第4話：赤字の正体
「……あんた、本気で言ってるの？」
村の中央、粗末な集会所。
木の机を囲むように、数人の村人とあの女性――エリシアが立っていた。
さっきの言葉を受けて、ここに通された形だ。
「ええ。本気です」
俺はあっさり答える。
「ただ、その前に確認させてください。帳簿、ありますよね？」
「帳簿……」
エリシアが一瞬言葉に詰まる。
周囲の村人たちも顔を見合わせた。
「一応、あるにはあるけど……」
「じゃあ、それで十分です」
俺が言うと、奥から一冊の古びた帳面が運ばれてきた。
紙は擦り切れ、インクもにじんでいる。
管理が雑だな、と思いながらページをめくる。
――瞬間。
視界に数字が広がった。
【収入：低】
【支出：過多】
【税負担：異常】
【中抜き率：高】
【最終収支：赤字】
……やっぱりか。
いや、想像以上にひどい。
「どう……なの？」
エリシアが慎重に聞いてくる。
周囲も息を呑んでいた。
俺はページを閉じる。
「結論から言いますね」
一拍置いて、はっきりと告げた。
「この村が貧しい理由、三つあります」
ざわ、と空気が揺れる。
「一つ目。税が高すぎる」
「それは……仕方ないだろ」
すぐに反発が飛んできた。
「領主様が決めたことだ」
「ええ、知ってます」
俺は頷く。
「問題は“高さ”じゃない。“取り方”です」
「取り方……？」
「今の税、収穫量に対して固定ですよね」
「……そうだ」
「それが致命的です」
指で机を軽く叩く。
「収穫が減っても、同じ量を取られる。つまり、収穫が落ちた時点で赤字確定」
誰も何も言えない。
「しかも今年は不作。なのに税は据え置き」
視線を巡らせる。
「これで生活が苦しくならない方がおかしい」
村人の一人が、ぐっと言葉を飲み込んだ。
――“なんとなく分かっていたこと”が、はっきり言葉にされた瞬間だ。
「二つ目」
俺は続ける。
「流通が無駄だらけです」
「無駄……？」
「この村、収穫物を一度商人に売ってますよね」
「ああ、それが普通だ」
「その商人、さらに別の商会に流してます」
空気が止まる。
「つまり、中間に人間が二重に入ってる」
「……それが何だっていうんだ」
「簡単ですよ」
俺は肩をすくめる。
「利益、全部抜かれてます」
沈黙。
完全な沈黙だった。
「本来なら、もっと高く売れるはずの作物が、途中で価値を削られてる」
「そんな……」
「実際の価格、見ます？」
軽く言うと、誰も反論できなかった。
事実だからだ。
「三つ目」
指を三本立てる。
「無駄な支出が多すぎる」
「無駄って……」
「道具の購入、外注費、修繕費。全部、相場より高い」
帳簿を軽く叩く。
「ぼったくられてますね」
「……っ」
誰かが息を呑んだ。
「まとめると」
俺は淡々と言う。
「税で削られ、流通で削られ、支出で削られてる」
一拍置く。
「残るわけがない」
静寂が落ちた。
誰も動かない。
ただ、理解だけが広がっていく。
――自分たちが、どれだけ搾り取られていたのか。
「……じゃあ」
ぽつりと、エリシアが呟いた。
「私たち、ずっと……」
「はい」
俺は頷く。
「構造的に損する側に固定されてます」
その言葉で、完全に空気が変わった。
諦めが、怒りに変わる。
そして――
視線が、俺に集まる。
さっきまでの“よそ者”を見る目じゃない。
“答えを知っている人間”を見る目だ。
「……どうすればいい」
低い声で、誰かが言った。
続くように、他の村人も口を開く。
「何を変えればいい」
「本当に立て直せるのか」
――頼られている。
ほんの数分前まで、疑っていた相手に。
……分かりやすいな。
だが、それでいい。
「やることは単純です」
俺は椅子に軽く腰を下ろした。
「無駄を切る。流れを変える。それだけです」
視線を帳簿に落とす。
数字は、もう答えを出している。
問題も、解決策も。
だから――
最後に、はっきりと告げた。
「……資金、完全に足りてませんね」
