辺境で暗殺術を操る男が、冒険者学院で仲間と生きて帰る術を学び直す

19話 同じ言葉で同じ動き

次の実技の時間、訓練場の地面には前よりずっと多くの白線が引かれていた。

円。

斜線。

細い通路。

正面を外し、横へ流し、狭い場所へ踏ませるための線だ。

ぱっと見には迷路にしか見えない。

だが、どこで寄せ、どこを空けるかまで最初から決められている。

見た目は複雑だが、やらせたいことははっきりしている。

好きに動かせるための線じゃない。動きを限定するための線だ。

ガルド教官が腕を組んだまま言う。

「今日は、正面から勝つな」

その言葉に、マルクが露骨に顔をしかめた。

「授業で教官にそう言われるの、なんか嫌だな」

「嫌なら覚えろ」

カツン、と杖の先が地面を叩く。

「真正面から押し切れる相手ばかりなら、搦め手など要らん。今日は、視線をずらす。足を止める。進路を変える。そこだけ叩き込む」

正面から勝てない相手を前提にしている。

異常個体を意識した授業なんだろうと思った。

ベルタが面白そうに鼻を鳴らした。

「ようやく兄さん向きの話になったな」

「お前が真正面でぶつかるのを好きすぎるだけだろ」

「嫌いじゃない」

「知ってるよ」

教官は板を立て、その中央へ四つの言葉を書いた。

寄せろ

流せ

空けろ

踏ませろ

「呼び方を決める。長い説明は判断を遅らせるからな」

最初の言葉を、杖で叩く。

「寄せろ。敵の進路を一つにまとめろ。左右から圧をかけ、抜ける幅を狭める」

次。

「流せ。正面でまともに受けるな。狙いを横へずらして受け流せ」

次。

「空けろ。そこに立つな。わざと一本、道を作れ」

最後。

「踏ませろ。作った道へ乗せろ。狭い場所、足場の悪い場所、受け手の真正面。踏ませる場所まで先に決めておけ」

短い。

でも、聞いた瞬間にやることが一つに絞られる。

言葉というより、足を動かすための合図だ。

ハンスが肩を回しながら呟く。

「ずいぶん短いな」

「短くないと実戦では間に合わん」

リーネが板を見たまま言う。

「意味が重ならないのはいいわね。聞いた瞬間に足が決まるわ」

教官がうなずいた。

「そのために短くしている」

リーネはやっぱりそこを見る。

言葉のきれいさじゃない。動きへ直結するかどうかだ。

そういうところは、かなり実戦寄りだと思う。

板の文字を見ながら、俺は辺境で一人戦っていた頃を思い出していた。

寄せる。流す。空ける。踏ませる。

これまでは全部、俺一人の頭の中で済ませていた。

一人なら、自分の中で完結する。

班でやるなら、頭の中の順番を外へ出さなきゃいけない。

今日の授業は、そのための言葉を作っている。

教官の視線が、まっすぐこちらを射抜く。

「ロイド。寄せろから踏ませろまで、一回見せろ」

「……一人で、ですか？」

「だからお前に言っている」

促されるまま前へ出る。

目の前にはゴーレムが三つ。

その先に、白線で区切られた細い通路が伸びている。

まず左へ回る。

真正面だけは外す。

正面を外すだけで、相手の向きが少しずれる。

最初にやるのは、それで十分だった。

足元の砂を払う。

視線が通路側へ寄ったのを見て、自分は半歩外へずれた。

「寄せたな」

後ろで見ていたベルタが呟く。

「流した」

ハンスが続く。

「中央を空けたわね」

リーネが言う。

「……そこが一番狭い」

教官がうなずいた。

「それだ。次は班でやる」

一人でやると単純だ。

班でやると、ここから先が難しい。

誰がどの合図を出すかまで揃えないと、たぶん崩れる。

◆

白線の中へ六人で入る。

相手役は上級生二人とゴーレム一つ。

上級生の一人が正面から押し、もう一人が横を突く。

ゴーレムは少し遅れて中央へ入ってくる。

