辺境で暗殺術を操る男が、冒険者学院で仲間と生きて帰る術を学び直す

20話 沢で消えた血の跡

◆野営実習二回目

学院の裏門前には、荷袋と寝具を抱えた生徒たちが列を作っていた。

朝の空気はまだ冷たく、石畳には昨夜の湿り気がうっすら残っている。

天幕布、水袋、打ち込み杭。肩へ食い込む荷は重く、いつもの訓練場へ向かう時より足取りが明らかに鈍かった。

討伐や戦術の実習と違って、野営は始まる前から体力を削る。

立つ前の準備で消耗した班から、夜には崩れる。

教官たちはたぶん、そこも見ている。

俺たちが荷を整えていると、ガルド教官が名簿を片手に前へ出た。

紙の端が風に鳴る。

「班編成を一つ変える」

その視線が、まっすぐベルタへ向いた。

「ベルタ、お前は今日こっちじゃない。上級生班へ入れ」

ベルタの眉が露骨に跳ね上がる。

「……は？」

「前衛補助と班長補佐だ。外のパーティ運用を見てこい」

講義の時と同じで、教官の声に無駄はない。

補助、という言い方だが、見たいのはたぶんそこじゃない。

前に立つ力じゃなく、前に立つ人間が班をどう回しているか。

そこをベルタに持ち帰らせたいんだろう。

「自分が前へ立って終わるな。班の回し方ごと覚えて戻れ」

ベルタは舌打ちを飲み込み損ねたみたいな顔で、噛みつくように言った。

「なんで私だけ」

「前で立てる。声も通る。班の流れも見ている。候補にするならお前だ」

その言葉で、ベルタはようやく口を閉ざした。

怒鳴り返す代わりに、背負い袋の紐をぐいと引き直す。

飲み込んだんだと思った。

不満はある。だが、選ばれた理由が分からないわけじゃない。

そこを否定できない顔だった。

ガルド教官は、もう次の指示へ進んでいた。

「残りは予定通りだ。ロイド、お前が見ろ」

「見ろって……」

「見ろだ」

それだけだった。

雑な命令に聞こえるが、言いたいことは分かる。

ベルタが抜けた穴を、誰かが埋めないと班は回らない。

その役を、今は俺に置いたんだろう。

ベルタが、こちらを振り返る。

「兄さん、聞いたな」

「……聞いたよ」

「勝手に潰れるなよ」

「お前こそ、上級生相手に喧嘩売るなよ」

「売らない。向こうが売ってきたら、買うだけだ」

「それ、もう売ってるのと変わらないだろ」

そこで、ベルタの口元がほんの少しだけ緩んだ。

いつもの返しだった。

だから少し安心した。

完全に気を張り詰めた時のベルタは、こういう笑い方をしない。

「……戻ったら報告しろよ」

「そっちこそ、ちゃんと回しとけ」

そう言うなり、荷を担ぎ直す。

返事をする間もなく、ベルタの背中は上級生班の列へ消えていった。

見えなくなるまで、俺はその場を動けなかった。

集合を促す声で、ようやく足が前へ出る。

◆

野営地は、学院から半日ほど歩いた林の外れだった。

沢が近く、薪になる倒木も多い。地面もぬかるんでいない。

野営地としては悪くない。

場所そのものはいい。

問題は、その場所を使える形にできるかどうかだ。

「で、天幕はどこに張るの？」

ミアが重そうな荷を抱えたまま聞いてくる。

「沢から近すぎると湿るな」

ハンスが周囲を見渡す。

「風向きもあるだろ」

マルクが口を挟む。

リーネはもうしゃがみ込み、無言で地面の傾斜と木の根の位置を見ていた。

誰も間違ったことは言っていない。

だが、誰も決めない。

判断の材料は出るのに、最初の一本だけが立たない。

「……沢から二十歩離す。木の真下は避けろ。天幕はあっちだ」

俺が口に出すと、四人がまとめて動き出した。

動くこと自体に迷いはない。

決まれば皆ちゃんと動く。

だからこそ、最初の声がないと全部が鈍る。

だが、全部が一つずつ遅い。

ミアは薪を抱えすぎて落とし、マルクは鍋を寄せすぎて火床を潰しかける。

ハンスも杭を持ったまま、水汲み役が決まっていないことに気づいて止まった。

