辺境で暗殺術を操る男が、冒険者学院で仲間と生きて帰る術を学び直す

11話 今の方があんた信用できる

◆夜番

火が落ち着き、薪の爆ぜる音もまばらになったころ、見張りの番が回ってきた。

焚火の熱はまだ残っている。

だが、背中側の森はもう冷えていて、湿った夜気が布の隙間へじわじわ入り込んでくる。

眠れる温度じゃない。

火の届く範囲だけがかろうじて人の場所で、その外はもう森の側だった。

ハンスは横になっていた。

ベルタも斧を手の届く場所へ置いたまま、毛布にくるまって目を閉じている。

起きているのは、俺とリーネだけだった。

ハンスは本当に寝ているらしい。

ベルタは眠っていても、何かあればすぐ起きる位置だけは外していない。

リーネは火のそばには寄らず、少し離れた木の幹へ背を預けている。

視線は焚火じゃない。森の奥だ。

火で安心するより、火の外を見ていたいんだろうと思った。

あいつはああいう時、自分が輪の中にいることより、外がどう動くかを先に取る。

薪を一本、火へくべる。

赤く沈みかけていた芯が息を吹き返し、炎が少しだけ明るさを戻した。

その時、風向きが変わった。

草と土の匂いに混じって、甘ったるい獣臭が流れてくる。

血でも腐肉でもない。

火と脂の匂いを覚えて、野営地の縁を嗅ぎに来る小型獣の臭いだ。

目を細める。

火の向こう、木の根元。

低い位置で、小さな反射がひとつ走った。

いる。

煤牙鼬《スート・イタチ》だ。

一匹なら大きな脅威じゃない。

だが、あれは鳴く。

群れを呼ぶ。

牙には痺れもある。

放っておく相手じゃない。

脅威そのものは小さくても、呼ばれて増える方が面倒だった。

起こすほどじゃない。

騒いで全員を起こすより、黙って消した方が早い。

焚火の脇の鍋を見る。

底にこびりついた脂を短剣の背でそぎ、近くの細枝へ擦りつけた。

餌の匂いに寄せる方が確実だった。

追うより寄せた方が、鳴かせずに済む。

「何かいるの」

声がした。

振り向くと、リーネがこちらを見ていた。

いつの間にか木から背を離している。

気づかれていた。

見ていないようで、やっぱり見ている。

「ああ」

「起こさないのね」

「一匹だ」

それだけ返して、脂を塗った枝を焚火の外へ放った。

匂いに引かれ、煤牙鼬が根の陰へ滑り込む。

リーネも、一匹なら起こすほどではないと分かったんだろうと思った。

それ以上は聞いてこなかった。

俺も火の明かりの外へ出る。

正面には立たない。

正面から行けば、鳴く。

ああいう小型は、逃げ場を見失った時ほど声を上げる。

鼬が枝へ食いついた瞬間、砂を払って顔を上げさせ、喉へ短剣を入れた。

まず鳴き声だ。

生かすか殺すかより先に、声だけは潰さないといけない。

鳴き声だけを潰して、すぐ抜く。

鼬は根の間へ逃げようとした。

そこへ弱い風術を地面へ流し、足を滑らせる。

後ろ脚を切り、首を根へ押しつけて止めを刺した。

鳴かせず、走らせず、最後に止める。

順番だけは間違えないようにした。

三度目の跳ね返りは来なかった。

息が止まるのを見て、ようやく手を離した。

これで終わりだと分かった。

夜番で一番厄介なのは、死んだかどうか分からないまま手を離すことだった。

焚火の方を見る。

リーネはまだ立っていた。

ただ、じっとこちらを見ている。

見張っていたというより、手順を見ていたように思えた。

「終わった」

戻りながら言う。

リーネの視線が、俺の手元と袖を順に追った。

袖口に、煤牙鼬の黒っぽい血が少しついている。

どこを切ったかまで見ているんだろうと思った。

少なくとも、ただ鼬が死んだという見方じゃない。

「……そういう技で生き延びてきたのね」

焚火の前へ戻り、薪をひとつ足した。

火が小さく鳴る。

