SF

第23話 本格的な活動開始！立ちはだかったのは…

展開が速くなります。

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眠い。

欠伸が出そうだ。

全ては昨日のせいだ。

夜中にマジバトルをした後にSFの作戦会議…眠くもなるもんだ。

いくら明日から学校が休みでも、羽目を外しすぎたかもしれない。

ああ…黒板の文字が霞んで…

そんなとき、俺の額めがけて白いものが飛んできた。

チョークか？

俺はそれを平然とキャッチして握りつぶした。

「な…？！」

教師が驚いた顔をしているが、俺は無視。

アーヴィンの突きの方がよっぽど速く鋭かった。

俺は眠りの態勢に入ってしまった。

「な、なぁ…あいつ、今何やった？」

「飛んできたチョークを片手でキャッチして、二本の指で粉々にしなかったか？」

何やら教室内が騒がしいが、それは無視しようと俺は思った。

気にしすぎても仕方がない。

「若様」

「…」

後ろからツンツン背中を突つかれた。

そういえば後ろの席って誰だっけ？

…レンか？

「若様」

「…」

しつこいな。一体何の用なんだ？

俺はゆっくりと体を起こして後ろを振り返った。

「何？」

「若様。上」

「上？」

俺の頭上にバケツがあった。

教師が俺の頭上にバケツをかざしている。

「…何しているんですか？」

「お前を起こそうとしている」

「ま、まずは落ち着きませんか？　そういうことをしても何の解決にもなりませんよ？」

やることが大体読めたので、俺は教師を宥めることにした。

「今はそんなものより、お前に水をかける方が重要だ」

「な、なんて教師だ…！！」

「貴様こそなんて生徒だぁぁぁぁぁ！！！」

「う、うわ～～～～！！」

俺は頭上から大量の水を浴びせられてしまった。

一つだけ言おう。今は10月だ。

つまり、寒い。

「冷たっ！！　メッチャ冷たっ！！」

俺は濡らされた教科書やノートなどを全く気にせずに、自分の体を抱いた。

まずは体温を上げなければならない…

「今日はこれで終了！」

「ひ、ひでぇ…」

授業中に寝てしまったとはいえ、この仕打ちは無いんじゃないでしょうか…。

俺はゆっくりとため息を吐いた。

“裏でSFを操っている奴がいる”

