ダンジョンにはTSがつきもの

邂逅

邂逅 後編

　膝をつきかけて、辛うじて踏みとどまる。

　転移の感覚は何時でも慣れない。胃の底を掴まれて、上下も前後もまとめて振り回されたみたいな、あの不快な浮遊感が、遅れて全身を侵してくる。喉の奥が焼ける。耳鳴りが止まらない。視界もまだ微かに歪んでいた。

　何とか倒れないように姿勢を戻す。

　倒れたら終わる。

　そういう確信だけは、嫌なくらいはっきりしていた。

　荒い呼吸を無理やり整えながら、私は周囲を見回す。

　知らない空間。

　狭い。暗い。けれど単に閉塞しているというだけではない。空間そのものが、どこか歪に軋んでいる。石壁は黒ずみ、濡れているはずなのに鈍く光る気配がない。床は岩盤そのものを削って均したような粗雑さで、通路の輪郭には人の意思より、もっと別の、巨大で無慈悲な力の癖が残っていた。

　そして何より。

　魔力が、重い……！

　下層手前の比ではなかった。 　比べること自体、たぶん間違っている。

（深……層…？）

　空気を吸うたび、肺に見えない砂鉄が流れ込んでくるみたいだった。肌にまとわりつく圧がある。湿度とも寒気とも違う、もっと原始的な“重さ”。魔力が霧ではなく、泥や鉛みたいに沈殿している。ここでは呼吸ひとつ、瞬きひとつにさえ許可が要る。そんな錯覚すらあった。

「………………」

　声が出ない。

　配信端末は、まだ生きていた。

　視界の端に、配信画面の情報が薄く浮かんでいる。

　けれど、コメント欄は静まり返っていた。

　あれだけさっきまで騒いでいたのに、今は妙に遅い。数秒に一つ、ぽつり、ぽつりと短い文字が流れるだけ。視聴者も、この状況を呑み込めていないのだと分かった。何が起きたのか。ここがどこなのか。助けは呼べるのか。そもそも見えているものが現実なのか。

　たぶん、誰も分かっていない。

　私も分からない。

　どこ、ここ。

　胸の内側で、言葉だけが冷たく沈む。

　落ち着け。

　落ち着け、私。

　呼吸。

　視線。

　足元。

　退路。

　ひとつずつ確認しろ。焦るな。考えろ。乱れたら終わる。

　そう言い聞かせる。

　そう言い聞かせるのに、無意識なのか手が震えている。

　刀を握る指先に、わずかな痙攣が走る。

　血で滑るから、じゃない。

　怖いからだ。

　分かってしまっているからだ。

　ここは、駄目だ。

　石壁へ視線を走らせる。色が違う。今までの千葉ダンジョンの岩肌とは根本から違っていた。灰色ではなく、もっと深い、煤けた藍墨色。そこに絡みつく魔力の流れも、規則性がない。いや、あるにはあるのかもしれない。でも人間が理解できる形をしていない。渦を巻くでもなく、澱むでもなく、ただゆっくりと、生き物みたいに脈打っている。

　音も違う。

　水滴の音がしない。風の音もしない。あるのは遠く、ひどく遠いところで、何かが石を擦るような、鈍く長い気配だけ。

　魔物もいる。

　遠いけど、でも確実にいる。

「……深層は、確定」

　まさか、千葉ダンジョンにも深層があるとは思わなかった。

　喉の奥から、かすれた声が落ちた。

　もっと深い。

　その直感は、理屈より早かった。

　Aランク。白閃。Aランク最速。そう呼ばれて、ここまで来た。

　けれど今、この場所に立っている私は、そんな肩書きの意味をまるで持っていない。AだろうがBだろうが、最速だろうが、そんな人間側の尺度が最初から無価値な場所。ここにいる資格がない、というより、そもそもここへ来ること自体が誤りだったのだと、そういう種類の圧があった。

　視界の端で、コメントが一つ流れる。

『ここ、どこだよ……』

（私が知りたいよ…！！）

　そう思った瞬間、奥の闇が揺れた。

　来る。

　考えるより早く、刀を構える。

　柄を握る手に力を込め、左足を半歩引く。

　現れたのは、一体。

　たった一体だけだった。

　それなのに、私の目には今までの化け物よりも、化け物をしていたナニかがいた。

　獣に近い輪郭。だが獣ではない。四肢は異様に長く、節ごとの位置が不自然で、歩くたびに骨格そのものが軋んでいるみたいな音を立てる。頭部は低く、横に広い。口元だけが裂けすぎていて、その奥に並んだ牙だけがやけに白かった。目は二つ……いや、違う。額の中央、少しずれた位置にもう一つ。濁った金色の眼が、三つ。

