第16話：流通革命
「これが、“生きる税”です」
その宣言から、一週間。
変化は、はっきりと現れていた。
農民たちの動きが違う。
無理に絞り取られないと分かったことで、作業に余裕が出ている。
そして――
【収穫量：増加傾向】
【税収：安定】
【再投資：発生】
数字が、正直に結果を示していた。
だが。
「……まだ足りないですね」
俺は帳簿を閉じながら言った。
「え、これでまだ？」
エリシアが呆れたように言う。
「だって、かなり良くなってるよ？」
「ええ、内部は」
視線を上げる。
「でも、外がダメです」
「外……？」
「流通です」
その一言で、空気が引き締まる。
リディアが静かに頷いた。
「確かに……依然として商会に依存しています」
「はい」
俺は机に地図を広げた。
周辺の街道、都市、商業圏。
「今の構造」
指で線をなぞる。
「村→商会→別商会→市場」
「最低でも二回、中間が入ってます」
「その分、抜かれてるってこと？」
「その通りです」
即答する。
「利益の大半は、ここで消えてる」
指で中間部分を叩く。
「じゃあどうするの？」
エリシアが身を乗り出す。
「切ります」
あっさりと言った。
「……切る？」
「はい」
視線を上げる。
「直接やりましょう」
沈黙。
一瞬、全員が固まる。
「直接って……」
「市場と、直接取引する」
その場の空気が揺れた。
「そんなの、できるのか？」
「できます」
迷いなく言い切る。
「やってなかっただけです」
「でも、商会が……」
「邪魔してくる？」
軽く笑う。
「させません」
「どうやって？」
「もう一度、思い出してください」
一歩、踏み込む。
「向こうは“独占”を維持しないといけない」
「供給を止めたら、崩れる」
リディアが小さく息を呑む。
「つまり……」
「はい」
俺は頷く。
「強くは出られない」
前回の交渉で、それは証明済みだ。
なら――
こちらが踏み込めばいい。
「具体的には」
俺は地図にいくつか印をつける。
「この街と、この市場」
「ここは需要が高いのに、供給が足りてない」
「そこに、直接持ち込む」
「でも運ぶ手段は？」
「確保します」
即答する。
「小規模でいい。まずは回す」
シンプルだ。
だが、効果は絶大だ。
「一度でも成功すれば」
視線を上げる。
「“売れる”という実績ができる」
「そうなれば、向こうから来る」
「……あ」
エリシアが小さく声を上げた。
「商人が？」
「はい」
「利益が出る場所に、人は集まる」
それが市場だ。
「つまり」
一拍置く。
「こちらが“市場になる”」
沈黙。
そして――
空気が変わる。
理解が、広がっていく。
「……そんなことが」
リディアが呟く。
「可能なのですね」
「可能ですよ」
俺はあっさりと言った。
「構造的に、そうなってるだけです」
やるべきことは単純。
今までの“常識”を、捨てるだけ。
「準備に入ります」
俺は帳簿を閉じた。
「輸送手段の確保」
「取引先の選定」
「価格の再設定」
一つずつ、確実に進める。
「これが成功すれば」
視線を全員に向ける。
「利益構造は一変します」
もう、“搾取される側”じゃない。
“利益を作る側”になる。
だから――
最後に、はっきりと言い切った。
「中間は、もう要りません」
