9 パルテノ
現代の魔法医学では、人類の魔力は脳幹から脊髄にかけての中枢神経部でコントロールされているということが判明している。
しかし、人間には魔力が暴走し枯渇することを予測し、その発露をセーブする本能が備わっている。
故にヒトが本来的に持つ魔力は、そのおよそ80%は生涯の内に遣われることはないと言われている。
しかし、稀に魔力をコントロールする部位に欠陥を持ち、その力を100%近くまで放出・解放することが可能な人間がいる。
彼らは呪符の練り込まれた銀製のアクセサリーを首に巻くことで、人工的に魔力をコントロールしていた。
そうしなければ力が暴走してしまい、魔力がたちまちの内に払底され、その人間はまともに生活を送れない。
パルテノはその稀有な人間の一人だった。
彼は元々、生来的に魔力の量が図抜けて多かった。
魔法を体得、使役するセンスもあった。
そのお陰で幼い頃からその才能を見出だされて、魔法のエリートコースを生きてきた。
だが、ある日。
パルテノの魔力は暴走した。
突然、コントロールが効かなくなった。
しかも悪いことに、その障害の発症は戦闘中に起こった。
彼のその膨大な魔力に裏打ちされた凶悪な魔法は制御を失って、その潜在能のまま、敵味方の区別なく多くの人間を殺した。
パルテノはそれ以来、首には必ず銀のチョーカーを着けていた。
それを外すことは生涯ないと考えていた。
パルテノは魔法の天才だった。
故に、制御さえ出来て入れば、どのような戦闘にも勝てるという確信があった。
事実。
国王軍をクビになり、私兵や傭兵になってからは、一度も敗北したことはなかった。
どんな闘いでも戦果を残した。
どんな人間も駆逐した。
銀の首飾りがあろうと。
常に最強だった。
その男が、今。
銀のチョーカーを引きちぎった。
もはやこれで魔力が尽きても構わない。
今。
この戦闘に勝てさえすればそれで良い。
そのくらいの覚悟が無ければ、このガキには勝てまい。
命を犠牲にしなければ、この死神には敵うまい。
パルテノは生まれて初めて、自分が絶対に勝てないと思う人間に出会ったのだった。
「ハンデをやるよ」
この期に及んでも、死神は余裕綽々だった。
「詠唱時間はたんまりくれてやる。どれだけ時間をかけてもいいから、全力で来い」
「お言葉に甘えさせてもらう」
パルテノは両手を合わせた。
「最早プライドもなにもない。貴様に、私の命をぶつけるのみ」
ズゴゴゴゴ……。
地鳴りのような低音が響いた。
大地は揺れ、大気は振動した。
パルテノの姿が歪んで見えた。
あまりの魔法圧に空間が捻れていた。
大海のように茫洋とした魔力が一点に集中していく。
その切っ先は槍のように尖り、依られ縒られて、凶悪に尖鋭化していく。
その魔力はやがて具現化され、実体を伴った魔槍となった。
その鉾の先には――幼女がいた。
「ニャハ！」
彼女は笑い、懐中から取り出した短刀を翳した。
それからその小さな唇で何事か呟くと、その刀はやがて形を変えた。
刀身が伸び、大きく曲がった。
瑪瑙のついた柄は意志を持ったように長く成長した。
その小さな身にはいかにも不相応なほどに巨きくなった。
そうして。
短刀は大鎌へと変形した。
「にっしっし。いいね。いい感じだ。それじゃ、あたしもちょっぴり本気を出すなり」
幼女は身の丈の倍以上もある大鎌を背負った。
月を背負い、踊るように構えを取るその姿は――
まさに死神そのものであった。
「瑪瑙の付いた大鎌、か」
パルテノは呟いた。
「くっく。口承は真実であったか。命の瀬戸際だと言うのに、見惚れてしまったよ。悪魔のように美しい姿だ。最期に闘えたことは、光栄だった」
刻が来た。
無尽蔵に増幅していた魔力の上昇が止まった。
その瞬間、パルテノは魔法限界を超えた。
一瞬。
森に静寂が落ちた。
「勝負だ。死神」
その言葉と共に。
極限の魔力槍を構えたパルテノが、マチルダへと突進した。
