「絶対仲の良いトモダチになれると思うの。」
互いに無言のまま、茶と時間だけが消費される奇妙な茶会。自身の持つ手札を確認し、相手の目的を見極めんとする子供達。
そんな心理戦を戦い抜くための経験が、イグニスには大きく欠けていた。
だが無理もない。孤児院で両親以上に愛情を注いでくれた院長先生や、それとなく影から支えてくれた親友ブゥータに徹底的に牙を抜かれ、魔王の器と言うよりかはひね曲がった大人の様な少年。
対してステッラは、生き馬の目を抜くエルフ社会で常に支配者として君臨し続けた、天性の捕食者。
かつての彼女は誰よりも弱く、最下層で踏み躙られていた時の記憶を癒えぬ火傷の様に脳裏に焼き付けていた。だからこそ、弱者の考えが手に取るように分かる。
弱い者の気持ちが分かったところで、彼女はそれを利用し裏切る事を厭わない。ステッラにとって何よりも恐ろしいのは、再び奪われる側に回ることなのだから。
緊張に耐え切れず沈黙を破ったのは、当然イグニスだった。
「あー……。もういい、単刀直入に言おう。僕の願いは平穏な学園生活を送ることさ。僕に火の粉が降り掛からないなら、君が何をしようが黙認するよ。」
手のひらを相手に見せながら肩の高さまで軽く上げ、降参の意を見せるイグニスなのだが、その飄々とした態度が逆にステッラを警戒させてしまったらしい。口の端を僅かに歪め、眉を顰める姿は姉とは似ても似つかぬ形相。お世辞にも美人とは言えぬ顔だ。
「あらら、まるであたしが悪い事でもするみたいに言っちゃって。学校の底辺層狙い撃ちでお薬バラ撒こうって人が、何を警戒してんのよ。イグニス……君？」
「イグニス。呼び捨てで良いよ。その代わり僕も君の事ステッラって呼ぶからね。」
有無を言わさぬ断定口調で、イグニスはステッラと対等である事を強調した。互いに魔王の器と分かった以上、下手に上下関係を作ると厄介な事態になりかねない。それはステッラも同じ意見だったらしく、分かったわと快く返事が返ってきた。緊張の糸も解れ、とりあえず一安心と言ったところか。
――にしても、何時までこの部屋に居座る気なんだ？ もうとっとと帰ってくれないかな……。
キリキリと胃が軋むような錯覚を覚え、イグニスは誰に悟られることもなく心の中でため息を吐いた。
底意地の悪そうな赤毛の小娘。初対面にも関わらず、自身の切り札まで晒して主導権の握り合いになるなど思っても見なかった。その上ご同輩だ。
敗北が約束された暗雲立ち込める未来に抗う為、同じ境遇の者とは出来るだけ多く友好を結びたい――のだが、どうにもこのタイプは苦手なのだ。相対するだけで、かつてのいじめられっ子時代を思い出し、非常に胸糞悪くなってくる。
そんなイグニスの感情など露知らず、目の前の少女はぐいぐいと距離を詰めるべく、自身の学校生活の展望を語りだした。
「じゃ、あたしの願いも言っとこうかなぁ。んー……、この魔法学校を表裏一体！ 征服して支配することね。」
人指し指を立て、得意げに語るステッラ。イグニスはそれを誤解無くそのままに受け取った。
「支配か。じゃあ際限無く商品を広めるのは止めた方が君の為だね。支配する相手が中毒者じゃ、きっと張り合いも無いだろうし。」
「それもあるけどぉ……。まぁ、獣人特製お茶もどきの方は控えて欲しいかな。あっ、勘違いしないでよ！ あたしは別に、劣等エルフが何人潰れても構わないわ。ただ単に、下克上とか革命の芽は出る前に可能性ごと潰しておきたいってだけだから。」
そんな可愛げの無い言葉を吐き散らした後、何が可笑しいのか机を叩きながらげらげらと下品に笑うステッラ。黙っている顔は中の上といった程度だが、その性格が顔に出てしまっているのか、イグニスの目にはどうにも不細工に映って見える。
次にブゥータに会う機会があれば、今までブタ顔ってだけで見下していた事を謝ろう。イグニスは固く決意した。
それほどまでに、目の前の魔王の器はあまりにどうしようもなく、救いようもないほど歪んでいたのだ。実際、内心では散々に貶しながらも表面だけは友好的に取り繕う、イグニスの信念無き処世術も大概ではあるが。
「あ、そういえば思い出した。君のお姉さんって、ステッラが魔王の器だって事、知ってるのかい？」
互いの境遇を明かした時から抱いていた疑問。言えないなら別に答えなくても構わないとの言葉を軽く手で制し、ステッラは声を潜めて語りだした。
「イグニスが最初に手の内を見せてくれたから、お礼にあたしも教えてあげるんだけど……。えっとぉ、この学校って魔道師ギルドの革新派が創ったってのは知ってるんだよね？ でも、保守派にしてみれば革新色に染めるために出来た学校なんか、目の上のたんこぶどころの騒ぎじゃないのよ。文字通りの、癌？」
確かに、効率よく魔道師を育てるという名目で子供を集めてしまえば、教育の名を借り偏った思想を植えつける事も容易だろう。
日本的な学校教育は、魔道師の自由な想像力を蝕み視野を狭めてしまう。理解の及ばぬ分野だからこそ、物理法則を完全に無視した働きが起こせるとの名目で、義務教育を拒絶するエルフはけして少なくない。