「ああいうのは追い払っても戻る」

「さっきの風も、そのため？」

「逃げ道を少し曲げただけだ」

リーネがゆっくりこちらを見る。

「魔法を使ったのに、そうは見えなかったわ」

「大きく使う必要がない」

火の向こうで、リーネが少しだけ目を細めた。

見えなかった、じゃなく、そうは見えなかった。

そこに引っかかっているんだろうと思った。

術として認識しにくい使い方だったからだ。

「……その腕で、まだD級なの？」

「ソロだと受けられない依頼がある」

「例えば？」

「護衛と、正式パーティ前提の案件だ。長い依頼も、だいたいそこで弾かれる」

リーネは少し黙った。

「……そう。強いだけじゃ上には行けないのね」

「そういうことだ」

火の向こうで、リーネが息を吐く。

納得したのか、呆れたのか、そこまでは分からない。

ただ、知らなかったことを覚えた顔には見えた。

「……嫌なやり方」

「そうかもな」

「でも、たぶん必要」

それだけ言って、ようやく座り直した。

否定しきれないんだろうと思った。

綺麗じゃないが、夜を越えるには必要な手だと。

班で噛み合わせる腕じゃない。

ひとりで夜を越えるための手だ。

そういうものばかり、先に覚えてきた。

その後は、森の奥で獣の鳴く声がしても、こちらへ寄ってくるものはなかった。

鳴き声を潰して終わりではなく、寄ってきそうな匂いごと切れたんだろうと思った。

少なくとも、この夜はそれで足りた。

明け方、空が薄く白み始めたころ、ベルタが目を覚ました。

毛布から上体を起こし、焚火の外れへ視線をやる。

「……なんだあれ」

その先には、根の間へ首を挟まれた煤牙鼬が転がっていた。

見つけるのが早い。

起き抜けでも、まず周囲を見る癖があるらしかった。

ハンスも半身を起こし、目をしばたたく。

「いつの間に……」

ベルタはすぐに俺を見た。

「兄さんがやったのか」

「ああ。夜に寄ってきた」

ベルタは煤牙鼬と俺を見比べて、それから小さく鼻を鳴らした。

呆れたのか、納得したのか、そのどちらも入っていそうだった。

少なくとも、驚きだけの顔ではなかった。

「先に鳴き声を潰したのか」

「ああ。次に逃げ脚だ」

ベルタの眉がわずかに動く。

順番が分かったんだろうと思った。

「……嫌な順番だな」

焚火の向こうで、リーネが小さく言う。

「無駄がなかったわ」

ベルタがそちらを見る。

「見てたのか」

「見えてしまったの」

その朝は、それ以上誰も何も言わなかった。

言うことはもう済んだんだろうと思った。

余計な感想を足す空気ではなかった。

ガルド教官が各班を見て回る。

俺たちの野営地をひと目見て、短く言った。

「悪くない。場所選びは誰だ」

ベルタが手を挙げる。

「私です」

「そうか」

それだけだった。

だが、ベルタはわずかに顎を上げた。

教官は次に、焚火の跡、荷の置き方、見張り順の記録を見る。

「役割分担もできてるな。声かけも昨日よりましだ」

ハンスが小さく笑った。

「一人、うるさいのがいるんで」

「聞こえてるぞ」

俺が返すと、ベルタが横で笑う。

その笑いは、実習初日に聞いたものよりずっと自然だった。

もう、気を張るための笑いじゃなかった。

班の中で笑っている時の声だった。

野営の授業が終わり、学院へ戻る道すがら、ベルタが荷を背負い直しながら言った。

「兄さん」

「なんだ」

「昨日の実習の時より、今の方があんた信用できる」

「それは光栄だな」

「……そういうところがずるいんだよ」

「何がだ」

「わかってて聞いてるだろ」

そう言って前を向く。

返事のあと、歩幅が少しだけ早くなる。

照れたのか、誤魔化したいのか、そのどちらかだろうと思った。

でも、言葉の方は本音だった気がした。