　見られた。

「っ……！？」

　それだけで、背筋が冷える。

　今まで遭遇してきた魔物とは、何もかもが違った。

　動きが。硬さが。纏う魔力が。そして何より、殺意の質が違う。

　濃い。澄んでいる。迷いがない。

　この魔物は、こちらを殺すことを、まるで食事やお遊び感覚みたいに受け止めている。

　自然だった。

　ぞっとするくらいに。

「っ！」

　先に動いたのは向こうだった。

　消えた、と思った。

　いや、速いだけだ。

　刃を立てる。間一髪。

　衝撃。腕が痺れる。骨にまで響く。受けた刀身の上を、見えない鉄塊が滑り落ちてきたみたいな重さだった。

　重い。

　押し負ける前に逸らす。半歩ずらし、そのまま横薙ぎ。

　当たる。

　通じる。

　けれど浅い。

　刃は外殻を裂いた。裂いたのに、そこから先が遠い。肉へ届く前に、何か硬い層に弾かれる。嫌な感触だった。薄氷を割った先に、なお鉄板があるみたいな、絶望的な手応えの薄さ。

　次が来る。

　低い軌道。爪。避ける。

　間に合わない！！

　脇腹が裂けた。

「っ、ぁ……！」

　熱い。いや、熱いというより、鈍い。痛みが遅れてくる。その前に体だけが理解していた。深い。血が出ている。次から動きが少し鈍る。そういう嫌な情報だけが先に頭へ入る。

　それでも前を見る。

　退けない。

　通路が狭すぎる。この相手に背を向けて走って逃げ切れる未来なんて、想像する方が難しかった。

　なら、正面。

　踏み込む。斬る。受ける。逸らす。斬る。

　私の技術は通じている。

　少なくとも、まったくの無力ではない。

　軌道は読める。癖も見える。脚運びも、体重移動も、何となく分かってきている。

　なのに。

　削られる一方だった。

　こちらの一太刀は浅い。

　あちらの一撃は重い。

　こちらが十の精度で捌いても、向こうは三の雑さでこちらの体力を奪っていく。そういう、どうしようもなく不公平な削り合いだった。

　頬。 　肩。 　腿。 　前腕。

　傷が増える。

　呼吸が浅くなる。

　肺が焼ける。脚が重い。

　指先の感覚が、少しずつ遠くなっていく。

　それでも、下がれない。

　逃げ場がない。

　逃げる場所そのものが、この空間には用意されていなかった。

　魔物がまた来る。上。横。連撃。

　捌く。捌き切れない。肩口を抉られる。

　視界が揺れた。

　膝が落ちそうになる。

　まずい。そう思った瞬間にはもう遅い。次の一撃が正面から迫っていた。

　受ける。受け切る。押される。

　脚がずるりと滑った。

　限界が近い。

　分かる。

　思考が、ぶつ切れになる。

　ここで死ぬ？

　違う。考えるな。動け。

　でも脚が言うことを聞かない。

　何で。

　自分が弱いから？

　その問いが、ひどく静かに胸へ刺さる。

　分かってた。

　探索者をやっていれば、いつかこういう日が来るって、最初から分かっていた。絶対に安全な仕事じゃない。才能があっても、実績があっても、配信で持て囃されても、死ぬ時は死ぬ。明日かもしれないし、今日かもしれない。そういう稼業だ。

