一人で勝つことしか知らない25歳ソロ冒険者、上級冒険者学院で集団戦を叩き込まれる

4話 異 常 個 体《ディヴィアント》

教官が白墨で黒板を叩いた。

【異常個体(ディヴィアント)】

「見た目で決めるな。動きで見ろ」

乾いた声が講堂を走る。

「異常個体は強い。……そんな当たり前で思考を止めたやつから、現場で死ぬ」

誰も口を開かない。

誰も、軽く受け流せる話だとは思っていないらしかった。

少なくとも、この教官が大げさに脅しているだけだと笑える空気ではなかった。

「見つけたら倒せると思うな。まず伝えろ。判断を変えろ。必要なら依頼を捨てろ」

白墨の粉が黒板の縁から落ちた。

「異常は、いつも通りで処理できる相手じゃない。そこまで覚えろ」

◆

翌日の実習は、北沢へ向かう街道脇の林で行われた。

朝の雨は上がっていたが、土はまだ水を含んでいる。

靴裏が沈むたび、濡れた葉が小さく鳴った。

林の入口で、教官が振り返る。

「今日は戦う日じゃない。見分ける日だ」

杖の石突きが地面を打つ。

短い音が湿った空気を切った。

「足跡、糞、爪痕、食い残し。そこから何が通ったかを拾え。……見当違いの相手を想定したやつから、現場で死ぬぞ」

「魔物学っていうより、また脅しだな」

ハンスが肩を回しながらぼやく。

気楽に聞こえるが、半分は本音だろうし、半分は空気を軽くしたいだけかもしれない。ああいう役回りを、無意識でやる人間はいる。

「魔物学だから脅してるんだろ」

ベルタが淡々と返した。

その横で、ミアが露骨に顔をしかめる。

「もっとこう、木の実とか葉っぱとか見て、のどかに当ててく実習だと思ってた」

「何の授業だよそれは」

マルクが笑う。

教官は軽口を無視して、足元を杖先でなぞった。

「まずはこれだ。わかるやつはいるか？」

地面には、小さな三つ爪の跡が並んでいた。

間隔は狭い。沈みも浅い。

ぱっと見ただけでは、どこにでもありそうな痕跡だった。

ミアがしゃがみ込む。

「……鳥系？」

「違う」

ベルタがすぐに言った。

「跳ねた跡じゃない。走ってる。小型獣だろ」

「種まで言え」

教官の声が落ちる。

ベルタは跡の先を見る。

低木の根元へ細い線が続き、途中で土が浅く崩れていた。

「……灰尾狐《グレーテイル》」

教官がうなずく。

「正解だ。足跡だけで決めるな。その先も見ろ」

実習はそのまま続いた。

倒木に残った爪痕。

木の根元に固まった糞。

半分だけ齧られた木の実。

誰かが見落とすたび、教官の声が短く飛ぶ。

「それは古い」

「そこだけ見るな」

「食い残しの位置まで見ろ」

「足跡の深さで重さを読め」

マルクは大きさだけで大型獣だと決めつけて外し、

ミアは齧り跡から草食獣を当て、

ハンスは幹の高さから牙猪《アイアンボア》の通り道を拾った。

ベルタは正面の荒れ跡に強かった。

「これは走って来てる」

「こっちは威嚇で止まってる」

折れた枝と土の掘れ方だけで、ほとんど迷わず言い当てる。

何が通ったかより、どこから来て、どこで止まり、どこへ踏み込むかを先に見ている。

「……お前、こういうのも見えるんだな」

俺が言うと、ベルタは前を向いたまま鼻を鳴らした。

「前に立つなら当たり前だろ。どこから来るか見えなきゃ受けられない」

「受ける前提なのが怖いな」

「怖がってる暇があるなら、兄さんも覚えろ」

そう言って先へ行く。

湿った土を踏むたび、三つ編みの先が背で小さく跳ねた。

言い返しは雑だが、理屈は通っていた。

受ける前に読む。その順番で戦ってきたんだろう。俺とは逆だ。

◆

林の奥へ入る手前で、教官が次の課題を出した。

「ここからは班ごとに散れ。ただし視界は切るな。五十歩以上は離れるな。拾うべきは魔物の種類だけじゃない。いつ通ったか。どの方向へ動いたか。そこまで拾え」

班はいつもの六人だった。

俺、ベルタ、リーネ、ハンス、マルク、ミア。

湿った林床を踏みしめながら、緩やかな斜面を横へ進む。

