暗殺幼女

「首ハネのヴィーナス」編

57 平日

　くあ、と欠伸を噛んだ。

　なにもない平日。

　久しぶりに、平常運転の「人形屋」である。

　雨のせいか、今日は来客もゼロだ。

　パルテノは在庫チェックをしながら、店内の掃除をしている。

　アオイは店の奥でマチルダの遊び相手になっている。

　先ほどから少し芳ばしい香りがしているので、なにか料理をしているのかもしれない。

　そして、俺は。

　なにもしていない。

　さらに言うと。

　なにも考えてない。

　暑くも寒くも無く、乾いても湿ってもいない部屋で、うかうかと目を瞑り、店の奥から聞こえるマチルダの楽しげな声と、外の雨音と、ドアの隙間から入ってくる濡れた土の匂いに浸っている。

　実を言うと。

　こういう時間が、俺は結構、好きだった。

　ああ。

　なんつーか。

　いい感じだ。

「カワカミ殿」

　ふと。

　パルテノが、掃除をしながら俺に話し掛けた。

　俺はんー、と返事を返した。

「あの、ちょっと今、お時間よろしいですかな」

「んー、まー、ダメ、とは言えないっすね。見ての通り、なんもしてないんで」

「では、あの時の続きを、教えてくださいますかな」

「あの時の続き？」

　俺は右目を開いた。

　パルテノははい、と言って、俺の方を向いた。

「ほら、例の"鈴(すず)"のことです」

「ああ」

　俺は再び、目を瞑った。

「あんま人に話すよなもんじゃないっすけど」

「それは申し訳ない。ただ私はどうしても、あの不思議な魔具が気になってまして」

「は。全く、物好きっスね」

　俺はくすりと笑った。

　すいません、とパルテノは律儀に頭を下げた。

「言っときますけど」

　俺は目を閉じたまま、肩をすくめた。

「俺は、聞かない方が良いと思いますよ」

「ほう、それは何故」

「面倒だからっス」

「面倒」

「はい。"鈴"のことは、俺達の"事情"と切っても切れない話ですから。そいつを聞いちまうと、あなたも、俺達と切っても切れなくなっちまうかも」

「カワカミ殿たちとの縁が切れなくなる」

「へえ、そうです」

「私としては、それはむしろ臨むところですが」

　パルテノは口髭をさすりながら、にやりと笑った。

「そんな軽はずみに返事をしていいんですかい？　俺たちとあなたはまだ浅い縁だ。まだまだ因縁は軽い。しかし、これ以上は、引き返せなくなるかもしれねぇスよ」

「ここは平気だと言わせていただきましょうか。話を聞いても、私は絶対に後悔はしない。私には、そう言える根拠がありますから」

「へえ。何です？　その根拠ってぇのは」

「心からマチルダ様に惚れているからです」

　パルテノは躊躇いなく言った。

　真顔である。

　俺は肩をすくめた。

「まったく、はあ、呆れたことを言いますね。いい年をしたおじさんが」

「愛に年齢は関係ありますか？」

「へいへい、分かりましたよ」

　しょうがないなあ、と俺は息を吐いた。

　どうやら引き下がりそうにない。

「あれはエネルギーを貯蓄するタンクタイプの装置です」

　と、俺は言った。

「古代宝具【メッサーの鈴】を改良して造られた貯槽型の古代具。"特殊な状態にある人間"が発するエネルギーを吸い取り、溜めることが出来るんです」

「特殊な状態、ですか」

「はい」

「それはどのような」

「知りたいっスか」

「是非」

　俺は薄目を開けた。

　それから「死です」と言った。

「死」

「そうです。人の"死"。人間が息絶えるその瞬間に発生する生命エナジー。そいつを丸ごともらい受けることの出来る呪術具です」

「人間の死をエネルギーに変える――そ、そのような禍々しい魔導具がこの世にあるのですか」

　パルテノの額に、じんわりと汗が滲んだ。　

　あるんです、と俺は頷いた。

「こ(・)い(・)つ(・)を創った人間は発狂して死んだと言われています。ま、扱いのすこぶる難しい下手物(ゲテモノ)っすね。鈴の使用は世界の国際法で禁じられていて、もちろん所持も赦されません。故にその所持や使用がバレたら、裁判なしで即有罪、いかなる使用意図があろうと酌量はありません。つまりこの話をきいてしまったパルテノさん、あなたはもう、共犯者ということになります。もう、善意の第三者ではいられない」

