初めまして皇帝陛下。どうぞ離婚してくださいませ〜3年放置された花嫁は離婚を突きつける〜

3６．タイムリミット

　それからは、戦もなく、ヴォルフが宮殿にいる生活が続いた。

　ヴォルフがいて、クリスティーナさまがいて、ハンスがいて、私がいる。家族がみんな揃って、幸せな生活だ。

　だけど私の心には次第に憂いが陰っていた。

　もう少しで、約束の一年になろうとしていたのだ。

　──離婚の時が近づいている。

　だけれど、子供が出来た気配はついぞ感じられなかったのである。

　賭けには勝とうとしているのに、嬉しくないなんて。

　私は、陛下を愛している。

　陛下も私を愛していると言ってくれる

　共にいたいと思っている。

　でも、あの誓約書はどうすれば？　あれは神に誓ったもの。そう簡単に覆すことなど出来ないだろう。

　ぽろり、と私の頬を涙が伝う。

「あ……、私どうしたのかしら……」

　ぽろぽろぽろぽろと涙が溢れて止まらない。

「どうしてあんな誓約してしまったんでしょう……」

　そうして私は顔を手で覆い、肩をふるわせて泣くのだった。

　◆

　しかし、誓約は破れない。であれば、大切な家族の思い出が欲しくなった。

　微かな愁いを感じる日々を送っていたある日、せっかくだから何かこの家族の思い出を作ろうと、朝から色々と準備をしていたのだった。

「コルネリア、朝からやけにいそいそと何をしているんだ？」

　ちょっとやりたいことがあって、こっそり仕度していたら、見つかってヴォルフに問われた。

「お昼の仕度をしようと思いまして」

「は？」

　ヴォルフが目を丸くする。

「昼って、昼食のことか？　皇后が？」

「変っているかもしれませんが、私の産みの母が、ときどき食事を自分で手作りする人だったのです。ですから、料理人のオイゲンに頼んで厨房を借りているのです。……まあ、趣味のようなものですわね」

「皇后にしては変った趣味だが、そういう理由があるなら止めはしない。お前の母との思い出だからな。……お前の手作りの昼食、楽しみにしているぞ」

　そう言って、唇にバードキスされた。

「わぁ！　お兄さまとお義姉さまがキスしてる～！」

　それを見たハンスがキャッキャとはしゃぐ。

「こら、ハンス。お兄さまとお義姉さまをからかわないの」

　クリスティーナさまが優しくハンスを窘める。

　ヴォルフはといえば、まるでハンスに見せつけるかのように私の腰を引き寄せる。

「うらやましいか？　ハンス。ならばお前もコルネリアのように美しい妻を娶ると良い」

　そう言って再び私の唇を塞いだ。

「もう～。見てらんないよぉ～！」

　両手で目を塞いで真っ赤な顔でそう言うと、ハンスは駆けていってしまった。

「ははは」

　ヴォルフが愉快そうに笑う。

「もう。ヴォルフったら、ハンスに対してのからかいが過ぎますよ」

　私は、くい、とヴォルフの鼻を摘まむ。

「あらあら。まるで新婚さんね。私も見てられないわぁ」

　くすくすと微笑ましげに笑ったかと思うと、クリスティーナさまもハンスのあとを追うように行ってしまわれた。

「……私たち、ちょっとふざけすぎましたでしょうか？」

「そうかもしれんな」

　そうして、誰もいなくなった居間で、もう一度キスをくれたのだった。

　そのあと、私はヴォルフを居間に残して厨房へ戻った。

　今日はライ麦パンに、ハムとチーズを挟んだものと、ツナとオリーブを挟んだものをつまめるように。あとはスコーンを焼いて、クロテッドクリームとハンスの好きなイチゴのジャムを添えましょう。

　お菓子が好きなハンスのために、焼き菓子も用意したいところね。そういえば、オレンジが厨房に届いたと聞いたわ。そうね。カスタードクリームの上にオレンジを飾ったタルトでも焼きましょうか。