左手には細い沢。

右手には獣道らしい踏み跡が一本、奥へ伸びていた。

「これ、牙猪じゃない？」

ミアが木の根元を指さす。

土が掘り返され、根が剥き出しになっている。

ハンスがしゃがみ込んだ。

「いや、猪にしては浅いな。もっと派手にえぐるはずだ」

ベルタが少し先の木へ目を向ける。

「幹の傷が高い。……鹿系だろ」

「じゃあ角鹿《アントラー・ディア》か」

マルクがうなずき、ノートへ書き込む。

その間、リーネは一言も発さなかった。

ただ地面と木の幹と、折れた草の向きを順に見ている。

視線の動きだけが、他の五人と少し違った。

見ている場所が違う。

足跡そのものより、その周りの崩れ方を先に拾っているように見えた。

何を基準に見ているのかは分からない。

やがて、ベルタが足を止めた。

「次、こっちだ」

沢を渡った先。

少し開けた場所に、大きな足跡が残っていた。

一際大きく、深く、幅も広い。

灰鎧熊《グレーアーマー・ベア》のものだと、俺にもすぐわかる。

「これはわかる」

マルクがしゃがみ込む。

「熊だろ」

「そこから先だ」

ベルタが言った。

足跡は二、三歩先まで真っ直ぐ続いている。

その先の木の皮が剥がれ、幹に太い爪痕が斜めに残っていた。

「縄張り主張《マーキング》か？」

ハンスが呟く。

「たぶんな。爪痕の位置も高い」

「あ、食い残しもあるよ」

ミアが少し離れた藪を指した。

小型獣の骨が散り、肉は粗く食い散らかされ、毛皮は踏みにじられていた。

「灰鎧熊だな」

ベルタがそう断じ、先へ進もうとした。

「――待って」

制したのは、リーネの声だった。

全員の足が止まる。

リーネは熊の足跡の横にしゃがみ込んだまま、前を見ていなかった。

見ているのは足跡そのものじゃない。

その脇へ、不自然に流れた土の崩れ方だ。

そこだけ別のものが見えているようだった。

少なくとも、俺やマルクが見ていた「熊の跡」とは別の何かを拾っている。

「……どうした？」

俺が聞く。

返事はすぐには来なかった。

リーネの指先が、足跡の右側をなぞる。

表土を払う動きは静かで、迷いがない。

「……踏み出した跡じゃないわ。これは『溜め』よ」

言って、ようやく顔を上げた。

銀の目がまっすぐ足跡の先を見ている。

「正面を荒らさない。……常に横へ回り込むための足運び」

その言葉に、マルクが眉を寄せた。

「……熊が横へずれることくらい、あるだろ」

「あるわ」

リーネは即答した。

「でも、これは違う」

迷いがなかった。

勘で言っているようには聞こえない。見たものをそのまま言っている声だった。

ベルタがしゃがみ込み、同じ場所を見る。

しばらく黙ってから、短く声を落とした。

「……ああ」

重い声だった。

「熊の体で、戦士みたいに立ち回ってやがる。反吐が出るな」

ベルタも見えたらしい。

しかも、見えた上で嫌悪している。

前で受ける人間には、ああいう動きの気味悪さがもっと直接分かるのかもしれない。

ミアが目を丸くする。

「……そこまで読むの？」

ベルタは指先で表土を払った。

その下から、爪の先が抉った細い線が露わになる。

「こっちも低い。腹を裂きに来た高さじゃない」

「じゃあ……何を狙ったんだよ」

マルクの問いに、ベルタはその線の先を見たまま答えた。

「……踏み込みだろうな」

マルクが顔を上げる。

「待てよ。それって」

「異常個体《ディヴィアント》の可能性があるってこと」

今度はリーネが言い切った。

ミアが短く息を呑む。

ハンスは反射みたいに周囲を見渡した。

沢の音だけが、変わらず細く鳴っている。

俺は教官の方を見た。

少し離れた場所で別の班を見ていたが、こちらの空気で何かを察したらしい。

足早に戻ってくる。

「……何があった」

ベルタは屈んだまま告げた。

「灰鎧熊の跡です。ただ、普通の荒らし方じゃない」

「どこがだ」

教官もその場にしゃがみ込む。