「始めろ！」

最初に声を上げたのはミアだった。

「寄せっ！」

左右へ開き、マルクと一緒にゴーレムの進路を絞りにかかる。

だが近すぎた。

押し込む前に振り幅へ入り、ミアが慌てて下がる。

気持ちは合っていた。

でも近すぎる。

寄せる前に、自分が殴られる距離へ入っている。

「近いぞ」

ベルタが即座に刺す。

「圧をかける前に、自分が押し返される位置へ入るな」

「わかってるわよ！」

「わかってないから下がってるんだろ」

ミアがむっとしながらも、元の位置へ戻る。

ベルタの言い方はきつい。

でも、今のはその通りだった。

ミアも腹は立てても、位置は戻した。

次は俺が声を出す番だった。

「流せ！」

ベルタが正面を受けるふりを見せる。

俺が半歩横へ入り、進路を外へねじ曲げる。

ハンスがその先を押さえ、ゴーレムの向きが右へ流れた。

正面で止めるんじゃなく、行き先を変える。

そこは俺の手が一番馴染む。

まともに受けない方が、やっぱりしっくりくる。

「空けろ！」

マルクが中央から退き、ミアがその外へ回る。

ベルタと俺の間に、ゴーレム一体ぶんの道が空いた。

「踏ませろ！」

リーネの声が飛ぶ。

ゴーレムが白線の細い区画へ入った瞬間、ベルタが前を塞ぐ。

ハンスが横から支え、俺が背後を断つ。

逃げ場が消えた。

決まった。

最後の声が早い。

リーネが見えた瞬間に切ってくれたから、迷わず閉じられた。

教官が杖を下ろした。

「今のは合格だ」

ベルタが少し肩で息をしながら言う。

「最後の声、早かったな」

「遅いと抜かれるもの」

リーネは冷静に返した。

その言い方に無理がない。

自分で言っていても気負っていない。

少しずつ、班の中で声を出す位置に慣れてきているんだろう。

マルクが手を振る。

「でもさ、誰が何を言うか、だんだん混ざってこないか？」

教官がすぐに応じた。

「それも決める」

板に書き足していく。

前衛：受ける／流す

中衛：空き／埋める

後衛：次

遊撃：寄せ

「全部を一人で喋ろうとするな。喉が詰まるぞ」

そこで教官の杖が、俺へ向いた。

「ロイド。お前は喋りすぎる。今の一歩を見ろ」

「……見てからだと、遅れませんか？」

「お前は三手先を見すぎる。そのせいで、今の一歩が薄くなる時がある」

何も言い返せなかった。

その通りだった。

先を見たくなる。

その癖で助かったこともある。

でも班でやると、今の一歩を太くする方が先になる時がある。そこがまだ甘い。

ベルタが横から口を挟む。

「兄さんは、先を見すぎて足元が薄くなる時があるんだよな」

「……言い方」

「事実だろ？」

「でも、流す位置は正確よ」

リーネが板の「流せ」を見たまま言う。

「最初だけ揃えば、その後は使えるわ」

ベルタが、にやりと笑う。

「言われたな、兄さん」

リーネの言い方は淡々としていた。

けなしてはいない。

欠点と使いどころを分けて見ている。そこはありがたかった。

「……お前も、一人で突っ込みすぎるなよ」

「私は前衛だ。出るのが仕事だろうが」

「出てもいい。でも、戻る一歩が遠い位置まで行くな」

ベルタがこちらを向く。

「……今日はやけに細かいな」

「前が空いたら、それで終わるからだ」

答えてから、自分でも少し強いと思った。

けれど、ベルタの踏み込みを見ると、どうしても口が先に動く。

言いすぎかと思った。

でも、前が空く形だけは見過ごせない。

そこだけは、もう身体が先に反応する。

ベルタはそれ以上追及せず、斧の柄を肩に乗せ直した。

◆

実習の締めくくりは、班ごとの模擬戦だった。

相手は上級生二人とゴーレム一つ。

正面から押す役。

横から刺す役。

遅れて中央へ入る役。