　私は嬉々として準備をする。もちろんひとりでやるわけでもない。マリアやオイゲンが手伝ってくれる。みんな、私のことを支えてくれて、とっても嬉しく思う。

　やがて、昼食の時間になる。

　私は、出来上がったライ麦パンのサンド、スコーン、そしてオレンジのタルトをテーブルに並べた。食事に合わせる紅茶は侍女が用意してくれた。

「おお、これはすごいな。軽食もデザートも作れるとは知らなかったぞ」

ヴォルフが手放しで褒めてくれる。

「ふふ。侍女やオイゲンにも手伝ってもらったんですけれどね」

「それでもすごいだろう。私の母は厨房になど入らなかったぞ」

　ヴォルフは感心しかり、といった様子だ。

「コルネリアお義姉さま、すごい！　それに僕が好きなものがいっぱいだ！」

　だって、あなたが好きなものを想像して作りましたからね！

「まあまあ、上手に作ること。素敵な奥さんをもってヴォルフ陛下も幸せ者ね」

　クリスティーナさまは私とヴォルフを交互に見て目を細めていた。

「まあまあ、見た目だけではわかりませんから。みなさん、昼食をいただきましょう」

　私はそう謙遜して、みなに食事を促した。

　すると、みなが添えられたナイフとフォークを使って食事を始める。

「んっ！　オレンジのタルト、美味しいよ！」

「こら、ハンス。デザートから食べてはいけませんよ」

「まあまあ、クリスティーナさま。家族だけでの食事ですから」

「ははは。そうだな。好きな順に好きなものを食べると良い」

　家族の時間は穏やかに過ぎていく。

　そんなときだ。

　カチャン。と音を立てて、私はフォークを床に落としてしまう。

「あら？　どうしたの、コルネリア？」

　クリスティーナさまが私の方に視線を送る。

「……なんだか急に眠気が襲ってきて……」

「あら変ね。朝から張り切って疲れてしまったのかしら？」

「そんなことはないと思うんですけれど……」

　私は首を傾げた。マリアやオイゲンにも手伝ってもらっての準備だったから、そう負担のかかる作業ではなかったはずなのだ。なのに、妙に眠気に襲われる。

　昨夜も陛下と夜をご一緒したけれど、そう遅くまでいたしていた訳でもないし、わりと早い時間に共寝をした。睡眠時間は足りているはずなのに……。

　そうしていると、急に胸焼けのようなものに襲われた。

「んっ……。ちょっと、失礼します」

　私は謝罪の言葉を口にしてから離席する。そして、隠れられる場所まで移動した。

「うっ……ううっ」

　先ほど口にしたものが、胃から喉へとこみ上げてくる。

　すると、クリスティーナさまが心配して追いかけてきてくださったようだ。私を支え、背を優しくさすってくださる。

「ねえ、コルネリア？　……もしかして」

「……もしかして、なんでしょう？」

　私は首を傾げた。そんな私の耳元に、クリスティーナさまがこっそり耳打ちしてくれる。

　私は、明るい未来が見えたような気がして、ぱあっと笑みを浮かべた。

「あなたたちの最近の仲睦まじさを見る限り、そっちの可能性の方が高そう。病気じゃないかもしれないわ。昼食が食べられそうだったら、それを終えてから、医官のヘミングを呼んで、診察を受けたらどう？」

「そうします！」

　戻った私たちに、待っていたヴォルフとハンスが心配そうな顔をしてみせる。けれど、「大丈夫」と笑顔で答えて、昼食の時間を終えたのだった。

　そうして、私は部屋に戻ってから、クリスティーナさまが手配してくださった医官の診察を受ける。

「おお、これはクリスティーナさまのご慧眼のとおり、ご懐妊に間違いありませんな！　おめでとうございます、皇后陛下！」

「まあまあ、やっぱり！　じゃあ、早く皇帝陛下にお伝えしないと」

　クリスティーナさまも我が事のように喜んでくださる。

「皇帝陛下にさっそくお伝えしないとなりませんな。私が陛下の元へご報告にまいりましょう」

　医官が買って出てくれた。

「コルネリアはここで待っていて。きっと医官から報告を聞いたら、彼、飛んでくるから」

　そう言って、クリスティーナさまは私にウィンクして見せた。

「コルネリア！　コルネリア！」

　廊下から私を呼ぶ声がする。

　──そんなに何度も呼ばなくても私は逃げも隠れもしませんよ。

　クスリと笑ってヴォルフの訪れを待つ。そんなヴォルフが私の名を呼ぶ声を聞くのも幸せで。

　まだ実感のない、薄い下腹部を私はそっと撫でる。

　もう、いるのね。私たちの子が。

　慈しみ、愛し合って出来た子が。

　愛おしくてならなくて、そっとお腹を優しく何度もさする。そして聞こえてくるのはこの子の父親の声。幸せで仕方がない。

「コルネリア！」

　バン！　とやや乱暴に扉が開かれる。

「ヴォルフ」

「子が出来たか！」

「……はい！」

　ツカツカと早足でヴォルフが私の寝ているベッドへとやってくる。そして、たどり着くと私のこめかみに口づけをした。

「良くやった！」

「はい……！」

　もう一度、唇と唇を軽く重ね合わせた。

「賭けは、ヴォルフの勝ちですわね」

　私はクスリと笑いながらヴォルフに告げる。

「ああ、私の勝ちだ」

「ところで、一年で子が出来なかったらどうなさるおつもりだったのですか？」

「そんなもの決まっている」

「……？」

　私は首を傾げた。

「神の名の下に誓った誓約書を、私の、帝国皇帝ヴォルフ・ロイエンタールの名の下に破り捨てるつもりでいた！」

「……！　ふふっ」

　私は思わず笑ってしまった。

　なんて傲慢で愛しい人なのだろう、と。

「お前は今が大事なときだ。安静にしていろ。いいな？」

「はい」

　私は素直にヴォルフの言葉に頷いた。

「私は、誓約書を教会に返してくる。……誓約書はどこにしまった？」

「鏡台の引き出しに」

　そう言うと、ヴォルフは私の部屋に置いてある鏡台に向かう。そして引き出しを開けた。

「……これか」

　久しぶりに見るあの誓約書に感慨深そうに眺めている。そしてこう言った。

「コルネリア。これを教会に返してくる。お前は、永遠に私の妻だ。……それでいいな」

「……はい！」

　そうして、ヴォルフは教会に誓約書を持っていった。賭けは終わり、神の下、処理されるのだろう。誓約は終了として。