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２３．

　その日の夜。夜の営みを終えたあと、今夜の食事のことが話題に上がり、会話に花が咲いた。

「今回は随分と大改革をして見せたものだな、コルネリア」

「だって、私、お魚が食べたかったんですもの」

　それを聞いて、愉快そうに陛下が笑う。

「それだけで、これだけの改革をしてみせるとは、大物だな」

「そうでしょうか……？」

　私は、首を傾げて笑った。それから、尋ねたいことを話すために話を切り出した。

「ところで陛下」

「なんだ？」

「私の口座に貯まるお金の使い道のことなのですけれど」

「ああ」

「この国は、戦争に参加する男性が多い分、寡婦や戦争孤児が多いのですよね？」

「……ああ、そうだな」

　それはこの国に来て知ったことだった。兵役で出兵して戻らない男はどうしてもいる。そうして、残された家族が寡婦、孤児となり、教会の孤児院や配給に頼って生活をしていることを。私はそのことに触れる。

「そういった人たちのよすがとなっている、教会の慈善活動の運営が滞りないよう、私の口座のお金を寄付したいのです。……よろしいでしょうか」

　そう伝えると、陛下は瞳を大きく見開いた。

「お前は聖女か」

「大げさです。……皇后として、そして、持つものとして、すべきことをしたいだけです」

　そう言うと、陛下が私の額に口づけを落とした。

「……后として誇りに思うよ。ところで相談なんだが」

　陛下が話題を変えるように私に問いかけた。

「はい」

「お前が見いだしてくれたレッサードラゴンの件なんだが、あれは随分と便利な生き物のようだな」

「はい！　あれは馬より早く空を駆けますわ！」

　コルネリアがレッサードラゴンが空を駆る姿を思い出して微笑んだ。

「そこでだな」

「はい」

「わが帝国は広い」

「はい、そうですね」

「属国の様子を把握するにも、反乱を企てる他国に対応するにも、馬では時間がかかるのだ」

「……レッサードラゴンを軍用にお使いになりたいと言うのですね」

「そうだ」

「構いません。陛下のお役に立てるのでしたら、お使いください」

「そうか、良かった」

　ヴォルフがほっとため息をつく。その様子を見てコルネリアが少し微笑んだ。

「……今夜は、私の部屋で休んで行かれますか？」

　珍しく、コルネリアから尋ねてみる。ちょっとしたいたずら心からだった。

「お前から誘うとは珍しい」

「……私の我儘を聞いてくださったからですわ」

「ああ、確かに、お前のレッサードラゴンを輸入したいという願いを聞き入れたな」

「だからです」

「そうか」

「お前を抱いて、もう、眠い。このまま誘いに乗って休んでいくよ」

「そうですか」

　そうして、ふたりは揃って目をつむるのだった。ふたり、手を繋いで。