辺境で暗殺術を操る男が、冒険者学院で仲間と生きて帰る術を学び直す

10話 輪の外、火の内側

◆野営

その週の後半から、野営の授業が始まった。

講義棟より、ずっと現場に近い。

水場の取り方。風向きの読み方。地面の癖。焚火の隠し方。夜番の回し方。

教官は何度も同じことを繰り返した。

野営地の選び方ひとつで、生きて朝を迎えられるかが変わる、と。

戦う前の技術というより、戦う前から死なないための技術だった。

剣を振る話より、こういう話の方が現場では長く残るのかもしれないと思った。

実習は、学院の裏手に広がる演習林で一泊する形だった。

朝の林はまだ冷えていて、湿った土の匂いが濃い。

荷を背負った学生たちの靴が落ち葉を踏むたび、細かい音が森の奥へ吸われていく。

林の入口で、野営担当の教官が腕を組んだ。

「今日見るのは快適さじゃない」

低い声が、朝の林へ落ちる。

「夜を越えられるかどうかだ。眠れなくてもいい。冷えてもいい。だが襲われるな。火を絶やすな。仲間を見失うな」

条件は厳しいが、言っていることは単純だった。

眠れなくても死ななければいい。逆に言えば、その線だけは絶対に外すなということだ。

班ごとに森へ入る。

今回の班は、俺、ベルタ、ハンス、リーネの四人だった。

この四人なら極端に崩れはしないと思った。

ただ、噛み合うかどうかは別だった。

林の中をしばらく歩き、各班ごとに野営地を決めることになった。

ハンスが少し開けた場所で足を止める。

「この辺でどうだ。少し広い」

広さで決めたらしい。

盾役らしい見方だと思った。立てるかどうかを先に見る。

「駄目だな」

ベルタが間を置かずに言った。

「風が抜けすぎる。夜は冷えるし、火も流れる。それに地面が柔らかい。朝には荷が湿る」

しゃがみ込み、土を指でつまむ。

表土を払った指先は迷わない。

それから少し先の木立を顎で示した。

「あっちだ。風を背で受けられるし、根が張ってて地面も締まってる。水場にも近いけど、近すぎない」

ハンスが感心したように目を丸くする。

「詳しいな」

「何度も外で寝てりゃ覚える」

それだけ言って、ベルタはもう歩き出していた。

覚えたというより、身についたんだろうと思った。

考えて選ぶ前に、もう体が良し悪しを分けている感じだった。

俺たちも後を追う。

リーネは何も言わなかったが、足は止めない。

異論はないらしかった。

ベルタが選んだ場所は、確かによかった。

大木の根が張っていて地面は乾いている。

背後は少し高く、正面の見通しも悪くない。

「慣れてるな」

声をかけると、ベルタは荷を下ろしながら鼻を鳴らした。

「前にも言ったろ。現場じゃ、こういうので死ぬんだよ」

「その割に座学は寝てる」

「知ってる話を長々聞いてると眠くなるんだ」

「堂々と言うな」

返すと、ベルタが少しだけ笑う。

作業は自然に分かれた。

ハンスが薪を集める。

ベルタが周囲を見る。

俺は焚火と荷の置き場を整える。

リーネは水場を確かめ、食べられる草を選り分けていた。

誰が仕切ったわけでもないのに役が割れた。

この四人でいる時は、こういう自然な分かれ方がいちばんいいのかもしれない。

「その草は火を通せば使えるわ。こっちは駄目。似てるけれど、汁に軽い毒がある」

言いながら、リーネは迷いなく草を分けていく。

説明が終わると、また黙った。

知っていることはちゃんと出す。

ただ、必要な分だけで止める癖は相変わらずだった。

ハンスが小声で言う。

「頼もしいのは間違いないんだけどな」

「だな」

日が沈むころには、野営地は形になっていた。

風除け。焚火。荷の置き場。見張りの位置。

「悪くない」

ベルタが腕を組んでうなずく。

その一言に、ハンスが少しうれしそうな顔をした。

「お前に言われると、ほんとに大丈夫そうに聞こえるな」

「大丈夫じゃなきゃ言わない」

それがこの班の中でのベルタの位置なんだろうと思った。

誰も決めていないのに、最後の確認が自然とベルタの役になっている。

夕食は簡単な煮込みになった。

演習用の携行食と、近場で採れた草を一緒に煮る。

味は薄い。

それでも、冷えた体には十分だった。

火を囲んで食べていると、不意にベルタの肩がわずかに止まった。

ほんの一瞬だったが、右だけ動きが鈍る。

痛みを忘れていたんじゃなく、忘れたいだけなんだろうと思った。

こういう一瞬だけ、庇い方が遅れる。

「右肩、痛むのか」

言うと、ベルタがじろりとこっちを見る。

「お前、ほんとによく見てるな」

「目の前にいるからな」

「それ、答えになってるようで全然なってないぞ」

「で、どうなんだ」

