第26話：市場の歪み
朝の市場は、いつも通りの喧騒に満ちていた。
荷馬車の音。
商人の呼び声。
値段交渉のやり取り。
何も変わらない――はずだった。
「安いぞ！ 今日の麦は特価だ！」
声が響く。
だが。
（……安すぎる）
俺は足を止めた。
積まれている麦袋を一瞥する。
【市場価格：通常の6割】
【供給量：急増】
【品質：通常】
おかしい。
「どうしたの？」
隣でエリシアが首を傾げる。
「いえ、少し」
視線を市場全体に巡らせる。
人の流れ。
商品の配置。
価格の分布。
――偏っている。
「ちょっと見てきます」
俺はそのまま別の露店へ向かった。
「そっちの果物、いくらです？」
「お、兄ちゃん。今日は高いぞ」
店主が笑う。
「不作でな。仕入れが跳ね上がってる」
提示された値段を見る。
【市場価格：通常の1.8倍】
【供給量：減少】
【需要：増加】
（……逆だな）
麦は安い。
果物は高い。
本来なら連動する部分もあるのに、完全に分断されている。
「最近、こんな感じですか？」
「ここ数日な」
店主は肩をすくめる。
「上がるもんは上がるし、下がるもんは下がる」
「まあ景気ってやつだろ」
軽い口調。
疑いはない。
「……なるほど」
俺は軽く頷いた。
そのまま、いくつかの店を回る。
肉。
布。
木材。
すべて確認する。
【価格変動：不自然】
【タイミング：一致】
【影響範囲：限定的】
――確定だな。
「分かった？」
戻ると、エリシアが聞いてきた。
「ええ」
「何かあった？」
「ありますね」
俺は短く答えた。
「でも、普通じゃないです」
「普通じゃない？」
「はい」
市場をもう一度見渡す。
賑やかだ。
活気もある。
だが。
（“流れ”が歪んでる）
本来、価格は“自然に”動く。
供給と需要。
時間差。
地域差。
それらが絡み合って、緩やかに変動する。
だが、これは違う。
動きが“鋭すぎる”。
そして、“揃いすぎている”。
「ねえ、何が言いたいの？」
エリシアが少し不安そうに言う。
「簡単です」
俺は視線を戻した。
「これは自然じゃない」
「……じゃあ？」
一拍。
答えは決まっている。
「誰かが動かしてる」
「え？」
「価格を」
エリシアの表情が固まる。
「そんなこと、できるの？」
「できますよ」
あっさりと言う。
「資金と流通を握っていれば」
特定の商品を買い占める。
あるいは市場に大量投入する。
それだけで、価格は操作できる。
「でも、そんな規模で……」
「個人じゃ無理ですね」
否定する。
「組織です」
「……商会？」
その言葉に、俺は小さく笑った。
「可能性は高いですね」
むしろ、それ以外に考えにくい。
タイミング。
規模。
精度。
全部が揃っている。
「でも、なんでそんなこと……」
「理由はいくつか考えられます」
一つずつ、整理する。
「利益の最大化」
「競合の排除」
「市場支配」
「……」
「そして」
一歩、踏み込む。
「“試してる”可能性もあります」
「試す？」
「はい」
「こちらを」
エリシアの目が見開かれる。
「どこまで対応できるか」
「どこが弱点か」
「反応を見るための操作」
沈黙。
空気が少し冷える。
「……感じ悪いね」
「ええ」
同意する。
「でも合理的です」
相手は、遊びでやっているわけじゃない。
“戦略”だ。
「どうするの？」
エリシアが聞く。
その声には、わずかな緊張が混じっていた。
「すぐには動きません」
俺は答えた。
「え？」
「まだ情報が足りない」
「意図も、範囲も、確定してない」
「だから」
視線を市場に戻す。
「もう少し観察します」
「……慎重だね」
「当然です」
相手は見えない。
なら、焦るべきじゃない。
ただし――
（放置はできない）
このまま続けば、必ず影響が出る。
利益構造が歪む。
流通が乱れる。
最悪、街全体に波及する。
つまり。
これはもう――
“始まっている”。
俺は小さく息を吐いた。
そして、静かに言う。
「……誰かが、操作してますね」