　分かっていた。

　分かっていた、けど。

　嫌だ。

　死にたくない。

　今は。今だけは。

　まだ何も成し遂げてない。

　家族との約束は？

　先生と、生きて帰るって約束したのに？ ここで死ぬの、私？

　胸の奥で、何かがぐしゃぐしゃになる。

　家族や先生の顔が浮かぶ。家の食卓が浮かぶ。何でもない会話。帰ったら食べようと思っていたもの。次の配信のこと。来月の予定。先の話。小さい、小さい予定。

　それが、急に全部、遠ざかる。

「…………っ」

　歯を食いしばる。

　刀を握り直す。

　手が震えている。

　ひどい震えだ。

　笑ってしまうくらい情けない。

　それでも、手放さない。

　まだ、まだ……！

　好きな人もできてないまま。

　死にたくない！！

　喉の奥で、ほとんど悲鳴みたいな声が弾けた。

　情けない叫びだと思う。格好悪い。綺麗じゃない。きっと、もっと立派な理由を口にできる人はいる。仲間のためとか、誰かを守るためとか、未来のためとか、そういうまっすぐな言葉を。

　私は違う。

　凡人で、貪欲で、平凡な願い。

　それでも、それだけでも私にとっては大切でかけがえのないもの。

　だから、まだ立っている。

　コメント欄が、また動き始める。

『白閃……！』 『立て』 『お願い、立って』 『まだ終わってない』 『白閃なら』 『白閃、見てるから』

　見てるから。

（見てる、から……そっか、見られてるんだ）

　その一文だけが、妙に胸へ落ちた。

　私は立つ。

　ふらつく脚を叩き起こすみたいに、無理やり前へ出る。

　魔物も来る。

　今度は真正面。

　これで決めるつもりだと分かった。

　なら、私も前へ。

　半歩。一歩。交錯。

　斬る。

　入った。深くはない。けれど今までで一番いい位置へ、確かに刃が滑り込む。外殻の継ぎ目、そのわずかな隙間へ。黒い液体が飛ぶ。

　だが、足りない。

　魔物は止まらない。

　返しの一撃が来る。

　避けられない。

　間に合わない。

　それでも、目は逸らさなかった。

　怖い。怖いのに。

　最後まで見ていたかった。

　俯いて終わるのだけは、どうしても嫌だった。

　──────

　何かが、割り込んだ。

　音もなく。

　気配もなく。

　ただ、そこにあったはずの致命だけが、綺麗に停止していた。

「………………え」

　理解が遅れる。

　魔物の一撃が、止まっている。

　いや、止められている。

　細い腕が一本、そこにあった。

　信じられないくらい自然に。

　最初からその場に存在していたみたいに。

　私を殺すはずだった一撃を、片腕だけで受け止めている。

　視線を上げる。

　背中。

　見知らぬ少女の背中だった。

　黒と赤の長い髪。細い肩。小柄な体躯。

　なのに、大きい。

　大きく見える、なんて生易しいものじゃなかった。そこに立っているだけで、空間の重心そのものが塗り替わってしまったみたいだった。さっきまで私を押し潰していた未到達域の圧が、その背中を境にして、別の何かへ屈している。

　振り返りもしない。

　ただ、そこに立っている。

「………………」

　張り詰めていたものが、そこで切れた。

　力が抜ける。

　膝から崩れた。床へ座り込む。

　刀だけは、まだ手の中にある。

　それが少し可笑しくて、でも笑う余裕はなかった。息が苦しい。心臓が速い。全身が痛い。なのに、目だけはその背中から離れない。

　少女が、上半身だけこちらへ振り向く。

　ほんの僅か。

　それだけなのに、やけに鮮烈だった。

　座り込んでいる私を、静かに見下ろす

　整いすぎた横顔。感情の読めない瞳。

　声が落ちる。

「なんだ、絶望してるかと思ったら…案外良い顔してんじゃん」

「っ…？！」

　労いでもなかった。

　皮肉でもなかった。

　心配でもない。

　ただ、事実を確認するみたいな言い方だった。

　それだけ。

　それだけなのに。

　何も言えない。

　喉が、言葉の形を忘れていた

　顔が熱い。どうしてなのか分からない。助かったからなのか、安堵したからなのか、それとも別の何かなのか、自分でもまるで分からない。

　ただ胸の奥で、何かが音を立てた。

　どくん、と。

　大きく。近く。どうしようもなく鮮明に。

　コメント欄も、この瞬間だけ静かだったと思う。

　何かを言うには、たぶん誰も少し遅れた。

　その沈黙が、ひどく綺麗だった。

　優しくも、冷たくもない。

　ただ、それだけの言の葉。

　なのに私には、それだけで十分だった。

　暗い未到達域のただ中で。

　私は、たしかにこの少女と邂逅したのだと。そう思った。