　パルテノはごくりと息を呑み、真剣な瞳で俺を見た。

　俺はニシシと笑った。

「ほら、聞くんじゃなかった」

「……いえ、そんなことはありませんよ」

　パルテノは微かに笑い、首を振った。

「しかし――では、つまりカワカミ殿とマチルダ様は、そのために、即ちその"死のエネルギー"を溜めるために、この暗殺業をやっておられるワケですか」

「そういうことっすね」

　俺は肩をすくめた。

「だから俺たちは善人なんかじゃないンすよ。これは謙遜でも卑下でもなくて。正真正銘、俺達は悪党なんです。文(・)字(・)通(・)り(・)の(・)死(・)神(・)なんです。自分達のために、人の命を"頂戴"してるンだから。だから、依頼主から感謝される謂われもない」

「……なるほど。あなたたちが、目標(ターゲット)を"悪人"に限定する理由も、得心が行きました」

「ま、そりゃね」

　俺はうん、と伸びをした。

　さすがに、目が覚めてきた。

「しかし、この間の闘いで、せっかく溜めていたエネルギーをかなり消費してしまいました。また、溜め直しです」

「そうでしたか」

「うん。これからまた、たくさん働かなきゃね」

　俺は自らの額をぺしりと叩いた。

　話に区切りをつけたつもりだったが、パルテノはさらに半歩、俺に近づいた。

「もう一つだけ、聞いても良いでしょうか」

「なに？」

「カワカミ殿は、鈴を使ってエネルギーを溜め、一体、何をするおつもりなのでしょうか」

「知りたい？」

「出来ることなら」

　俺はうーん、と唸った。

「ま、そいつは、止めておくよ」

「……そうですか」

「パルテノさん。あなたのためにも、ね」

　俺が人差し指を向けると、パルテノは首を傾げて、「どういう意味でしょうか」と、問うた。

「言葉のままです。世の中には、知らない方が良いことってもンがある。それはパルテノさん、あなたがどれだけ歴戦の猛者であろうとも、ね」

「それは……そんなに危険なことなのでしょうか」

「というより、マチルダさんの出自が関係してますから」

「マチルダ様の――出自？」

「ええ。あの人、実は結構、色々とややこしい人でね。ただ憧れるだけなのは良いけど、それ以上は、本気で深入りはしない方が身のためです。"鈴"の秘密なんか比べ物にならないほど、マチルダという人間は複雑で深刻(シリアス)ですから」

「先にも言いましたが、覚悟は出来ております。マチルダ様を敬愛しておりますから、どんなことでも知っておきたい」

「マチルダさんが好きなら、なおのこと聞かない方がいい」

「それはどういう――」

　と、パルテノが前のめりに聞いてきたとき。

「カワカミー！」

　とてとてと、マチルダが走ってきた。

「なー、カワカミ！　これからおままごとすんだけど！　お前もやれ！」

「おままごと、ですか」

「そうだ！」

　マチルダは何故か胸を張った。

　その後ろから、足音もなくアオイが歩いてきた。

「お前が父親だ！　んで、アオイが母親！」

「マチルダさんは何役をするんです？」

「あたしはお前らの子供で、名門高校のエースの役だ！　ガラスの肩を持ってて、本気を出せない悲劇のヒーロー役だ！　んでもやっぱり無理して、そこからは打者に転向してまた甲子園目指す役だ！」

「その王道スポ根設定いります？」

「私とカワカミ様が夫婦」

　つと、アオイが口を挟んだ。

　頬に両手を当てて、微かにはにかんでいる。

　表情には乏しいが。

　彼女はなんだか嬉しそうだ。

　つかアオイちゃん、夫婦の意味知ってンのかな。

「ほい。じゃ、家族みんなでお買い物いこっか」

「買い物？」

「うん。今日はみんなでお出かけなのだ」

　マチルダはそう言うと。

　俺とアオイの間に入り、右手をアオイ、そして左手は俺、という具合に3人で手をつないだ。

　そしてそれから。

　俺たちは店内や台所や廊下を巡ったりして、その都度都度に店員や客の役割なんかを交互に立ち回り、そうやって拙い買い物ごっこをし、最後にまた店の売り場に戻った。

　なにこれ、と俺は思った。

　なにこれ。

　なんか、スゲー幸せなんスけど。

「ああ、そうだ。パルテノさん。さっきの話ですけど、やっぱり今日はもうやめて、あれはまた今度に話しましょう――」

　俺はパルテノのことを思いだし、ふと彼の方に振り返った。

　すると――

「マチルダ様。このパルテノのことは、おままごとに誘ってくれないのですね。親戚のダンディな叔父さんの役とか架空の店員の役とか、この老兵にも色々と役回りはあったはずなんですけど」

　パルテノは部屋の隅で背中を丸めて泣いていた。

　いい年をしたおじさんが。

　ままごとに入れてもらえず、涙をボロボロ流していたのだった。

　俺はくすりと笑った。

　今日ってなんもない、超フツーの平日のはずなのに。

　特に特別なイベントはなにもないのに。

　思い掛けず、労働意欲が出てきていた。

　うし。

　んじゃ、また明日から適当にやっていきますか。

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ありがとうございました。