リーネは無言で、そのたびに荷の位置を直していた。

止まる理由は小さい。

でも、その小さい止まりが積み重なると、一気に重くなる。

ベルタがいる時は、その止まり目に先の声が入っていた。

「ミア、薪は半分でいい。往復しろ」

「マルク、鍋はそこじゃない。火床が潰れる」

「ハンス、杭は後だ。先に水袋」

声を飛ばすたび、みんな動く。

だが、一つ終わるたびに次で止まる。

追いかける形になる。

先回りして置くんじゃなく、起きた遅れを埋めにいっている。

それがずっと苦しかった。

ベルタがいる時は、その隙間に次の声が入っていた。

動いたあとに決めるんじゃない。

動く前に、次の置き場まで決まっていた。

そこまで見ていたんだと、抜けて初めて分かる。

あいつはうるさいんじゃなく、止まる前に埋めていた。

ようやく設営が終わる頃には、昼の光はだいぶ西へ傾いていた。

遅い。

形はできても、これでは外で暮れる。

教官に言われる前から分かっていた。

ガルド教官が見回りに来る。

「遅いな」

「……わかってます」

教官は天幕の間隔と火床の位置をひと通り見た。

「形は悪くない。だが、最初の動き出しが遅い」

その通りだった。

言い返す余地はない。

崩れたんじゃない。

崩れないまま遅れた。それが一番始末が悪い。

「最初の声が抜けると、その後の全部が一つずつ遅れる。覚えとけ」

それだけ言い残し、教官は別の班へ歩いていく。

叱責というより確認だった。

気づいたなら次で直せ、という程度の言い方だったのが、かえって重かった。

ミアがその場へ座り込んだ。

「ベルタさんが一人いないだけで、こんなに回らなくなるんだね」

皆もう分かっているんだろう。

ベルタは前で斧を振るだけじゃない。

止まりかけた流れを、前へ押し続けていた。

◆

日が落ちる前、各班の周辺確認が始まった。

火床、水場、獣道、退路。

野営地の周囲を把握し、夜の見張り順を決める。

「先頭はハンス」

俺が言うと、ハンスが槍を担ぎ直した。

「了解」

「俺がその後ろ。ミアとマルクは左右。リーネは後ろから全体を見てくれ」

「わかったわ」

リーネの返事は短いが、そこに迷いはない。

見る役として立つ時は、あいつはもうぶれない。

ベルタのいた位置に、ハンスが入る。

体格もあり、前へ出る強さも申し分ない。

だが、歩き出した瞬間に違いが出た。

ハンスは正面には強い。

その代わり、周囲へ首を振る回数が少ない。

何より、班へ声を飛ばすタイミングがベルタほど早くない。

前を守ることはできる。

でも、前を見ながら横と後ろを動かす声までは、まだ届かない。

そこがそのまま遅れになる。

獣道の曲がり角で、ミアが外へ開きすぎた。

「ミア、離れすぎだ」

俺の言葉に、彼女が慌てて戻る。

「ごめん」

「謝る前に位置を戻せ」

「はいはい」

止まってから戻す。

それで間に合う場面もある。

でも、本当に噛まれる時は、その間すら遅い。

そのやり取りのあと、ハンスが短く漏らした。

「ロイド、次からはもっと早く言ってくれ。俺が前を見てる間に、横が空く」

「……わかった」

言われなくても分かっていた。

でも、ハンスがそう言うなら、前の負担ももう見えている。

そこは救いだった。

ベルタなら、横が抜ける前に声が出ていたはずだ。

今は一つ起きてから、ようやく次に動く。

その繰り返しだった。

先に置く声と、起きた後に埋める声。

同じ指示でも、重さがまるで違う。

林の中で見つけたのは、牙猪の掘り返し跡と灰尾狐の足跡だけ。

危険な獣の気配は、今のところない。

大きな脅威がないのが救いだった。

それでも、戻る頃には全員の歩幅を揃えるだけでひどく消耗していた。

戦っていないのに削られる。

そういう疲れ方だった。

野営地へ戻ると、他の班はもう夕食の準備を始めていた。

