1. 欠陥スキル
「トドメも刺せない欠陥スキルに、一軍の席はない。迅太、お前は今日でクビだ」
企業クラン〈クリムゾンファング〉の会議室で、兄の晃牙は、そう言って俺の名札をゴミ箱へ放った。
かこん。朝九時の会議室に、俺の名前が落ちる音だけが響く。
兄貴が赤く染めて逆立てた髪をかき上げる。鋭い黒い目が俺をにらんだ。金色の大剣を背負った大きな体で、椅子をぎしりと鳴らす。
久世原重工の担当者も来ている。隅では、配信担当の四方田汐莉がタブレットにうつむいていた。ぱっつん前髪の黒いボブが画面にかかる。
兄貴が名簿を指で叩く。
「お前の討伐数、三年でゼロだぞ！ ゼロ！ スポンサーに出す名簿に、そんな数字の奴を載せられるか？」
俺は頭をかいた。
「あはは！ 確かにゼロだ。俺、最後の一撃、刺したことないもんな。兄貴に全部譲ってたし。そこだけ数えると、俺、ずっと見学じゃん」
兄貴が、名簿を叩く指を止める。
「譲っただと？ 笑いごとじゃねえ！ 俺は一撃の英雄だ！ お前の数字まで面倒見てられねえ！」
俺は笑ったまま、兄貴の顔をのぞきこんだ。
「手柄の話じゃないって。でも兄貴、フェンリル、俺抜きだと硬いよ？ 今日だけ一緒に行く？ 名札なくても走れるぜ」
兄貴が椅子から身を乗り出す。
「お前がナイフでちくちく引っかいたくらいで、深層ボスが弱るかよ！ 今日の三十層は、俺の【紅蓮一閃】一発で十分だ！」
俺は短剣の柄を指でこすった。
「ちくちくって。俺、けっこう頑張ってたんだけどな。兄貴の隣で、ずっとさ」
昼の公式配信は、スポンサーと協会の査察官も見る。俺の固有スキル【寸止め】の査定は〈攻撃した相手のHPを、必ず１残す〉。つまり、トドメを刺せない欠陥だ。
三年間、兄貴の隣で深層ボスを削ってきた。最後はいつも兄貴の大剣。一斉に斬るから、誰の一撃かは誰も見ていない。見ていたのはカメラだけだ。
兄貴が汐莉さんへ顔を向ける。
「汐莉、今日の配信、迅太はもう映らねえ。切る手間が省けたな。今日は俺の一撃を、しっかり撮れよ」
汐莉さんの指が、画面の上で止まった。俺は腰の双短剣を確かめる。
「りょーかい。じゃ、俺、ソロ配信やってみるわ」
……クビかあ。よし、切り替えよ。ソロ配信、前からやってみたかったんだよな。
ゴミ箱から名札だけ拾って、ポケットへ入れた。記念品がゴミ箱発かよ。
兄貴が、俺の背中へ鼻で笑ってみせる。
「はっ！ 勝手にしろ。配信ごっこで食っていけるならな！」
俺は名札の入ったポケットを、ぽんと叩く。
「そこは、これから考えるわ。ちょっと楽しみになってきた。じゃあね、兄貴」
◇
昼前に協会でチャンネルを作り、百円の自撮り棒を買う。一軍の登録は、今日いっぱいはまだ生きている。だから三十層にも入れる。
正午、ゲートをくぐった。湿った石の匂いと冷たい空気が、鼻の奥を抜けていく。三十層まで走って一時間、ボス部屋の隣の通路で配信を始めた。
〈配信 #1 クビになったので、ソロで潜ってみる〉。同接は三人だ。俺はスマホに手を振る。
「同接三人！ ありがと！ たぶん母ちゃんと父ちゃんと、あと誰？ 俺、今日から自分で撮るんだけど、音、聞こえてる？ ここ、三十層ね。映ってなかったら、俺が壁に話しかけてるだけになっちゃう」
スマホに寝ぐせの跳ねた茶髪が映る。八重歯を見せて笑い、俺は画面の中の琥珀色の目を、片方だけ閉じてみせた。
「お、ウインク映るじゃん。俺、いつも兄貴の後ろだったからさ。今日は寝ぐせまで出演かあ。こいつ、俺より前に出たがるな」
俺だけに見える画面は〈【寸止め】 安全ロック：ON〉。俺はくたびれた紺のジャージの細い腕で、双短剣を抜く。
「これ、ずっと入れっぱなしなんだよな。外すとどうなるんだろ？ せっかくソロだし、今日は俺の好きに試してみよっか？」
十七でスキルが出た日、兄貴は俺の手を止めて、こう言った。
「知らねえ設定はいじるな。……トドメは俺が刺す」
