片翅の火蝶 ▽お家存続のため蝋燭頭の旦那様と愛し合います▽

四章 熱願冷諦

-76- 繋ぎ止める物

「にゃあん」

「シロっ」

　縁側から声を掛けてくれたシロを私は歓迎した。それを怪訝に思ったのか、シロはじっと私を見上げている。こうして、何かを悟ろうと人を見つめる赤い目には少し緊張する。

「あ、あのね、シロ……」

「……」

　火焚家の屋敷で飼い猫として暮らしてみない？

……と訊ねるのに、私は躊躇してしまった。これまで、自由気ままに振る舞っていたシロの姿が脳裏を掠めていったから。

　だから、私は先に首輪を取り出して、シロに見せた。

「貴女に贈り物をしたくて……これなのだけど……」

　白い絹糸と、真紅の絹糸が織り混ざった首輪を前にして、シロは――

「フシャー！！」

「……シロ？」

　これまでに見たことが無い顔を見せた。口を大きく開いて、牙を見せ、耳をピンと後ろに張って、大きな声で威嚇音を出している。

「あ……」

　シロは望んでいない。

　人に囲われることを望んでいないのだ。

　首輪なんて以ての外で、私と関わってくれていたのはご馳走が食べられるから。

「そう、ね……。貴女には奇麗な白い毛並みがあるもの……。こんな……小さい首輪で着飾らなくても……っ」

　シロへの謝罪の言葉を口にする前に、シロは黙ってその場を立ち去っていってしまった。よほど、腹に据えかねたのだろう。

　丁度よく昼寝ができて、たまににぼしが貰える場所だったのに、そこの人間に首輪を嵌められるなんて……嫌だったに違いない。

「ごめんね……。ごめんね、シロ……」

　もう、ここへは来てくれないだろう。そう予感がした。

　私は、せっかく繋いだ大切な縁を、首輪と言う枷(かせ)一つで千切ってしまった。とても……とても、大切に思っていた縁だったのに。

……赤い首輪を布で包んで、私は襟元に忍ばせた。使われることは無いと分かっていても、すぐには捨てられそうになかった。

　せめて、この悲しい気持ちが晴れるまで持っておきたい。

　シロへの気持ちが篭った組紐を――

　　△　▽　△

　シロが現れなくなってから数日。

　ここ最近の気温は随分と高い。朝餉の早い時間でも汗ばむほどの気温だ。

　熱に耐性がある私でも暑いと感じるのだから、きっと他の人たちはもっと暑い筈。八月も下旬に入ったと言うのに、厳しい暑さが続いていて、少し不安になる。

「――八重。例の白猫についてなんだが……」

「はい。なんでしょう……？」

　太蝋さまにはシロに首輪を渡せなかったこと、この数日姿を現していないことを話せていない。話してしまったら最後、本当にシロが現れてくれなくなるような気がして。

「目の色について聞いてなかったと思ってな」

「目の色……？」

「あぁ。何色だったか、分かるか？」

　それは勿論。何度もあの赤い目で見つめられてきたもの、忘れる筈がない。

「赤です。猫にしては少し変わった色ですけど、とても奇麗で――」

　私が答えた途端、太蝋さまが纏(まと)う空気が変わった。

　とても――怖い。

「赤い目をした白い猫……なんだな？」

「は、はい……」

「……そうか」

　嫌に心臓が早鐘を打つ。まるで怒鳴られることを恐れる子供みたいに居心地が悪い。

　すると、太蝋さまは「八重」と私の名前を呼んで、神妙な雰囲気で言う。

「もう、その白猫とは関わるな」

「……え？」

　数日前まで、飼って良いと言って下さっていたのに……どうしてだろう？

　でも、今の太蝋さまの前では、そんな疑問は口にできなかった。一度、余計なことを言えば、もっと酷いことになりそうな予感がしたから。

「……シロ、なら……もう、何日も来ていなくて……」

「何？」

「首輪、も……嫌がられてしまいました……」

　ついに悲しい事実を口にしてしまったことで、視界がだんだんと滲んでいく。こんなことで泣いてしまったら、太蝋さまを困らせてしまう筈なのに。せめて、涙が零れない様に気を張ってみたが、結局は手元にぽたぽたと落ちていってしまった。

　すると、太蝋さまは「そうだったのか……」と言って、私の手を取った。手の甲に落ちた涙を拭いながら、太蝋さまが私に訊ねた。

「首輪はどうしたんだ？」

「……っ、まだ……手元に……」

「そうか。なら、私が貰おうか」

「……え？」

　太蝋さまの発言に驚いて顔を上げると、太蝋さまは困った様子で炎を揺らめかせて、私の目の下を親指で撫でてくださった。視界の下に溜まっていた涙が、太蝋さまの指で拭われていく。

「首は無理だが、腕になら着けられそうじゃないか？　せっかく八重が作った物なのに、使わないのは勿体無いだろう」

「そっ、そんな……っ。シ、シロに作ったものを、太蝋さまに差し上げるなんて……っ」

　勿体無いからと言って、他の人への贈り物にするなんて失礼としか思えない。そんなこと、シロにも太蝋さまにも申し訳ない。

「ひ、必要だとおっしゃるのでしたら、別に作りますから……っ」

　せめて、そう言うのが精一杯だった。すると、太蝋さまはフッと笑い声を漏らして――

「私用の首輪を作ってくれるのか？」

「えっ……！？　ち、違います……っ！　う、腕輪の方です……！」

「そうか。八重が嵌めたいと言うなら、嵌めてみても良かったんだがな」

「そ、そんなこと、言いません……」

「じゃあ、私がお前用に首輪を用意してみようか」

「……っ！？」

「冗談だよ」

　そう言って、太蝋さまは自分の席へ戻られた。

　いつの間にか、私の涙はすっかり引っ込んでいた。あまりに驚くことが重なり過ぎて、泣くことも忘れてしまっていたらしい。

……それも、太蝋さまの狙い通りだったのだろうか？　私の涙を無くすための冗談だったのだろうか？

　いや、きっとそうだったんだわ。そうでなければ、首輪を嵌めたり嵌められたりなんて話、普通の会話ではあり得ないもの。太蝋さまも冗談だと言っていたのだし、それを信じることにしよう……。

　太蝋さまには、腕輪よりも手袋を用意したい。そろそろ、お義母(かあ)様宛の帯揚げの刺繍も終わるし、帯紐も出来上がっている。どちらも揃ったら、お義母様にお渡しして、それから太蝋さまへの手袋をまた一組仕立てよう。

……そんな風に次の目標を考えていなければ、シロのことを思い出して悲しくなりそうだった。

　　△　▽　△