アーヴィンのこの言葉は俺の心に深く入り込んだ。

佐渡を命がけで倒したにもかかわらず、それはまだ戦いの幕開けに過ぎなかったらしい。

アーヴィンによれば、その“裏でSFを操っている奴”はSF参加者を率いているらしい。

佐渡が率いていたのは一般生徒なので、佐渡より強力な奴となる。

しかもすでに3人ほどそいつの下で働いているらしい。本人の意志があるかどうかは分からないが。

「それを裏付ける証拠は？」

レンがアーヴィンに尋ねた。

「ボクが18番の男に勝った後、彼の口から虫が這い出てきたのデス」

「虫？！」

気持ち悪いな…そんなものを体内に入れて何してるんだ？

「おそらく、その虫で参加者を操作、監視などをしているのでショウ」

「そんな奴が…」

SFは一筋縄でいかないような連中が揃っていると聞いていたが…これは完全にプロだ。

戦争を知っているプロだ。

「貴方達二人は何かおかしいところが見つかりませんカラ、安心して尋ねられたのデス」

「やっぱりそいつらはおかしいのか？」

「ハイ。自分の意志が希薄に見えマス」

「そんなこと分かるのか？」

「ハイ」

「…」

このアーヴィンも只者じゃないな…。

「分かった。とりあえず今はその情報を信じて、行動しよう。いいか？」

俺はレンに訊くと、レンは大きく頷いた。

どうやら作戦の方針は決まったようだ。

俺たちはまずその黒幕の突き止めを優先することにしたのだった。

そうして今に至るわけである。

「早速、情報集めを開始しよう」

俺はレンと共に教室に残り、情報収集を開始する。

しかし、その前に俺は確認したいことがある。

「歯舞、ちょっといいか？」

俺はクラスメートの歯舞武を呼んだ。

「え？どうしたんだい？」

歯舞は俺に呼ばれてやってきた。

結構平然としているのだが…

「お前に確認したいことがあるんだよ」

「え？まさか…」

心当たりがあるのか、場所を変えようと提案してくる歯舞。

「SFのことだったら人気のないところのほうがいいんじゃない？」

「いや…お前に確認するだけだ」

俺の真剣な目を見て、歯舞も真剣になった。

「お前、奄美寧々からバッジを獲ったか？」

「奄美ってウチのクラスの？」

「ああ」

歯舞は少し考える素振りをする。

「うーん…記憶にないなぁ…それに、僕はもう脱落したからSFとは無関係だし」

「へ？」

俺は自分の耳を疑った。

脱落した？歯舞が？

「僕はもうバッジを全て獲られてしまったんだ……それに、僕じゃ戦いもろくにこなせないしね」

だが、エアガンで歯舞はレンと戦ったはずだ。

どういう矛盾だ？

レンが虚偽の発言を？それとも歯舞が？

というか言うまでもなく後者だよな…

「お前はレンと戦ったはずだ。その後にやられたということか？」

「僕が西表さんと…？」

何故か歯舞は考える素振りを見せた。

「ああ…そういうことね…彼女がそう言うならそうなんじゃないかな？」

「何だそれ」

歯舞は妙に含みのある言い方をする。

何が言いたいのかさっぱり分からない。

「とにかく僕は帰るよ。戦いに巻き込まれたくないからね」

「本当にお前は脱落したのか…？」

「うん。僕はもう戦わない」

歯舞はそう言って教室から出て行った。

アイツの言っていることが俺には理解できない。

「レン…」

「怪しいですね。ですが…私には彼の意図が分かりかねます」

「そうだよな」

俺はとりあえずレンと学校を見て回ることにした。

俺とレンは、アーヴィンと合流し、また作戦会議をすることにした。

とりあえず、今は慎重に物事を運ぶべきだと、俺は判断した。

「目下の敵はSFを裏で仕切っている奴でいいんだよな？」

「そうですネ。ボクの見立てでは相手は集団デス。ただ、仕切っているのは一人だと思いマス」

「理由は？」

俺は訳を求めた。

「相手を操れる能力ならば、敵はもう結構な参加者を仲間にしているでショウ。それに、リーダーが複数だとトーセイをとりにくいデスからネ」

「なるほど」

つまり、敵に遭遇する確率は結構高いな。

慎重に動いて正解だな。

「で、今日から残って調査か？」

「そうですね…出来るだけ早めに動いた方がいいと思います」

俺はレンの賛同で腹を決めた。

「じゃあ俺とアーヴィンで行動する」

戦力はレン＞俺＝アーヴィンだと思うので、妥当なグループ分けだと思う。

だが、レンとしては自分が俺と行動しないことに不満らしい。

本当に過保護な奴だ…

「そうと決まればさっそく行くぞ」

俺は立ち上がり、教室の外に出ることにする。もちろんアーヴィンとともに。

「…分かりました。お気をつけて」

レンは廊下のところで俺と別れた。

「…ぐ…！！」

そしてレンは誰もいない廊下で左胸を押さえる。

苦しみながらも彼女は先に進んでいったのだった…

アーヴィンと二人、俺は廊下を歩いていた。

今考えてみれば、俺達二人になったのは今回が初めてな気がする。

まあだから何なんだと言われればそれまでなのだが…

周りに敵の気配がないことを確認してから俺はアーヴィンに質問をした。

「なあ、お前ってどうして日本にやってきたんだ？」

アーヴィンはちらりとこっちを見た後、上を見る。

そして、呟くように言い始めた。

「ボクは強さを得るために日本にキタ…。Eulope全土を渡り歩いてタンレンし、経験を積むためにこのジャパンにやってきたんです…なので、このSFはボクにとってワタリニフネだったのデス」