拳を突き上げて歯を見せる、兄貴の勝ちのポーズが、俺は好きだ。癖で隣を見ても、湿った壁しかない。ボス部屋と逆側の岩壁を目で見て、協会の地図アプリでも、その奥に通路も人もいないのを確かめた。俺はスイッチの上で、指先を止める。
「じゃ、今日から俺の一振りも、数えてみよっか？ ロックなしの一振り、気になるじゃん！」
三年間一度も触らなかったスイッチを、指で弾いた。
〈安全ロック：OFF〉。通路の奥から、車ほどの岩喰いトカゲが這ってくる。俺は棒を岩に立てる。
「でっかいなあ。自撮り棒じゃ全身入んないわ。よし、カメラはここ。頼むぜ、百円。俺、ちょっと試してくる」
トカゲの後ろは、確かめた岩壁だけ。俺は人影がないのを目で見てから、踏み込む。
魔物ごと、ダンジョンの壁が二十メートル切れた。
俺は目をぱちぱちさせる。
「……あれ？ これ、切れすぎじゃね？」
トカゲは光になって消え、魔石がころんと転がる。『は？』『壁ｗ』が欄に飛び込んできた。俺はスマホに顔を寄せる。
「あはは！ 三人とも、今の見た？ 威力って、後ろへ抜けるんだ！ ちょっと設定変えたら、壁までついてきちゃったわ」
手首が軽い。羽根を振ったみたいに軽くて、少しだけ寂しい。下ろした刃の重さを、指が探していた。画面の中の俺も、短剣を握ったまま、ぼんやり笑っている。
そのとき、隣のボス部屋から咆哮が響いた。コメント欄には『ファングの公式、全滅してる』。
コメントの向こうで、俺の抜けた兄貴たちが転がされているらしい。スポンサーも見ている、公式配信の前で。
俺抜きのフェンリルは、硬い。俺はスマホを握り直した。
「兄貴たち、拾いに行こ。……ロックは戻しとく。中に、人がいるから」
自撮り棒をつかみ、スイッチに指をかけたまま、開いた扉へ走る。
◇
床で兄貴と一軍の四人が目を回していた。大きな怪我はない。焦げた匂いと黒い炎の熱が、頬を叩く。
汐莉さんが入口で公式配信のカメラを浮かせ、深い緑の目を俺へ向けた。小さな顔の口は、への字のまま。俺は入口で足を止める。
「汐莉さん、そこにいて。俺、さっと削ってくるわ。カメラは後ろからでよろしく」
家ほどの〈黒炎のフェンリル〉が床を踏みしめる。黒い炎のたてがみが揺れた。金色の目が、ぎょろりと俺を見る。
HPバーは四万八千のうち、端っこが欠けただけだ。俺は扉の内側で、スイッチに指を当てる。
「よっ、お邪魔するよ。ちょっとだけ、ごめんな」
ロックを戻して、もう一振り。
フェンリルのHPバーが、ほとんど満タンから「１」になった。
刃を下ろした俺の前で、フェンリルは巨体をぴたりと止める。
「ま、待て！ 待つのだ人間！ 宝をやる！ だから命だけは！」
金の宝箱が、鼻先でずずっと押し出される。家ほどの体を伏せ、フェンリルは鼻面の長い顔まで床にくっつけた。白い牙がかちりと鳴る。俺は目を丸くした。
「へえ！ お前、喋れるんだ！ さっきまで咆哮しか聞こえなかったじゃん。宝箱より、そっちにびっくりだわ」
フェンリルが、耳をぺたんと伏せる。
「我は三十層の主であるぞ！ 喋れるとも！ だから斬るでない！ 宝はここなのだ！ ほら、蓋まで開けてやる！」
命乞いに開封サービスまで付くのか。蓋を押す前足が、かたかた震えている。俺は双短剣を腰へ戻した。
「りょーかい。もう振らないよ。蓋もゆっくりでいいって。宝箱、ありがと。顔上げていいよ。床、冷たいだろ？」
フェンリルが、大きな鼻をふすっと鳴らす。
「か、かたじけないのだ……」
『公式から来た』の文字が流れ、同接は三人から十二万へ跳ねる。俺は画面を二度見した。
「うわっ、十二万！？ さっきまで三人だったじゃん！ ちょ、俺、ちゃんと映ってる？」
兄貴が床から俺を見上げる。大剣の柄を握り直し、兄貴が彫りの深い顔の太い眉を下げる。
「な、なんで……お前のは、欠陥スキルじゃ……」
床に転がったまま、兄貴が口を開けている。HPが「１」なら、兄貴の出番。いつもなら、ここで兄貴が拳を突き上げる。だから俺は、三年間の癖で、本気で聞いてみた。
「兄貴、トドメ、いる？」
