辺境で暗殺術を操る男が、冒険者学院で仲間と生きて帰る術を学び直す

14話 隣は空けとけない

◆学院祭準備

学院祭の準備が本格的に動き出してから、講義が終わったあとも残って段取りを詰める日が増えた。

その夜も、炭の手配と香草の仕入れ量をようやく決め終えたころには、講堂に残っていたのは俺とベルタだけだった。

夜の講堂は広い。

窓の外はもう暗く、魔法灯の白い明かりだけが黒板を平たく照らしている。

書き残された役割分担の文字が、やけにくっきり浮かんでいた。

狩り班。

解体班。

仕込み班。

焼き班。

呼び込み。

会計。

決まったはずなのに、まだ終わっていない感じがあった。

「焼き班、多めに取ったほうがいいな」

俺が言うと、ベルタは黒板の前に立ったままうなずいた。

「祭り当日は回転勝負になる。そこで詰まると全部止まる」

見ているのは串じゃなく、流れそのものなんだろうと思った。

焼けるかどうかより、詰まった時にどこまで連鎖するかを先に見ている。

「仕込みも、前日に終わらせられる分は終わらせたい」

「当日、包丁を持つ人数は減らしたいな」

黒板を見たまま、ベルタが小さく息を吐いた。

「……こういうのも悪くない」

本音なんだと思った。

嫌がっていたわりに、形を作っていくのは嫌いじゃないらしい。

「意外だな」

言うと、ベルタが半身だけこちらへ向ける。

「何がだよ」

「もっと前に出て、ぶった斬る方が性に合ってるのかと思ってた」

ベルタは鼻を鳴らした。

黒板の「焼き班」の文字を指先で軽く叩く。

「そりゃ斧振るのは好きさ。でも、それだけじゃ駄目だろ」

乾いた音が、静かな講堂に小さく響く。

その言い方に迷いはなかった。

斧を振ることを否定しているんじゃない。

その先に足りないものまで、もう見えている声だった。

「誰をどこへ置くか。どこで詰まるか。そこが見えてないと、強いやつが何人いても崩れる」

「お前、やっぱりリーダー向きだな」

軽口のつもりだった。

だが、返ってきた声は思ったより低かった。

「向いてるかどうかじゃない。なるんだよ」

そこで、こっちも口を閉じる。

冗談で返されると思っていた。

でも違った。あれはもう、性格の話じゃなくて、選ぶ場所の話なんだろうと思った。

ベルタはもう黒板を見ていなかった。

その先を見ている顔だった。

祭りの段取りじゃなく、そのもっと先だ。

誰が残って、誰が決める側に立つか、そういうところまで伸びた視線に見えた。

「強い前衛なら他にもいる。無茶が利くやつも、そのうち出てくる」

指先が、黒板の端をなぞる。

自分が特別だと言いたいわけじゃないんだと思った。

むしろ逆で、自分の代わりが出ることそのものは、もう前提に入れている言い方だった。

「でも、前が足りない時に誰を出すかとか、誰を下げるかとか……そういうのを決める側は、そう簡単には代わらない」

そこでベルタが少しだけ眉を寄せた。

言いながら、自分でも形にしているみたいだった。

「私は、たぶんそっちになりたい」

講堂の中には、外の風が窓を鳴らす音しかなかった。

その言い方は静かだった。

でも、迷っている人間の声じゃなかった。

「ガレスを越えたいのか」

そう聞くと、ベルタは少しだけ眉を寄せた。

「越える、って言い方は好きじゃない」

そこで言葉が一度止まる。

少し考えるみたいに、視線が落ちた。

「……いや、違わないか。基準にはしてる」

「認めてるんだな」

「強いし、判断も早い。ガレスは本物だよ。そこは疑ってない」

そこまでは、迷いのない声だった。

恩義や遠慮じゃなく、実力として認めている。

「でも、あのやり方のままじゃ届かない場所がある」

「無理をさせるからか」

「違う」

ベルタは短く首を振った。

チョークを一本取り上げ、指の中で転がす。

そこは単純な善悪ではないらしかった。

「あの人は見えてる。肩も、脚も、息の上がり方も」

そこでようやく、目だけがこちらへ向いた。

「でも、一枚下げたら前が足りなくなる」

「……後ろまで食うか」

「ああ」

即答だった。

そこはずっと見てきたんだろうと思った。

前を守るために前を削って、そのしわ寄せが後ろまで届く。

そういう壊れ方を何度も見た声だった。

「だから、立てるやつを前に出す。私もその一枚だ」

ベルタの指先が、チョークを少し強く握る。

そこに甘さはない。でも、それを誇っている言い方でもなかった。

「けど、それで前から削れていくやつがいる。壊れるやつがいる」

今度は、こっちを見ない。

「今は私が前に出ないと回らない。でも、他のやつに私の代わりはさせたくない」

辺境では、立てるやつから前へ出た。

そうするしかない場面はいくらでもあった。

けれど、ベルタが見ているのはその先だった。

前に出ることが嫌なんじゃない。

前に出るしかない形そのものを、いつか変えたいんだろうと思った。

「お前、思ってたよりずっと先を見てるな」

そう言うと、ベルタが顔をしかめた。

「思ってたより、って何だよ」

「斧振って笑ってるだけのやつかと思ってた」

「失礼だな」

口ではそう返しながらも、ベルタの口元は少しだけゆるんだ。

怒ってはいない。

むしろ、そう見られていたことを分かった上で、少し面白がっているようにも見えた。

「でもまあ、そう見えるなら、まだ足りないんだろうな」

「何が？」

「隣のやつが、前だけ見て出られるくらいには」

その言い方に、こっちの返事が少し遅れた。

前に立つ側で、そこを先に言うやつは知らなかった。

自分が強くなる話じゃなく、隣を安心して前へ出させる話になっているのが、少し意外だった。

返事が少し遅れた。

「なんだよ。黙るな」

「いや」

首を振る。

「……一人で回す気なら、そのうち手が足りなくなる」

言ってから、少し間を置く。

言いながら、自分にも返ってくる言葉だと思った。

全部を自分で見ようとしたら、どこかで必ず遅れる。

「そういうところを埋める手は、空けとけ」

ベルタが目を瞬かせる。

「は？」

「一人で回す気でいるなら、手が足りなくなるってことだ」

そこでベルタは視線を逸らし、握っていたチョークを持ち直した。

講堂の隅で、魔法灯が小さく明滅する。

白い光が、ベルタの横顔を一瞬だけ浅く照らした。

言われ慣れていないんだろうと思った。

前に立つ側が、支える手を残せと言われることは、案外少ないのかもしれない。

「……急にそういうこと言うな」

ぶっきらぼうに返しながら、ベルタは黒板へ向き直る。

カツン、とチョークが当たる乾いた音が、誰もいない講堂に必要以上にはっきり響いた。

誤魔化したんだと思った。

真正面から受けるには、少し近すぎる話だったのかもしれない。

「ほら、兄さん。力になるなら人数計算ちゃんとやれ」

「急に現実へ戻すな」

「祭り前だぞ。夢ばっか見てられるか」

そう言ってベルタは笑った。

軽くて、いつもの調子みたいで、それでも少しだけ違う笑い方だった。

黒板を指で叩く乾いた音だけが、やけに耳に残った。

気づけば、まだベルタの横顔を見ていた。

何を見ていたのか、自分でもうまく言えなかった。

ただ、さっきまでの言葉がまだそこに残っている気がした。