渡りに船…日本語の勉強も頑張ったんだな。

俺はアーヴィンを少し羨んだ。何というか、俺より前に進み、俺が目指すものに俺より近い感じがしたからだ。

「騎士は気高く、強くなければならなイ…ボクの家は昔よりも没落してしまった…ダカラ！　ボクが必ず復興させるのデス！！　そしてまた世界に名をとどろかすような家にする…そう、Grandpaに約束したから…」

アーヴィンの眼は真剣そのものだ。SF参加の覚悟がすごい。

真理恵の言った通りだ…真剣参加がこんなに多いなんて…

俺もこれが終わったら海外修行でもしようかな…

最近は修行も嫌いじゃないし、やるなら早い方がいいだろう。

そう思ってしまった…っと、まずはSFだ。

目の前のことに集中しないと、足元を掬われる。

「そうか…」

俺は相槌を打ち、SFに集中する。

「…見られてイル…そんな気が…」

「？」

アーヴィンは突然そんな言葉を呟いた。

「見られてる？」

「…いや…気のせいかもシレマセン」

「…」

気のせいじゃなかったら…やばいな。

「一応様子見しよう」

「分かりましタ」

俺とアーヴィンは一旦立ち止まり、周囲に警戒網を張る。

残念だが、俺は気配を察知できない。

でも頑張って察知してみる。

…なにも感じることができない。

「…何か感じるか？」

「…気配というよりは嫌な感じデス」

「嫌な感じ？」

「なんだかむな騒ぎが…！！」

「！！」

アーヴィンが言葉を言い終えると同時に、俺達二人は眼を見開く。

同時に感じたのだ、気配を。

「…アーヴィン、敵か？」

「友好的な感じはしませんネ…」

「前から一人、後ろから一人の計二人だな」

俺とアーヴィンは背中合わせになり、背後からの奇襲を受けないようにする。

すでに外は暗いので、姿は確認できないが、足音と気配は確実にこちらに向かっていた。

挟み撃ちなので逃げることは考えない方がいい。つまり、交戦は避けられない…！！

「へっ、アイツの言うとおりだったな」

そのとき、俺の後ろ…つまり、アーヴィンにとっては前から声が聞こえた。

ずいぶん野太い声なので、男だろう。

ちなみに聞き覚えはない。

「…」

しかし、俺の前にいる奴は声を出さずにゆっくりと近づいてくる。

…嫌な感じだ。いや、なんだか胸騒ぎがする。アーヴィンと同じ気持ちを俺は味わっているみたいだ。

俺は眼を凝らしてみるも、未だに姿は捉えきれず。

「本当ならこんな形で会いたくなかった…」

「？！」

聞き覚えのある声に俺は驚愕する。

どうして…？

どうして、いるんだ…？

「だがこれも俺たちの運命…」

なぜあなたが俺の前に立ちふさがるんですか？

なぜあなたが俺の前で剣を構えているんですか？

「与那国、試合だ。時間無制限のSFルールでな」

どうして…？

種貸主将…

ー某所ー

厳島真理恵は実験をしていた。

お世辞にも褒められるようなことではない。

なぜなら人体実験だからだ。

「…この虫は私の能力をフルに使ってやっと抑えられるくらいなの…？」

目の前には男子生徒が横たわっている。

とある日、彼女に声を掛けてきたので、実験素体として使うことにしたのだ。

おかげで汚らわしい虫への対抗策を考えられている。

ただ問題なのは、目の前の男子生徒は彼の友達であることだ。

最初は知らずに彼を自分の実験体にしたのだが、今は多少後悔している。

だが、その甲斐はあった。うどんから彼の体に入った虫のことを調べることができる。

「…お母さまのため、必ず勝たなくちゃ…！！」

彼女は夜の曇天を見上げる。

その眼には強い光が宿っていた…

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駆け足みたいな展開になるかもしれません。