三つの線を同時に相手にする。

「始め！」

最初に出たのは、正面役の上級生だった。

ベルタがそれを受け止める。

その外を、もう一人が横へ回ろうとした。

正面を見せて、横を通す。

分かりやすい形だ。

だからこそ、止められないとそのまま崩れる。

「寄せっ！」

ミアが叫び、マルクと一緒に外側から圧をかける。

横へ回ろうとした上級生の足が、一瞬止まった。

ミアはやっぱり動き出しが速い。

寄せる役としては悪くない。

問題は、そのあと自分が出すぎるところだけだ。

「流す！」

ベルタが真正面を外す。

俺が半歩横へ滑り込み、進路を内へねじ曲げる。

ここは綺麗に入った。

ベルタが受け切らずにずらし、俺がそれを内へ押し込む。

この形は、今の俺たちならもう反応で出る。

「空いた！」

ハンスの声。

ベルタと俺の間に、意図的な通路ができる。

「踏ませろ！」

リーネの号令と同時に、遅れて入ったゴーレムがその区画へ滑り込んだ。

そこは最も狭く、逃げ場のない場所だった。

前をベルタが固め、横からハンスが圧す。

俺が退路を断ち、ミアとマルクが外側を塞ぐ。

きれいに閉じた。

誰かが一歩でも遅れていたら抜けられていた。

でも今のは、全員が同じ形を見ていた。

「そこまで！」

教官の声が響く。

訓練場に、激しい息遣いだけが残った。

終わった瞬間に分かった。

今のは偶然じゃない。

手順として通せた。

「今の形を忘れるな」

教官が静かに言った。

「寄せる。流す。空ける。踏ませる。どれか一つでも遅れれば崩れる。だが、全員が揃えば正面からでは勝てない相手にも形を作れる」

その言葉は重かった。

普通の相手の話じゃない。

その先に、異常個体まで見ている声だった。

ベルタが斧を担ぎ直し、晴れやかな顔で言う。

「やっと、班で戦ってる感じがしてきたな」

「最初からそれでやってくれよ」

ハンスが笑いながら返すと、ベルタが即座に言い返した。

「最初からできたら、授業なんていらないだろ？」

「私は『寄せ』の担当、得意かも！」

ミアが胸を張ると、マルクが呆れたように肩をすくめた。

「寄せすぎるなよ。お前、勢い余って自分まで前に出すぎるから」

「勢いは大事よ！」

「……勢いだけで死ぬなよ」

俺の言葉に、また笑いが起きた。

最後に、教官が告げた。

「異常個体は、ただ強いだけの相手じゃない。お前たちの手順を壊しに来る。なら、お前たちはその手順を極限まで揃えろ」

その言葉で、場がしんと静まり返った。

結局、そこへ戻る。

今日の授業も、その一言へ向かって積まれていたんだろう。

壊される前提で、それでも通る形を作れ、と。

「兄さん」

前を向いたまま、ベルタが口を開いた。

「ん？」

「次は遅れるなよ」

「お前も、前へ出すぎるな」

「……お互い様だろ」

ベルタが、くすりと笑った。

ミアはまだ『寄せのプロ』を名乗り、マルクがそれに突っ込んでいる。

ハンスは白線の位置を足で確かめ、リーネは板の文字をじっと見ていた。

ハンスは身体で覚えるつもりなんだろう。

リーネは言葉と形を頭に刻んでいる。

覚え方は違っても、皆ちゃんと次へ持っていく顔をしていた。

白線の上には、何重にも靴跡が重なっていた。

寄った跡。

空けた跡。

戻った跡。

六人分の足跡が、ようやく一つの形へ繋がり始めていた。

それは確かだった。

でも、それだけで足りるとはまだ思えなかった。

頭に残るのはあの異常個体《ディヴィアント》の動きだ。

今の俺たちなら、普通の相手には形を作れる。

けれど、頭に残るのはあの異常個体《ディヴィアント》の動きだった。

ベルタが前に立つ。

その背中を見た瞬間、胸の奥がひやりと冷えた。

次にあれが来た時。

この形は、間に合うのか。