あちこちから煙が立ち上り、鍋の湯が沸く音が聞こえてくる。

うちは火こそ起きていたが、調理の段取りでまた手が止まる。

「先に湯を沸かすのか、具を入れるのか……」

マルクが鍋を掲げたまま固まっている。

「湯よ」

リーネが即答した。

「豆は水から。干し肉はそのあと」

「塩は？」

「まだ早い」

鍋まわりだけは早い。

料理は、リーネの中で手順が最初から一本で通っているらしい。

ミアが薪をくべながら顔を上げる。

「ベルタさんがいなくても、鍋まわりだけは速いんだね」

「……料理の話でしょう」

リーネは鍋から目を離さなかった。

料理の話だと切っているが、それだけじゃないとも思った。

あいつは、見えている順番が決まっている時は迷わない。

鍋が煮え、夜の見張り順が決まった頃。

野営地の入口で、馬の嘶きが上がった。

全員の顔が一斉にそちらを向く。

上級生班が戻ってきたのだと、直感した。

空気が変わった。

ただ戻ってきただけじゃない。

足音と馬の鳴き方で、それが分かるくらいには張っていた。

暗闇の中から、人影がいくつも入り込んでくる。

先頭は上級生の班長。肩に大斧を担ぎ、外套の裾には泥がこびりついていた。

その後ろに――ベルタの姿があった。

服の右袖が、無残に裂けている。

血ではない。

獣の脂と黒い泥が、べったりと付着していた。

それを見た瞬間、頭より先に身体が動いた。

裂けたのが布だけで済んだのか、そこだけが一気に喉まで上がってきた。

止める間もなく、一歩足が前に出ていた。

「戻りました」

ベルタは俺に気づかず、真っ直ぐガルド教官の元へ向かった。

「結果は」

「灰鎧熊が一頭。肩に斧を入れましたが、仕留めきれませんでした。北の沢沿いまで追いましたが、林へ入られて見失いました」

野営地の雑音が、瞬時に凍りつく。

教官の目が鋭く細まる。

灰鎧熊。

しかも仕留め損ねた。

それだけで、今夜の野営地の意味まで変わる。

上級生の班長が、横から苦々しく補足する。

「前脚は生きていた。深い傷だが、まだ走る。沢に入られて、血も消された」

嫌な消え方だと思った。

沢で血を切られたなら、追跡は一段難しくなる。

教官は少しのあいだ沈黙したあと、短く命じた。

「明朝、足跡を追う。今夜は各班、見張りを二人ずつに増やせ」

「はいっ」

返事が重なる。

誰も軽く返さなかった。

今この場の全員が、もう普通の野営じゃないと分かっている。

そこでようやく、ベルタがこちらを向いた。

「……なんだよ、その顔は」

「袖、どうした」

「熊の脂だ」

「怪我は？」

「ない」

即答だった。

早すぎる返事だった。

嘘ではないにせよ、まず安心させるために切った声だと分かった。

それでも、すぐには息が抜けなかった。

ベルタは右腕を軽く動かして見せる。

動きに淀みはない。

それを見て、ようやく胸の奥の張りが少しだけ緩んだ。

確かめるように動かしたんだろう。

俺に見せるためでもあり、自分でもまだ使えると示すためでもある。

そういう動きに見えた。

「どこまで入れた」

「肩だ」

「浅かったのか」

「深くはないな。削った、って感じだ」

聞いた瞬間、腹の底がざらついた。

削った、で済んだのは結果だけだ。

半歩違えば、今ここでそんな声は出ていなかったかもしれない。

踏み込みが半歩ずれていたら、裂けたのは袖だけじゃ済まなかったはずだ。

「肩に入れたのは、お前か」

ベルタは鼻を鳴らした。

「私一人でやれるかよ。上級生が隙を作って、私が斧を叩き込み、班長が追い込んだ」

そこで少しだけ言葉を切る。

「……けど、落ちた先が悪かった。沢に入られて、血の跡が消されたんだ」

悔しさはある。

でも、自分だけの手柄にも失敗にもしていない。

上級生班の中で動いた結果として喋っている。その言い方が少し変わった気がした。

