暗殺幼女

「首ハネのヴィーナス」編

46 変形

　アオイの操る全ての鉄糸を斬り終わったとき。

　俺とクルッカは血塗れだった。

　アオイの動きは素早く、かつ鉄糸の運動(モーション)を完全に把握することはとても不可能で、身体の至るところに生々しい切り傷と擦過傷が出来ていて、そこから真っ赤な血がいいだけ流れ出ていた。

　ただ幸いにも、二人ともなんとか致命傷だけは避けた。

　クルッカは太ももを大きく切り裂かれたが、傷は太い動脈までには至らず済んだようで、大事にはならなかった。

「お疲れ様です」

　パルテノはにやりと口の端をあげた。

「どうにかなりましたね。さすがです、カワカミ殿」

「いや、さすが、じゃないっス。ヤバいっス」

　俺は肩で息をしながら、しんどー、とその場にへたりこんだ。

「っとによ。やってらんねぇ。めちゃくちゃ痛ぇよ」

　クルッカは顔をしかめながら自らの傷だらけの身体を視認した。

　同意だった。

　身体中が痛かった。

　多分、俺達はそれぞれ三桁は斬られた。

　他方。

　パルテノはほとんど無傷だった。

　彼は経験なのか見切りなのか、ほとんどランダムで規則性のない鉄糸の動きを避け切った。

　このおっさんこそ"さすが"の一言だ。

　もちろん。

　アオイの方も俺達3人相手では無傷というわけにも行かず、ダメージを食らっている。

　まず、先にも言ったように彼女の武器である鉄糸は全て切断した。

　さらにクルッカの炎と、パルテノの打撃+魔法による攻撃で、その身体の節々が焦げたり身切れを起こしたりしている。

　しかしそれでも彼女は無表情でケロリとしており、その外見からどの程度ダメージを与えているか類推することは困難だった。

　だが、それでも。

　アオイの攻撃の9割を占める"糸"が無くなった今。

　既に決着はついたと言えた。

　あの鉄糸は武器と同時に、防具でもあった。

　ここから先。

　丸腰で俺達と戦わなければならない。

　現時点でこちらのダメージは大きくとも。

　少なくともパルテノはまだピンピンしているし、俺とクルッカもまだまだ戦闘には参加出来る。

　"糸"を無くした彼女に、勝機はない。

　俺たちは無防備となったアオイを取り囲んだ。

「ここに至っても、降参はしねぇんだよな？」

　クルッカが、顎を上げながら言った。

　アオイは無言だった。

　戦闘態勢を崩さないその姿勢が答えだった。

「既に勝敗の決まった上での戦闘は本意ではないが、仕方無かろう。これもまた、運命」

　パルテノはそう言うと、両手を合わせて陣を組んだ。

「ねーちゃんよぉ、本当に良いんだな？」

　クルッカも、スーと息を吸い込み、両手に炎を纏わせた。

　俺もそれらに倣い。

　無言で、刀を構えた。

　アオイはその姿を視認すると。

　突然、脱力したように両手をぶらりと下げた。

　一瞬だけ、降伏の合図を出したのかと思った。

　さすがに諦めたのかと、刹那、感じた。

　だが。

　そうではなかった。

「……戦闘様式(バトルモード)へ移行」

　背を丸め、アオイは呟いた。

「バトルモード？」

　俺は眉を寄せた。

　なんだそれ、と続けようと口を開けたが、次の瞬間に起こったことを見て、そのままあんぐりと、短い時間、自失した。

　アオイの瞳がぐるんと回り。

　白目が無くなり、瞳が全て真っ赤に染まった。

　それから「クキキキ」と気味の悪い音を立てながら、肩、肘　腰などの関節が変形していく。

　ジャコン、という機械的な効果音がして、腕が六本に増えた。

　それぞれの関節からは銃口のようなものが剥き出しになり、キュイイイインという、エネルギーを充填するような音がした。

　ヤバい、と思った。

　しかし――その"兵器"はアオイのヤバさの始まりに過ぎなかった。

　ほとんど同時に。

　アオイの身体全体から凄まじい量のエネルギーが発露された。

　それは質量を持って可視化したオーラとなり、淡い紫の光が彼女を包み込んだ。

　こいつがマジでヤバかった。

　このオーラ量。

　マチルダと闘った時のパルテノの魔力を遥かに凌いでいる。

　とてつもない強さ。

　背骨に氷柱を突っ込まれたように、身体がぞわりと戦慄した。

「な、なんかヤバくね？」

