暗殺幼女

「首ハネのヴィーナス」編

45 戦闘

「おいおい、こいつぁマジか。このクッソ美人のおねーちゃん、マジもんで人形なのか。創りもんなのか。マジくそ信じらんねー。どう見ても人間じゃねぇか」

　イエローチャペル前の荒れ野。

　向かって右手の路地から、ピンク髪をした痩せぎすの男――クルッカが、ポケットに手を突っ込み、やや背を丸めて、がに股で歩いてきた。

「確かに信じられぬが、こうして目の前に存在するのだから仕方ない。現実とは、時に空想を越えるもの。人間の偽物が、本物となることもあるようだ」

　そして向かって左側の路地から、軍服に身を包んだ長身で筋肉質の壮年男――パルテノが、軍人らしいキビキビとした足取りで歩いてきた。

「キミたちね、あんまり失礼なこと言うもんじゃないよ。借り物の身体という意味なら、俺らだって似たようなもんじゃあないか」

　そして、俺。

　この三人で、アオイを三角を描くように取り囲んだ。

　アオイは身動ぎもせず、俺たちを順番に見た。

　こちらの強さを確認しているようだった。

「念のために聞いておくんだけど」

　俺は少し顎を引いて、アオイを見た。

「キミは、自分の意志で人を殺しているのかい？」

　アオイは俺を無感情に見つめた。

　創り物の瞳。

　"色"が無いのは当然だ。

「私に意志はございません」

　アオイは言った。

「私はただ、主様から命令を受け、常に使役される存在」

　だろうね、と俺は頭をガリガリと掻いた。

「なら、俺たちがもう殺人を止めてくれと言っても無駄かな」

「はい」

「俺はさ、出来ればお前さんを殺したくはねぇんだよね。だから出来ることなら、大人しく投降して欲しいンだけども」

「それは出来ません。私の行動規範は既にガロワ様によって決定済みです。魂(・)の(・)契(・)約(・)により、変更は不可」

「ガロワはどこだい。姿が見えないようだけど」

「禁秘事項です」

「俺たちの動きに気付いて、逃げたんじゃないのかい？」

「禁秘事項です」

「キミを棄てて、逃げたんじゃないのかい？」

「禁秘事項です」

「そっか」

　すっかり承知の上。

　彼女に自由意思なし。

　思っていた通り、完全な傀儡。

　仮にこれからガロワを探しに追っても、この彼女は全力で止めに来る。

　戦闘は――不可避。

　俺ははあと小さく息を吐いた。

　ここまで気が進まない仕事も久しぶりだ。

　俺は懐から短刀を取り出して、言った。

「仕方ねぇなァ。それじゃあ、始めようか」

　∇

　俺の言葉を合図に、状況は開始された。

　まず、クルッカが飛び上がり、口許に二本の指を当てて強力な火炎を吐いた。

　彼は炎使いだった。

　刹那、夜が昼に変わったように辺りが赤く染まった。　

　アオイは炎を横に飛び退いて避け、建物を蹴ってクルッカ目掛けて突進した。

　速い。

　クルッカはすんでのところで彼女の攻撃を交わし、体制を反転させて、アオイの腹に手を当てた。

　次の瞬間、クルッカの掌からは炎の塊が放出され、アオイの腹を焼き飛ばした。

　アオイは煙を発しながら教会の壁に激突した。

　クルッカが追撃しようと追いかけようとしたとき――

「止まれ！　クルッカ！」

　俺は叫んだ。

　クルッカは動きを止めた。

「な、なんだ、人形屋」

「トラップだ。よく目を凝らせ」

　よく見ると。

　夜の荒野のそこかしこが、キラキラと輝いている。

　"糸"だ。

　先程のやり取りの最中に、彼女は糸を張り巡らした。

　恐らくは触れるだけで致命傷だ。

「言ったろ。彼女の武器は鉄糸だって」

　俺は小刀を取り出した。

　鉄と瑪瑙を削り特別な加工を施した短刀。

　マチルダ用に創られただけあって――かなり斬(・)れ(・)る(・)。

「まずはあの厄介な蜘蛛糸を斬らねェとな」

　その戦闘の間に、パルテノは詠唱を済ませて、自身と俺に運動能力向上の魔法(バフ)を掛けた。

　そのおかげで、体術が苦手な俺の能力は一時的に上がっている。

　俺はまず、張り巡らされた鉄糸を斬るために跳んだ。

　アオイ本体から最も離れたところの糸に刃で斬りつけると、ギャン、という鈍く不快な音を立てて、それは断ち斬れた。

　よかった。

　斬れた。

　俺はホッと胸を撫で下ろした。

　これならなんとかなりそうだ。

　この調子ですべての糸を斬りさえすれば、奴(アオイ)に武器は無くなる。

　やることがハッキリすれば思考が楽になる。

　俺はさらに砂塵を残して跳ねた。

　――と。

　その刹那。

　視界の端に気配を感じた。

　気づいた時には遅かった。

　目の前にはアオイがおり、それを認識したのとほぼ同時に、激しい衝撃が頭部に走った。

　俺は彼女の渾身の右ストレートをモロに食らい、土製の東の廃墟へと吹き飛ばされた。

「大丈夫ですかな」

　壁に激突し、地面へと崩れ落ちたところには、丁度パルテノがいた。

　彼は俺を労うと、アオイを目で牽制した。

「まあまあ大丈夫じゃないっす」

　俺は口許の血を拭いながら立ち上がった。

「あの糸に気を取られすぎちゃいました。さて、どうしましょうかね」

「私とクルッカ殿で人形の気を反らします。カワカミ殿は、あの面倒な糸(・)を斬ることに専念してください」

　パルテノの視線の先を目で追う。

　すると――先程までピンと張り巡らされていた鉄糸は、た(・)わ(・)み(・)、揺れ、まるで意志を持ったようにうねうねと蠢いていた。

「か。自在に操れるのかい」

　俺は額をほりほりと掻いた。

「こいつはいよいよ厄介だねェ」　

　あの鉄糸。

　恐らくは触れるだけで皮膚を裂き、肉に突き刺さる。

　完全に避けきることは、人間には不可能だろう。

「そう悲観するものでも御座いませんよ」

　パルテノは目を細めて言った。

「彼女のあの慌てた様子。どうやら、どうしても"糸"は斬られたくないようだ。それはつまり、あの糸はそれほどストックが無い、ということの証左」

「なるほど。そんじゃ、あんまり痛い想いをせずに済むかな」

「そのためにも、糸の処理は出来るだけ手早く御願いしたい」

「うん。俺もそうしたい」

　会話をそこで打ちきり。

　俺とパルテノは二手に別れて跳んだ。

「さて。あの糸でどれだけ身体を斬られるかねェ。とりま、太ぇ血管だけは斬られねぇように」

　俺はひとつ、苦笑を噛んで。

　アオイに向かって突っ込んだ。