逆にそれを逆手に取り、宗教的世界観の枠組みの中で蘇生魔法や精神の治療魔法――一般的に洗脳魔法と呼ばれる――を発展させてきた歴史もあるのだが。
「だから保守派はこの学校を潰したいし、あわよくば教育計画そのものを頓挫させて革新派の勢いを削ぎたいのか。あー、何となく分かったよ。君みたいな腹黒エルフがここに居る理由ってのが……。全員グルなんだね？ 君の力と素質を十二分に分かった上で送り込んだと。なるほどね。」
「そうそう、鋭いじゃない。で、他には？ 答え合わせしてあげるから教えてよ。」
「この学校を台無しにして廃校に追い込みたい。ならば生徒らが暴れるように仕向ける方が、政治的なしがらみも少なく問題追求もし易いだろうね。だから、保守派の筆頭格である戦闘兵まで動員して、あえて反感を買うような方法で無理に魔道師を集めたんでしょ？
そうすれば、この学校の教えを守って良い所へ就職したい派閥と、この学校もそれに追従する同級生も大嫌いな派閥《グループ》。真っ二つに分かれるね。後は互いに小競り合いでもさせて、魔法の暴走で死傷者でも出ればそれで終わり。煽って煽って責任問題に発展させようってか。」
皮肉げに口角を吊り上げながら、ふんふんと自分の言葉に納得して頷くイグニス。
革新派が作り上げた舞台の上ではあるものの、悪意と謀略に関して保守派の右に並ぶものはない。そして、多少問題があろうが革新派はその手に収めた金の卵を手放す気もない。
そもそもの原点が、地球から齎される技術革命に、都市部のエルフの魔力が追い付いていないという現実なのだから。
「革新派の弱みに付け込んで表向きだけ協力しつつ……、保守派が目を付けている問題児や恨みを抱かせた子供を手当たり次第に送り込むのか。当然ステッラはその尖兵だね。いやぁ保守派って怖いなぁ、恐ろしいなぁ。」
薄ら笑いを浮かべつつ、イグニスはのんびりと茶を啜った。
ステッラの外見も内面もあまり気に喰わないが、現状保守派に属するなら安泰であり、その上彼女と手を組めば絶対に虐められる側には回らない。
虐められる側には多少同情はする。しかしイグニスは手酷く虐められた過去を持っているがために、他人の不幸よりも自分の保身をまず最優先に考える悪癖があった。
この時点で、イグニスは既にステッラに対して一切友情だとか仲間意識は感じていない。彼女に裏でこっそり協力する事はあっても、表立って虐めっ子と仲良くする気はないとも考えている。
そんなイグニスの思惑など露知らず。ステッラはこの流れに満足しているかのように、ゆっくりと目を瞑り一息ついた。
「イグニス、あなた結構切れ者じゃない。ラピスお姉ちゃんっていう身元保証人がありながら、未規制薬草で荒稼ぎってのは正直どん引きだけどね。でもでも、あたしとしても同年代のクソガキ侍らせるだけはちょーっと不安かなぁ。ねぇ、あたし達魔王の器同士って事を考えたら、絶対仲の良いトモダチになれると思うの。…………握手、してくれるよね？」
『君が必要としてるのはトモダチじゃなくてトリマキだろう』 との不信感は顔にも出さず、イグニスはにこやかに握手に応じる――が、その瞬間電気が走ったかのような衝撃と共に、ばちりと音を立てて互いの手が弾かれてしまい、魔王の器らは驚愕の目で互いを見交わした。
「……ステッラ、僕に魔法を掛けようとしたのかい？ 今まさに手を組もうって時に？ 嫌だな、流石の僕もちょっとこれは……。何やろうとしたんだ、くそ娘。」
「うーわー。もしかしてこれ結界？ ちょっとイグニス！ あたし、あんたに注がれたお茶だってちゃんと信用して飲んだのに、あんたはあたしを信用してなかったってわけ！？ ふざけないでよ！」
ぐぬぬぬと互いに火花を散らしあい――二人は同時にため息を吐いた。自らの不義は棚に上げ、これだから魔王の器は信用出来ないのだと言うような態度で、またも同時に苦笑した。
「ま、この程度は軽いジャブとして水に流すからさ。最低限、不可侵協定さえ結んでくれればそれで良いよ。」
「そうね、この程度の策略は防いでくれないと、むしろ手を組む価値もないって感じぃ？ じゃあ、これからお互いに攻撃したり敵に回ったりは無しってことで。それでいいわ！」
悪意と敵意をぶ厚い面の皮でひた隠し、魔王の器らはいっそ清々しくなるほど胡散臭い笑顔を纏ったまま、互いに協定案の提案に入った。
中身を吟味し徹底的に精査し、付け込まれかねない隙間をひたすら埋め潰す作業に半日ほど。これなら最初から友達になっていた方がよっぽど話は早かったと、お互いが後悔の念と共に悟り始めた頃。
イグニスとステッラはその神経を極限にまで磨り減らして、ようやく互いの身の安全を保障する為の文章を練り上げた。
ただそれだけだが、ぐったりと机に身を預け、精根尽き果てた魔王の器にそれ以上の動きはもう望めない。一歩どころか指一本動かしたくない、とはどちらの呻きなのか。
いつの間にやら日が沈み、煌々と燃える夕焼け空が、宝石箱と見紛えるかのような満天の星空へとその姿を変えている。
残酷なまでに美しい常夜の夜空を、イグニスとステッラは無言のまま、放心状態で眺めていた。