ベルタは少し黙ってから、肩を回さずに首だけ鳴らした。

「前よりましだ。固定が効いたんだろ」

「なら、今夜の見張りは長く持つな」

「は？」

「肩を悪化させる方が厄介だ。足りない分は俺が入る」

ハンスもすぐにうなずく。

「俺も構わんぞ。盾役は座ってても役に立つ」

「なんだそれ」

ベルタは呆れたように笑った。

嫌ならもっと突っぱねる。

そこまでしないなら、受ける気はあるんだろうと思った。

火の向こうで、リーネが静かに口を開く。

「最後の番は私が引き受けるわ」

三人ともそちらを見る。

彼女は膝を抱えたまま、こちらを見ずに空を見上げていた。

こちらを見ると余計な意味がつくと思ったのかもしれない。

あくまで役の話として置きたいように見えた。

「もともと眠りは浅いの。火の番もしておくわ」

ぶっきらぼうな言い方だった。

それでも、自分から班の中へ手を伸ばしたのは初めてだった。

「……助かる」

俺が言うと、リーネは小さくうなずいただけだった。

夜は、教官の言った通り快適ではなかった。

地面は硬い。

火は目を離せない。

焚き火に当たる正面は熱いのに、背中からは森の湿った冷気が這い上がってくる。

薪が爆ぜる音の合間に、何かが落ち葉を踏む音が混じり、耳を離れなかった。

眠るための夜じゃない。

朝まで形を保つための夜だった。

最初の見張りを終えたベルタが、火のそばへ戻ってくる。

「兄さん」

「ん？」

「昼の野営地選び、お前、すぐ私の案に乗ったな」

「間違ってないと思ったからな」

ベルタはすぐには返さなかった。

火の明かりが横顔を赤く染める。

言いたいことを探しているように見えた。

ただの確認じゃなく、その先がある声だった。

「……ああいうの、慣れてない」

「何がだ」

火が、ぱちりと鳴る。

「昔から、見られるのは違うとこだ」

膝を立て、その上に腕をのせる。

右肩はかばっているのに、その仕草だけは自然だった。

言い慣れているわけではなさそうだった。

でも、ずっと思っていたことなんだろうとも感じた。

「前に立てるか、役に立つか、どこまで無茶が利くか」

そこで、ちらりとこっちを見る。

「でも、兄さんは違う」

「任せる時は任せるし、駄目なら止める」

ベルタの口元が一度だけゆるみ、すぐに戻る。

「そういう感じ、あんまなかった」

そういう扱いを受けてこなかったんだろうと思った。

使えるかどうかで見られるのに慣れすぎて、それ以外の見方の方が珍しいのかもしれない。

俺はすぐには返せなかった。

少ししてから、ベルタが火を見たまま言う。

「まあ、あの人がいなきゃ、私は今ここにいなかったけどな」

誰のことかは、すぐにわかった。

「長いのか」

「長いよ。十六の頃からだ」

火の向こうで影が揺れる。

「あの人がいなきゃ、私はたぶん野垂れ死にしてた」

そこまで言って、ベルタは薪の先を靴で寄せた。

火の崩れ方を、無意識に整えるような動きだった。

恩だけじゃない。

体に染みつくくらい長く一緒にいた相手なんだろうと思った。

「でも、今のままじゃ駄目だとも思ってる」

声は低い。

それでも濁らない。

「前に立てるかどうかで使われる側で終わりたくない」

思わず息が止まる。

「……ガレスのやり方と違うのか」

そう聞くと、ベルタは少し考えてからうなずいた。

「違うな」

迷いはなかった。

比べたことがあるんだろうと思った。

「強いし、判断も早い。ガレスは本物だよ。そこは疑ってない」

火の明かりが、頬の輪郭を鋭く照らす。

「でも、あのやり方のままだと届かない場所がある。私はそう思ってる」

火がまた小さく鳴った。

「恩があるのはわかる。でも、それで今の痛みまで我慢して当然って話にはならないだろ」

ベルタが目を上げる。

一瞬だけ、驚いた顔だった。

それから、ふっと息を漏らす。

恩と痛みを切り分けていい、と言われること自体が珍しいのかもしれない。

「……ずるいな、兄さん」

「何がだ」

「そういう言い方するところだよ」

肩をすくめる。

声は、さっきまでよりやわらかかった。

少し離れた場所では、リーネが一人で空を見上げていた。

見張りの順までは、まだ時間がある。

火のそばにいれば暖かいのに、輪の中へは入ってこない。

だが、離れすぎてもいない。

今のリーネには、その距離がちょうどいいんだろうと思った。

ベルタがその背中をちらりと見る。

「不器用だな、あいつ」

「ああ」

「でも、さっきのは意外だった」

「最後の番のことか」

「そう。少しは歩み寄る気、あるのかもな」

火の輪の中へ入るのはまだ先でも、今夜はもう完全には外れていない。

火の向こうへ残した視線だけが、今夜は少しだけ近かった。