カインサーガ

黒の王の章

始動編11

灼けつくような沈黙。

焦燥が、俺の思考を占めていく。

ルアーは笑ったまま、俺の決断を待っている。

俺が死ぬか。

イシュリムが死ぬか。

俺が死ねば、イシュリムも死ぬ。

ただ、俺が死ぬまでの間、助かるチャンスはあるかもしれない。

イシュリムが死ねば、俺は今度こそルアーを倒せる。

しかし、まだ倒れたままのジョルジュがいる。

放心したままのコレルファンもいる。

おそらく、ルアーは俺が諦めるまで何人も殺し、何回でも蘇る。

この状況を作り出した手腕には、敵ながら脱帽するしかない。

いや、待てよ。

いくらなんでも、そろそろ誰か来てもいいはずだ。

上級生、教授、誰でもいい。

誰か来れば状況は変わる。

「誰も来ないよ」

「……ッ！？」

俺の思考を読んだかのように、ルアーが言った。

「私の得意なのは“杯”の魔法だ。“杯”の主な使い方はわかるだろう？」

“杯”は主に治癒魔法と結界魔法が得意だ。

治癒魔法、と結界……。

「結界を張っているのか？」

「そう。君と、イシュリム、ジョルジュ君、コレルファンの四人だけがいる結界。まあ、ジョルジュ君はイレギュラーなんだけど」

「いつから……」

「君が帰ろうと思ったあたりさ」

「コレルファンに襲われる前、か」

その時には、この状況に至るための一手が打たれていたのだ。

「さあ、そろそろ決めてくれ。どっちが死ぬかを」

「お、俺は……」

どうする？

「では、こうしよう。１０数える。その間に決まらなかったら、この杖に力をこめる。そして、その後、君を殺す」

「そんな！？」

「十」

「ま、待ってくれ」

「九」

ルアーは笑みを崩さずに、カウントを続ける。

「八」

どうする？

「七」

イシュリムを、コレルファンを、ジョルジュを見捨てれば、あるいは勝ちの目があるはずだ。

だが、その勝利に何の意味があるのか。

「六」

俺が死ぬのなら……いや、その選択肢はもっと不味い。

結局、奴の言う“悪”人は全員死ぬだろうし。

このまま、ルアーを放置していたら大変なことになる。

「五」

どうする？

「四」

イシュリムを殺させず、一撃でルアーを倒す。

「三」

できるか？そんなことが。

「二」

賭けるしかない。

一瞬の勝機に。

「一」

俺は全力で踏み出そう、とした。

「ゼ……」

ガギンと硬い音をたてて、ルアーの杖が吹っ飛んだ。

ルアーの手から離れた杖はクルクルと飛んでいく。

やがて、どこか遠くに突き刺さる音がした。

イシュリムの頭の上ではないのは確かだ。

「なんだ！？」

それは、俺とルアーが同時に放った声。

「“杖”の第4階位“ナイトスピアー”だよ」

俺の後方、から聞こえて来た声はついさっき聞いたものだった。

「レイドック……？」

黒髪の、俺の級友。

レイドック・ダスガンが、そこに立っていた。

「おぉい、結界は完璧に解除したぜ」

続けて現れたのも級友だった。

ヘラヘラと笑う皇子アベル・ゼバブ。

「お前ら、なんでここに？」

俺の問いには、アベルが答えた。

「お前が心配になったから、だとさ。レイドックが言うには」

「ん、まあね。変な予言もしちゃったことだし」

死相が見えるとかなんとか。

俺は、下校前の会話を思い出した。

ついさっきのことのはずだったが、ずいぶん前のことだったような気がする。

「それで、助けに来てくれたのか？」

「本当に助けになると思っているのかな？」

薄笑いを浮かべて、ルアーが声をかけてきた。

二人もエサに釣られて、とても嬉しそうだ。

「大丈夫。僕たちはただの時間稼ぎだから」

レイドックはニコッと笑って、手を振った。

それは合図。

「時間稼ぎ……？」

ルアーの呟きは、宙に消えた。

その上半身ごと。

疾風のごとき踏み込みからの一閃。

柔らかなチーズでも切るような軽やかさで。

ルアーは両断された。

その人物は、持っていた鋼の剣の血を払う。

そして、スッと鞘に収めた。

「相変わらず、見事な剣筋ですね。アレスさん」

「たまたま非番だったから良いものを、私をボディーガードと思ってもらっては困るぞ。レイドック坊」

レイドックの呼んだ名前で、俺はその人物の正体に気付いた。

アレス・ゾーン。

帝国最強の騎士の一人。

宰相騎士団を率いる歴戦の勇士だ。

ああ、そうか。

レイドックは宰相カイ・ダ・ルハーンが連れてきた。

アレス・ゾーンは宰相のお抱えの騎士。

その繋がり、か。

そこまで考えて、俺は懸念すべきことがあるのに気付く。

「そいつは、復活するぞ！！」

ルアーは、両断された痛みをこらえながらも笑っていた。

そして、口を開く。

「“杯”の第13階位“ナインライブズ”」

再び湧き出た血の池に、ルアーは沈んでいく。

「悪趣味な魔法だ。だが、無駄だ」

アレスは、血の池へ歩み寄った。

その時には、既にルアーの腕が生えてきている。

地面を探して蠢く腕を、アレスは躊躇なく切り落とした。

断面は血に沈み、残った腕は地に落ちてビチビチと跳ねている。

アレスは面倒そうにルアーの腕を見ると、ためらうことなく踏みつけた。

グシャっと、まるで腐った果実を潰したような音がした。

腕は潰れて、動かなくなる。

しばらくすると、再び腕が生えるがアレスは切り落とす。

腕を踏む。

腕が生える。

切り落とす。

腕を踏む……。

「再生の、無力な時間を狙えばよかったのか」

あまりにも簡単な対応策に、俺は力が抜けた。

「見た目の派手さに騙されてはいけない。そもそもは相手の策にはまらないことが第一歩だが、はまった場合でも諦めず対応する。最後まで抗うこと。それが大事だ」

延々と再生するルアーの処理をしながら、アレスは俺に諭すように言った。

確かにそうなのだ。

諦めず対応すれば、派手さに惑わされずに攻撃していれば、追い詰められることはなかった。

「……はい」

「まあ、戦士としては悪くない。剣の腕、魔法の扱い、一流と言っても過言ではない。もし就職先に困ったら、ウチに来てもいいぞ」

フォローもしてもらった。

「アレスさんたら、もうスカウトですか？」

レイドックが冗談まじりに言う。

「馬鹿言え。早い時期に声をかけておくのが重要なのだ。先んずれば制す、と言うだろう？」

「急いては事をし損ずる、とも言いますけど」

「口ばかり達者になりおって」

「この弁舌で出世してアレスさんを部下にしてあげますよ」

「ふん。言ってろ」

仲の良い友達のような会話だった。

普段、見れない級友の姿に俺は意外な思いを抱いた。