焚き火の光が、彼女の横顔を照らしていた。

悔しさは、声より先に顎へ出ている。

「班長補佐はどうだった」

ガルド教官の問いに、ベルタが答える。

「前の見方は勉強になりました。ですが、仕留めきれないなら意味がありません」

「そう思うなら、次で覚えろ」

教官の返事は、それだけだった。

慰めない。

でも切り捨てもしない。

次へ持っていけるなら、それでいいという返しだった。

◆

上級生班は、別の火床へ去っていった。

ベルタもついて行きかけたが、ふと足を止める。

「……班、止まらず回ったか？」

それだけを聞いてくる。

そこを聞くんだ、と思った。

熊より先に。怪我より先に。

自分が抜けた班がどうだったかを、まず確かめる。

ミア、マルク、ハンスの三人の視線が、一斉に俺へ刺さった。

「回った。……けど」

「けど？」

「お前の声がないと、最初の指示が遅れる」

口に出した瞬間、ベルタが目を見開く。

次いで、口元がわずかに動いた。

「へえ……」

少し驚いたんだろう。

たぶん、そこをそのまま返されるとは思っていなかった。

「なんだよ」

「褒めてるのか？」

「事実を言ってるだけだ」

ベルタは腕を組みかけたが、裂けた袖を見て止めた。

「……そうか」

それだけ言って、今度こそ上級生班の火床へ戻っていく。

背中はいつも通りだった。

だが、歩幅は少しだけ狭い。

無理はしていない。

それでも、今日の動きの重さは残っているんだろう。

袖の裂け目より、そっちの方が気になった。

今すぐ、あっちへ行きたい。

だが、今の俺が行けば邪魔になるだけだ。

わかっているのに、視線だけはその背中を追い続けていた。

◆

夜。見張りは二人一組の体制になった。

俺とリーネの番になる頃には、焚き火は赤々とした炭へ変わっていた。

遠くで夜鳥が鳴き、沢の音は昼より太く響いている。

静かだが、落ち着く静けさじゃない。

今夜は何も出ない方がいい、と全員が思っている時の静けさだった。

野営地の外れに立つ。

リーネは槍を杖みたいに地面へ立て、闇の向こうを見ていた。

見ている場所はずっと遠い。

火のそばじゃなく、その先の出てくる線だ。

こういう時のリーネはやっぱり頼りになる。

「今日の熊……見たかったか？」

俺が問いかけると、リーネは正面を向いたまま答えた。

「……傷の位置は、見たかったわね」

「そこか」

炭火の赤が、彼女の瞳の端に宿る。

「肩に傷が入ったなら、次に会う時、どちら側に重心が流れるかが変わるわ」

視線が沢の方向へ流れる。

「逃げた個体なら、なおさらね」

「明日、足跡を拾うんだよな」

「拾うでしょうね。でも――」

リーネは言葉を切ってから、重く続けた。

「逃げた個体は、次に会う時、今日とは違う動きをすることがあるわ」

冷たい夜風が、火床の灰をさらりと揺らした。

「……学ぶからか」

「痛みを知った個体は、そこを避けるようになる」

短い、だが芯の冷える答えだった。

ただ暴れるだけじゃない。

避ける。変える。覚える。

そういう相手を追うなら、昨日までの手順をそのまま出すわけにはいかない。

林の奥からは、何の音もしない。

それでも、さっきより近くに何かがいるような気がしてならない。

気配じゃない。

可能性そのものが近い。

そういう夜だった。

沢の音を聞きながら立っていると、上級生班の火床が一度だけ明るくなった。

誰かが薪を足したのだろう。

その光の端で、ベルタの影が動くのが見えた。

すぐに闇へ消えたのに、目だけがそっちに残ったまま動かなかった。

無事だと分かっても、それで終わらない。

むしろ、見えたから余計に目が離れなかった。

明日は先頭で入る。

灰鎧熊の足跡も、沢で消えた血の跡も、最初に拾うのは俺だ。

炭の奥で、ぱちりと火が鳴った。

その音だけが、妙にはっきり耳に残った。