好きになったから、だから……。

付き合って別れた彼氏もいた。

大学生の時に、近所のコンビニでバイトを始めた。

初対面は、バイト2日目。私は午前中のバイトに入るため、彼、蓮（れん）は、夜勤明けだった。

「昨日から新しく入った朝宮です。よろしくお願いします。」

「ああ……はい。」

蓮は素っ気なく返事をして、パソコンのある事務所へそそくさと行った。タイムカードを打つためだ。

なんか、強面の人だな……目線も鋭いし、背も高いし、なんだかこっわ－。

それだけ思うと、蓮のことはすぐ忘れた。

バイト2日目だ。レジをしながら、覚えることはたくさんある。

3日目は、蓮とシフトに入っていた。蓮は夜勤も朝勤もするらしい。

「池野君は朝宮さんと同じ学年だよ。大学は違うけど。」

店長の一言に驚いた。2つか3つは上だと思っていた。

「あいつ、追っかけしていてさー、バイト代、全部追っかけに使ってるんだよ。就活しながらさ……。」

店長は前半、楽しそうに、後半は遠慮がちになった。

就活決まらない私の事情も知ってるからだ。

……大丈夫なのかな、追っかけなんかしていて……。

あとでわかったのは、蓮の就職は特別な資格のいる専門職で、つぶしの効かない私とは違っていた。

そんな私達だけど、ひょんなことから、付き合い始めた。

あの人のことを、忘れたわけではない。

でも、蓮の真っ直ぐな眼差しに、優しくて弱い、でも強い眼差しに、心を委ねた。

蓮との交際は楽しかった。相変わらず追っかけに熱を入れてる蓮だけど、私を何よりも大切にしてくれた。

蓮とお泊まりもした。

でも、だんだん、蓮の様子は変わった。

あんなに優しかった蓮の情緒は不安定になっていった。

「有架里、なあ、他に好きな男いるなら言えよ！」

「なんで、好きな男のところに行かないの！？」

「はっきりさせろよ！」

なんで蓮にこんなこと言われるようになったのかわからなかった。

泣いてばかりの毎日。就職なんかどうでもよくなりかけた。

思い当たるのは、ただ一人。

私は蓮に、打ち明けた。

「なんで、ちゃんと好きって言わないの！」

「俺なんかどうでもいいから、そいつのとこ行けよ！」

「蓮、違う！　私が好きなのは蓮だよ！　その人は、婚約者を連れてアメリカへ行ったもの！」

「じゃあ、俺はなんなの！？　お前がちゃんとしなかったら、俺ダメになる……。」

蓮は初めて、目を赤くしていた。

その時は、蓮の部屋にいた。私も蓮もその時は実家住まいだった。

蓮の部屋を見渡した。

ここで、何度も何度も、蓮に頭を触れられ、頬を触られ、抱きしめられて、キスもして、たくさんの話もして……。

蓮を傷つけたこと、でも、好きな気持ちは嘘でないこと、一緒にいたいこと、たくさん思って泣いた。

「泣いてないで、お前がちゃんとしろよ！」

蓮も泣いていた。

私は泣きながら、蓮の部屋を出た。

家に帰り、3日間、部屋から出なかった。

3日目。私はやっと部屋を出て、泣き腫らした目で、リビングで紅茶を飲んだ。

引きこもってる間、ママもパパも妹のあづみも、何も聞かないでいてくれた。

「お姉ちゃん、少し、生き返った……？」

あづみは教科書やノートをリビングに広げた。

「お姉ちゃん、心配で、ここで勉強してたんだ。お姉ちゃん、落ち着いたら、好きなコーヒー飲みに来ると思って……あれ、紅茶？」

「……。」

また泣いた。蓮の好きな紅茶を、選んでいたからだ。

「お姉ちゃん、自分の気持ちに正直にならないとダメだよ。」

あづみはそう言うと、英語の辞書を開き始めた。

Aから始まる単語、そして、Iから始まる単語、Lから始まる単語、そしてyou……。

紅茶を飲み干した。

私は蓮に電話をかけて、会う約束をした。

蓮のこと、大好きだったのは、絶対に嘘なんかじゃない。

でも、もう、蓮を傷つけたくない。そういう立ち位置にいるのだ、私は。

私は涙を吹いて、家を出た。