「正面の荒れ方が薄いです。深いのは横です。逃げる方向へ重さが流れている」

教官は何も言わず、その先の木と土を順に見た。

木の皮の剥がれ。

浅い爪痕。

沢へ下る細い獣道。

それから、リーネを見た。

「……お前、森の目か？」

リーネは顔色ひとつ変えない。

肯定も否定もしない沈黙だった。

隠したいのか、聞かれ慣れているのか、そこは分からない。

ただ、この問いに軽く答える気がないことだけははっきりした。

教官もそれ以上は追わなかった。

背筋が、目に見えて硬くなる。

「全員、戻れ。今すぐだ」

低い声だった。

だが、その一言で班の空気が一気に締まった。

「奥へ入るのはやめる。今日はここまでだ」

「教官、異常個体ですか」

ハンスが探るように問う。

「断定はしない」

そう前置きして、教官は杖先を鋭く土へ突いた。

「だが、異常の可能性があるなら手順を変える。講義で言ったはずだ」

マルクは弾かれたようにノートをしまい、

ミアは口を閉ざし、

ベルタだけは土に残った線を見つめたまま、ゆっくり立ち上がる。

マルクはもう反論する気がなかった。

ミアは軽口を切った。

ベルタだけは、まだ頭の中でその動きを追っているように見えた。

戻る足は行きより速かった。

誰も無駄口を叩かない。

沢を渡る。

湿った斜面を上がる。

林の縁まで出る。

そこでようやく、ミアが大きく息を吐いた。

「……ふぅ。結局、何も出なかったね」

「出ない方がいいに決まってんだろ」

ハンスが返す。

「わかってるけどさ……」

ミアは肩をすくめ、それ以上は言わなかった。

気を抜きたいだけなんだろう。

ただ、本気でそう思っているわけでもない。出なくてよかった、それは全員同じだった。

教官は全員を見渡し、短く告げる。

「今日は報告書をまとめろ。見た痕跡、何が違ったか、そしてどこで判断を変えたか。そこまで書け」

それだけ言い残すと、先に学院へ戻っていった。

列が動く。

ベルタとハンスが前。

マルクとミアがその後ろ。

リーネは少し離れて歩いていた。

混ざる気がないというより、もう頭の中が別のところへ行っているように見えた。

さっきの跡を、まだ反芻しているのかもしれない。

俺は歩幅を少しだけ速めた。

完全に並ばない位置で、声を落とす。

「……さっき、どこを見た」

リーネはすぐには答えなかった。

前を向いたまま、数歩だけ歩く。

教えるかどうか、決めている間みたいだった。

「足跡じゃないわ」

短い返事だった。

「その脇の土よ。重さがどこへ逃げたかを見るの」

それだけ言って、また黙る。

教えるつもりがあるのかないのか、それすら分からない。

「……それで、横へ回るってわかったのか」

今度は、ほんの少しだけ間があった。

「正面の荒れ方が薄すぎる。深いのは横。なら、踏み出してるんじゃなく、横へずれるために溜めてる」

言葉は短い。

だが、そこには迷いがなかった。

見たままを言っているだけで、飾っていない。

だから余計に強く聞こえた。

「森の目って、そういうことか」

リーネはそこで初めて、わずかにこちらを見る。

「知らないわ」

声は冷たい。

けれど、突き放すほどでもなかった。

「勝手に呼んでるのは周りでしょ」

それだけ言うと、また前を向いた。

否定ではあっても、怒ってはいない。

少なくとも、その呼び名そのものより、それに乗せて何かを決められるのが嫌なんだろうと思った。

それ以上は聞かなかった。

聞けば、たぶん閉じる。

俺は一度だけ、林の奥を振り返る。

木立は動いていない。

沢の音も変わらない。

それでも、そのまま無防備に背を向ける気にはなれなかった。

林を完全に抜けるまで、頭にこびりついて離れなかったのは熊の巨体じゃない。

静かに。

確実に。

横へ回り込んだ、あの土の線だった。

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