレムがフォローにならないフォローをいれる。

本当にフォローにならない。

そして。

ラグナ・ディアス。

エレナ・エルフィンは合格し、第13階位“死”に到達した魔導師となった。

そのαクラスのことを、講堂の上席から見ている者達がいる。

四人。

「あれが、今年の“ホープ”か」

「なかなか面白そうな奴らだ」

「でも、私たちの相手にはならないんじゃなくて」

「さあ、どうかな」

怪しげに会話する四人に、カイン達はまだ気付いていない。