片翅の火蝶 ▽お家存続のため蝋燭頭の旦那様と愛し合います▽

四章 熱願冷諦

-80- 苛烈な熱風

「そ……んな、こと……あの子は、普通の白猫で――」

「目が赤かったのだろう？」

「それは……」

「白い体に赤い目は災物に共通する特徴だ」

「で、でも……あの子は、ずっと……ずっと、普通の猫でした。にぼしが好きな普通の――」

　信じ難い気持ちで、これまでシロと過ごしてきた日々を思い出しながら、私は必死に太蝋さまにシロは普通の猫だと証明しようとした。

　けれど――

「八重。今の状況を誰が――何が引き起こしたか、お前になら分かるだろう？」

　認めたくない思いで私は弱々しく首を横に振った。

　けれど、太蝋さまに両頬を両手で包み込まれて、首を振れなくなる。

「シロは熱波の災物――我々が討伐しなければならない存在だ」

――くらくらする。

　充満する熱以上に苛烈な真実に目が回る。頭が理解することを拒絶している。

　けれど――私は見て来てしまった。

　この熱波に苦しめられている親子を。日向で倒れ込んでいた老人を。

　きっと、この朱町(あけまち)のあちこちで、同じ様に苦しんでいる人達がいる。

　その原因を作ったのは――

「中隊長。お話中のところ、失礼致します」

「……。構わない。どうした？」

「先ほど、第一小隊長の分隊が合流しました。そちらの報告によりますと、熱猫(ねつびょう)は雀通りに向かっているとのこと。また、付近に暑蜴(しょかげ)の姿は見られないそうです。恐らく、この災害を引き起こしている災物は熱猫一体のみと思われます」

「熱猫だけ、か……」

「妙、ですね」

「あぁ。三週間前から出現していたにも拘(かか)わらず、これまで熱波を引き起こさなかったことも含めて、妙だ。意図的に潜伏していたと思われる。その間、暑蜴を吸収していたにしても、これほどの勢力を一体のみで引き起こすとは――」

　太蝋さまと風間さんの会話を聞いていて、私はシロと出会った日のことを思い出した。

　確か、あの時シロは白い身体をした赤い目の蜥蜴(とかげ)を食べていた。

　白い体に赤い目が災物の特徴であるなら、あの蜥蜴も……？

「た、太蝋さま……」

「ん？　どうした？」

「シ、シロは……蜥蜴を食べて、勢力を増すのですか……？」

「……見たのか？　白い蜥蜴を」

「は、はい……一度だけ……。シロと出会った時に……」

　質問に答えると「一度だけ？」と怪訝そうに太蝋さまが言った。

「今になって暑蜴(しょかげ)の目撃情報が出てくるとはな……。だが、それ以外で目撃情報が上がってきていないとなると、熱猫は片っ端から暑蜴を吸収していたことになる」

「しかし、それでは説明がつかないほどの勢力です。気温計は既に四十度を越えています」

「まさに度を越しているな。過去の熱波でも、これほどの気温になった試しは無い。暑蜴の霊力のみを吸収しただけで、これほどの勢力になるとは――」

……シロは霊力を吸収して、これだけの暑さを引き起こしたの？

　白い蜥蜴を食べていたと言うことは、それで霊力を吸収していたってこと……。

　それなら……まさか……。

「……っ。太蝋さま……っ」

「なんだ？」

「こ、これを、食べても、シロは強くなってしまうのでしょうか……？」

　私は袖元から、にぼしが入った布を取り出して太蝋さまに見せた。

　味噌汁の出汁を取り終えた後のにぼし。私はそれに霊力を込めて、再び乾燥させて、煮干しにしていた。その時に、にぼしが霊力を持っていたなら――

「これは……！　……八重が用意したにぼしか？」

「か、乾燥させる時に、火蝶の力を使って……」

　私の答えを聞いて、太蝋さまは剣呑な雰囲気を纏(まと)わせ始めた。シロと関わるなと言われた時とは比にならないほどに、怖い。今すぐ、太蝋さまの火で燃やし尽くされてしまいそう。

「……八重の霊力を吸って、勢力を増したようだ」

　頭を抱えて太蝋さまが呟かれる姿を見て、私は息を飲んだ。

　つまり、この状況を引き起こした原因は――私だ。

　私が熱猫であるシロに霊力を分け与えて、強力な災物へと育ててしまったのだ。

　暑さで倒れてしまったヨネも。暑さで苦しんでいた親子も。水を飲めずに苦しんでいた老人も。朱町(あけまち)に住まう人々が今、暑さで苦しんでいるのも、全て――

「ごめんなさい」

　地面に伏して謝ることしかできない。

「私の所為です。私が、災物が何たるか知らず、シロ可愛さに迂闊な行動を選択してしまったばっかりに。何も……何も知らなかった。私は何て罪深いことを……っ。沢山の人を苦しめる原因を作ってしまった……っ。ごめんなさい……っ。ごめんなさい……っ！　うっ……。ひぅっ……。ごめんなさ――」

「もういい」

　頭上から太蝋さまの無情な声が響く。

　私がシロを甘やかしたばかりに、こんなことに。

　こんな大事を起こしてしまった私は、きっと、地獄へ堕ちるんだわ。

　太蝋さまに見放される。両親にも会わせる顔がない。誰とも、もう関わっては――

「八重」

　優しい声で太蝋さまが私の名前を呼んだ。

　気が付けば、私は太蝋さまの腕の中に居た。

　歪む視界の先には、太蝋さまの軍服に取り付けられた数々の記章が映っている。

　頭上から太蝋さまの声が響く。

「シロは災物(さいぶつ)だ」

――シロは熱波を引き起こす災物だった。

「討伐しなければならない」

――太蝋さまは災物を討伐される任務に就かれている。

「お前が、気に入っていた猫を、私は殺さなければならない」

――殺さないで。

　シロを、殺さないで。

　お願い。

　可愛いあの子を――

「……熱猫(ねつびょう)を……討伐、してください」

　シロと呼べば、本音が溢れる。そんな予感がした。

「……分かった」

　太蝋さまは短く答えて、一層強く私を抱き締めた。

　溢れる涙は全て、太蝋さまの軍服に吸われていった。

　太蝋さまは私に何か言い残して、シロを――熱猫が居る雀通りへ向かわれていった。

　私は、風間さんの保護を受けながら、火焚の屋敷に戻ることになった。

――ごめんね。

　ごめんね、シロ。

　私のせいで。

　守ってあげられなくて、ごめんね。

　貴女は、私に癒しと勇気をくれたのに。

　私は――

　なんて愚かなんだろう。

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