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プロローグ

カクヨムで投稿してるので見てくだしゃい。

内容若干違いますが、だいたい同じでしょ。

　肺が、うまく呼吸できない。

　胸を押し潰すような痛みと、肺の奥へ流れ込む生温い血の感触。

　視界が揺れるたび、暗い空間のどこかで、斜めの光だけがちらついていた。

　硬い石床に投げ出されたまま、少女は刃の折れた刀を細い指で握り締めていた。

　全身が痛む。とくに左脚は、見るまでもなく駄目だった。奇妙な角度で折れ曲がり、もうまともに動く気配がない。

　如月ココ。探索者ランクA。

　東京都どころか、日本でその名を知らぬ者は、よほどの老人か赤ん坊くらいだろう。

　大半の人間が、彼女を「日本に十人しか存在しないAランク探索者のひとり」であり、その中でも最強格の刀使いだと認識している。

　その名が、今は地に伏していた。

　転移罠によって階層を外れ、叩き落とされた先は【95F】。

　未到達区域。

　想定外の階層。想定外の魔力。想定外の死の気配。

　目の前には、まるで生きた鎧のような存在がいた。

　全身を漆黒の鱗に覆い、黄金の双眸を鈍く光らせる獣。

　人の形に近い。だが、人ではない。人型というだけの、まったく別の“何か”だった。

　斬れなかった。

　避けられなかった。

　反応すら、できなかった。

　息を吸う音だけが、やけに大きい。

　体の内側から、命の灯がひとつずつ消えていくのがわかる。

　怖い。

　そう思った。

「……ああ……死んじゃう、んだ……」

　こぼれた声は、自分のものとは思えなかった。

　冷たく、乾いていて、どこまでも諦めきっていた。

　それでも刀だけは手放さなかった。

　刃は折れていても、手の中に残った感触だけが、まだ自分を探索者でいさせてくれる気がした。

　その時だった。

　何かが“崩れる”音がした。

　爆音ではない。

　地鳴りでもない。

　ただ、そこにあった空間そのものが、無理やり書き換えられたような音だった。

　風が逆流する。

　空気の層が一枚だけ、無理やり剥がされたような違和感。

　そして――姿を現した。

　ひとりの少女だった。

　少女は、ただ歩いていた。

　誰かに追われるでもなく、誰かを助けに来たふうでもなく。

　背中まで届く黒と赤の混じる長髪。

　ノースリーブのミニニットに、脚の線が露わになるショートパンツ。

　華奢な肢体。整いすぎた輪郭。浮世離れした造形美。

　それなのに、その姿は空間にまるで馴染んでいなかった。

　この階層の空気も、魔力も、死の気配すらも、彼女だけは共有していない。

　まるで最初から、この世界の外側に立っている存在みたいに。

　ココの視界の奥で、黒い獣が少女へ唸り声を向けた。

　怒りか、敵意か、それとも本能的な警戒か。

　けれど、少女は止まらなかった。

「……ふぅん。向かってくるのか」

　小さな声だった。

　乾いていて、感情が薄く、どこかひどく他人事めいている。

　それなのに、その声音だけは耳に残った。

　次の瞬間。

　少女の手が、ほんのわずかに動いた。

　武器は持っていない。

　構えもない。

　殺意の予兆すらなかった。

　――そのはずだった。

　だが、獣の身体は頭部から胴体にかけて、紙のように裂けていた。

　音もない。

　何をされたのかも見えない。

　気づいた時には、少女の足元に“死”だけが残されていた。

　ココは理解より先に、その少女から目が離せなかった。

　少女はゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　その顔には驚きも、安堵も、優しさもなかった。

　ただ、ひとつ面倒ごとを片づけただけみたいな、倦んだ無表情。

「……生きてるな。じゃあいいか」

　それだけ言うと、目の前の人は踵を返してそのまま先へ進もうとする。

　だけど、数歩進んだ先でぴたりと足を止める。

　少女は少しだけ空を見上げるように首を傾げ、こっちに戻ってきて迷いなくしゃがみ込んだ。

　次の瞬間には、ココの身体が軽々と抱き上げられていた。

　お姫様抱っこ。

　そこに躊躇はない。

　照れもない。

　気負いもない。

　ただ、あまりにも自然だった。

　呼吸の続きをするみたいに、当たり前に。

「置いてくのも味気ないし。……気分転換」

　低く、小さな声。

　なのに不思議なくらい、よく通る。

　少女はそのまま歩き出した。

　敵もいない、誰もいない、冷たい空間を静かに進んでいく。

　ココは何も言えなかった。

　言葉にした瞬間、何かが壊れてしまいそうだった。

　ただ、心の中で繰り返していた。

　――この人は、何なんだろう。

　――強くて、美しくて、冷たくて、それなのに……どうしようもなく人間だった。

　心臓が痛かった。

　落ちていくみたいな感覚だった。

　だからきっと、これは恋だった。

　無様に傷ついた身体も。

　砕けた誇りも。

　その腕の中では、なぜか少しだけ許された気がした。

　少女の名前は、そのあとで知った。

　クロエ。

　笑わず、怒らず、何にも興味がなさそうな顔をしているくせに、

　“美しさ”だけが異様なほど鋭く研ぎ澄まされた少女。

　あの瞬間から、私の世界は変わってしまったのだ。

“待って待って待って！！　カメラ！　カメラ回収ぅぅぅ！！”

“展開早すぎて何が起きたかわからん、とりあえずココちゃん生きててよかったぁぁぁ”

“すっげぇ美少女がバケモン真っ二つにしてる。文字にすると余計わけわからん”

“切り抜け切り抜け！！　今すぐ拡散だろこんなん！！”

“もうテレビ局動いてそう”

“タイトル案：『ココちゃんが死にかけたらつよつよ美少女が助けに来てくれた件』”

“ダッサｗ　一昔前のラノベかよｗ”

“でも内容は合ってて草”

“いや笑ってる場合じゃねぇ、ココちゃんガチで死にかけてたんだぞ”

“それはそう。だからこそ情緒がめちゃくちゃなんだよ今”

評価＆感想待ってます！