暗殺幼女

「首ハネのヴィーナス」編

55 契約

「新しい契約主になってください、か。まいったね。そいつは、はあ、どうしましょうか」

　カワカミはそのように一人ごちると、しばらく考え込んだ。

　彼がアオイの提案の返事をするまでの間。

　静寂の中。

　アオイの運動機能は著しく低下し、ところどころ不具合を起こしていた。

　カワカミ様は果たして、どのような返事をするのか。

　私のことを嫌がっているのではないか。

　それを考えると、彼女の目の前はゆらゆらと揺れ、身体の動きが鈍った。

　胸がドキドキした。

　自分はなにか、とんでもないことを言い出したのではないかと心配になった。

「……すいません。もしかして、場違いな無礼を働きましたでしょうか。私は、人間の社交というものがよくわかっておらず」

「ああいや、そういうことじゃなくて」

　カワカミは苦笑した。

「俺としては、まあその、提案自体は、そんなに悪くない申し出だと思ってるンすけどね。ただ、なんつーか、"魂の契約"とかそういうのは、なンかちょっと違うんじゃねーかなって――」

　と、そこまでカワカミが喋ったとき。

　部屋の奥から「ガシャーン！」という、陶器が盛大に割れるような音がした。

「どうかしましたかー？」

　カワカミが首を伸ばして声をかけると、奥からエプロンを付けた男――たしか、パルテノという名だったか――がバタバタと小走りで現れた。

「も、申し訳ないですね。少し、マチルダ様がお暴れに」

「あらら。まだご機嫌ナナメですか。しょうがないなあ」

　カワカミは頭を掻きながら、はあ、と息を吐いた。

　しかし、その瞬間。

　カワカミははたと、何やら思い付いたような顔つきになった。

「そうだ、パルテノさん」

　カワカミは言った。

「ちょっと、マチルダさんを連れてきてもらえますか」

「マチルダ様を？」

「はい」

「ここへ呼んでも、良いんですか？」

「はい」

　カワカミは、アオイの方を見ると、少し嬉しそうににこりと笑った。

　∇

　カワカミはちょっと待ってくださいねと言った。

　だからアオイは待った。

　待つのは得意だった。

　カワカミからの指示ならいくらでも待てる気がした。

　何時間でも。

　何日でも。

　何年でも。

「あ、そうだ」

　何かを思い出したように、カワカミがアオイの近くまでやってきた。

　それから、瑪瑙のついた短刀を取り出し、彼女の両腕を縛り付けていた拘束具を切り落とした。

「……よろしいのですか」

　と、アオイは問うた。

「このようなことを勝手にしては、先程の御方に叱られるのでは」

「叱られるのはいつものことスから」

　カワカミは苦笑した。

「それに、こんな格好のままマチルダさんにアオイちゃんを紹介したら、マチルダさんに殺されちゃうから」

　カワカミは冗談ぽく言って、自分でへへと笑った。

　アオイは「ありがとうございます」と言った。

　そして、首を傾げて、

「あの」

「はい？」

「何故、私が拘束具をつけていたら、そのマチルダという御方がカワカミ様を殺すのでしょうか」

「そりゃ、マチルダさんはアオイちゃんのことが好きだから。あんな粗末な扱いしてたらぶちギレちゃいます」

「私のことが……好き？」

「はい。あの人、なんかキミのこと、大好きなんスよね」

　カワカミは肩をすくめた。

　アオイは考えた。

　好き。

　好きとはなんだろうか。

　何故、私が好かれているのだろうか。

「んだよー、カワカミよー、テメーよー」

　と、その時。

　店の奥から、小さな女の子が不機嫌そうに歩いてきた。

　彼女が。

　マチルダ。

　見覚えがあった。

　あの夜。

　私を壊した少女。

「言っとくけどよー、あたしはまだ拗ねてるぞー。繊細な乙女心傷心祭り、絶賛開催中だぞー。どんなうめーチョコだろうが、どんなキュートな人形だろーが、あたしの乙女心は動かねー……ぞ……？」

　そこで。

　マチルダははたと、アオイの方を見た。

　そしてアオイの存在に、気付いた。

「な……んだ？　お、お前……」

　マチルダは目を大きく開いて。

　両手を突き出して、ヨロヨロと、アオイの方にちかづいた。

　そして、アオイがアオイであることを確信すると――

「なんだよ！　お前！　あんときのトワイライト人形じゃねーか！　生きてたんか！　生きとったんかワレ！」

　そう叫んで、アオイの胸に飛び込んだ。

　アオイは慌てて両手を広げて、マチルダを抱き止めた。

「おい！　カワカミ！　どういうことこれ！？　夢か！？　夢なんこれ！？」

「夢じゃないです」

「アオイが生きてる！　生きてるんだけど！」

「はい。生きてました」

「なになに！？　じゃードッキリ！？　これドッキリ企画！？　どっからドッキリ！？　こないだあたしがカワカミの布団でおねしょしたとこから！？　それをこっそり干したとこから！？　あれもドッキリ！？」

「ドッキリでもないです。つか人の布団で何してんスか」

　カワカミは頭を掻きながら言った。

「んでね、マチルダさん。俺、ちょっと考えたんですけどね。彼女を、ここで雇おうかなと考えてまして」

「マジ！？」

　マチルダはすっかり元気になって。

　アオイの腕の中で、やったー！　と叫び声を上げた。

「カワカミ様。それでは」

　アオイはカワカミを見た。

　カワカミはうんと大きく頷いた。

「アオイちゃんの言い分は分かったよ。オーケーだ。俺はキミと"契約"する」

「ほ、本当ですか」

「うん。ただし」

　カワカミは指を一本、立てた。

「それは"魂の契約"なんかじゃなくて」

「魂の契約では……ない？」

　そう、とカワカミは頷いた。

　それから言った。

「魂とかなんとか、そんな大袈裟なもんじゃなくて、もっと普通の契約。ただの雇用契約。俺とアオイちゃん、お互いが平等で対等な権利を保証するための、労使協定契約だ」

「雇用……契約？」

「そ。つまり俺は今日から、キミの雇い主ってことになる」

　それでもいいかな？　とカワカミは聞いた。

「ああ、ドリトルミのおっさんのことなら大丈夫。あの人、俺達にたんまりツケがあるからさ。今回はギャラの代わりに、アオイちゃん、キミの身元引受人にさせてもらう」

　カワカミはそういうと。

　親指を立てて、口の端を上げた。

　少し、頭で情報を処理するのに時間がかかった。

　やはり自分は鈍っているようだと、彼女は思った。

　しかしこの感情は、なんとなく理解出来た。

　こういうとき。

　きっと、人間は「嬉しい」というのだろうと、ぼんやり考えた。

「アオイ！　お前、ここで働くんか！」

　マチルダが、目をキラキラさせながら聞いてくる。

　アオイは「はい」と頷いた。

　そして。

「働きます」

　と、答えた。

「よっしゃー！」

　マチルダの歓喜の声が、店中に響き渡った。

　パルテノがうんうんと頷いている。

　クルッカはマジかよと眉を寄せて少し引いている。

　そしてアオイは。

　彼女自身は気付いていなかったが。

　とても嬉しそうに。

　微笑んでいた。