　クルッカはごくりと喉を鳴らし、ジリジリと後ずさった。

「これ、もしかして本気で超絶ヤバいやつじゃね？」

「不味いな」

　パルテノは額にびっしりと、玉のような汗をかいていた。

「非常に不味い」

「パルテノさん」

　俺はアオイを見つめながら言った。

「あんた、マチルダさんと闘ってから、どれくらい力が戻った？」

「5割……いや、せいぜい4割と言ったところでしょうかな」

　パルテノは苦笑した。

　俺も苦笑した。

　形勢は一瞬にして翻った。

　それも。

　圧倒的に。

　隠し持っていた力の差が、あまりに大きすぎた。

　俺の認識が甘かった。

　錬金術により誕生した生命体が、よもやここまで強かったとは。

　不味いな。

　こりゃあ、勝てない。

　と、その時。

　アオイから発せられていた音が止んだ。

「二人とも、私の後ろに！」

　パルテノが叫んだ。

　いつの間にか、彼は防御壁を顕現させていた。

　俺とクルッカは咄嗟にそこに逃げ込んだ――

　その直後。

　アオイから、強烈な光が放射された。

　その光矢は凄まじいエネルギーの塊だった。

　軌道上を石畳が抉れ破壊されるほどに強力な光線だった。

　激しい爆風を伴いながら、その光は俺達に向かって飛んだ。

　パルテノは魔法壁を斜めに傾けて、エネルギーを上方へとい(・)な(・)し(・)た(・)。

　光はパチュン、という音を立てて後方の時計台に突き刺さった。

　石造りの建造物はあたかもチョコレートのようにどろりと熔けて、その遥か後方までをも焼き貫いた。

　街に――風穴が空いた。

　まるでSF映画で見たレーザービーム。

　ヒュー！　とクルッカが悲鳴に似た口笛を鳴らした。

「なんつー威力だよ！　おっさんがいなきゃ死んでたぜ！」

「残念だが、今の一撃を防いだことに――さして意味はない」

「どういうことだよ！」

「そのままの意味だよ。どの道、私たちに助かる道はない、ということだ」

　パルテノはククと笑った。

　何かを察したような笑みだった。

　俺ははあと大きく息を吐いた。

　パルテノの読みはほとんど俺と同じだ。

　先ほどのレーザー砲。

　あんなた(・)め(・)に時間を要する技なんか怖くない。

　どれだけ強力な力であろうと、避けて逸らしてしまえば対処出来る。

　本当にヤバいのは。

　あれだけの超エネルギーを放射した直後なのに、彼女を包むオーラが微塵も減少していないところだ。

　この超回復力からして。

　彼女の気力は無尽蔵と思って良い。

　つまり。

　今より彼女は、先ほどの一撃と同様の破壊力を持って肉弾戦を挑んで来る。

　これから先。

　アオイの一撃一撃は、全て俺たちの命を根刮(ねこそ)ぎ刈り取る文字通りの"必殺の拳"というわけだ。

　まともに食らうのはもちろん。

　かするだけでも致命傷となる。

　触れるだけで肉は焼け落ち。

　内腑は裂け。

　骨は砕ける。

　完全に見誤っていた。

　さすがにここまで強いとは考え及ばなかった。

「お、おい！　おっさん！　カワカミ！　なんか秘策はねーのか！　このままじゃ、俺たちゃ全滅だぞ！」

「残念ながら、無い」

　パルテノは応えた。

　パルテノは既にチョーカーを外している。

　つまり、すでにリミットは解除した状態。

　それでも、これだけの差があるのだ。

「カワカミ殿」

　パルテノは苦笑した。

「マチルダ様を置いて来たのは間違いでしたな。どんな理由があろうと、彼女は連れて来るべきだった」

「お、おい！　なんだよそのセリフ！　もう諦めたのかよ！　俺ぁまだまだ死にたかねぇぞ！」

　クルッカは地団駄を踏みながら喚きたてた。

「諦めはしないさ。最後まで足掻く。だが、私は現実主義者(リアリスト)でね。白状すると、先ほどの魔法障壁に全て持っていかれた。もう、魔力がほとんど残ってない。最後の一撃すら撃てそうに無い」

　パルテノはそれでもなお、戦闘姿勢を取った。

　それは戦士としての誇りのように見えた。

　クルッカはヤベーヤベーよと喚きながら、尻餅をついた。

　アオイは悠然とこちらに歩いてきた。

　完全な異形な容(かたち)となった、人形が。

　俺たちを殺すために、向かってくる。