好きって言うまでそばにいる

君を探す朝

　東京の街は、朝からすでに光と音で満ちていた。

　複雑に入り組んだ鉄とコンクリートの都市。その心臓のように、駅の改札口は絶え間なく人を吸い込み、吐き出していた。

　この街で海都は建築デザイナーとして働いている。この街のあちこちに、彼が手掛けた建物があるのだと思うと不思議な気分だった。

「今度は東京に来てよ。案内するから」

　あの雨の日の夜、社交辞令かもしれないと思った海都の言葉。

　けれど、それでも何かが始まる気がして、史狼は東京行きをなんとなくLINEで伝えた。

　すぐに返事が来た。そこにはひとこと——「池尻大橋駅、改札出たところで」。

　——池尻大橋。

　思った以上に人が多く、乗り換えの案内表示も、どこか非現実的に思えた。

　慣れない空気に、知らない街の湿度に、少しだけ気圧されながら、史狼は駅前のコンビニのガラスに映った自分をちらと見た。

「……ダサくねえよな、これ」

　ダークデニムのジャケットに、白いTシャツ。

　少し光沢のあるクロスのネックレスは、鏡の前で三度選び直した“勝負アイテム”だった。

　兄・壱狼には「その格好、デートでも行くのか？」と茶化されたが、否定できなかった。

　むしろ、してしまえば何かが壊れそうで、笑ってごまかしただけだった。

「ち、ちげーし。……案内してもらうだけ、だし」

　ぶつぶつ呟いていると、改札の向こう側から、すっと手を挙げる人影が見えた。

「シロ君、こっち」

　スリムなグレーのシャツに、光の加減で淡く色が変わるスーツジャケット。

　涼しげな白銀の髪が、朝の陽射しを受けてやわらかくきらめいている。

「……海都さん……」

　思わず見惚れてしまって、歩みが半歩遅れる。

　都会の空気に馴染みきったその立ち姿が、同じ時を生きてきたはずなのに、ほんの少し遠くに見えた。

「おはよう、シロ君。……迷わなかった？」

「お、おう。ギリ大丈夫だった。……てか、すげぇな、都会って」

「はは、そんなに見回してると、観光客丸出しだよ？」

　そう言って笑った海都の声に、史狼の緊張が少しだけ和らぐ。

　二人で歩き出すと、すぐに分かった。

　海都は自然に歩幅を合わせ、交差点では軽く腕を引いて安全を確認する。道の角では日陰に誘導し、さりげなく自分の歩く位置をコントロールする。

「……なんか、スマートすぎない？ 普段からそんな感じなん？」

「ん？ 何が？」

「いや、……なんでも」

　言ってから、耳が熱くなる。

　何度も鏡で確認したはずの髪型が崩れていないか気になって、無意識に前髪を直す。

　自分が「一緒に歩くにふさわしい男」になれているのか。

　歩くたびにその疑問が胸の奥に渦巻いた。

　それでも——。

「今日は天気もいいし、午前中はちょっと足を延ばして、世田谷公園でも歩こうか」

「おう。……つか、案内されんの、久々かも。高校んとき以来？」

「うん、そうだね」

　その穏やかな声に、“五年ぶり”という時間がふいに思い出された。

　池尻大橋から少し歩くと、目黒川沿いの緑が視界を潤す。

　大通りを一歩外れただけで、都心とは思えないほどの静けさが広がっていた。

「東京にも、こういうとこあるんだな」

「静かなエリア、ちゃんと探せばたくさんあるよ。

　僕の仕事場も、もう少し先。川沿いで、日当たりもよくて、近くに美味しいパン屋さんもあってね」

「……まじで？ 完璧すぎない？」

「まあ、“シロ君が好きそうな街”って思って選んだんだけど」

「……えっ」

　思わず立ち止まってしまった。

　海都は気にせず、前を向いたまま歩き続ける。

「ほら、まだ案内してないところ、たくさんあるから」

　その背中を追いかけて、史狼もまた歩き出した。

　朝の光がまぶしくて、

　表情を見られなくて、少しだけ助かった。

　駅から歩いて十五分ほど。

　目黒川沿いの緑が途切れると、急に空がひらけた。

　世田谷公園。

　噴水広場と小さな遊具、そして周囲を囲むように木々が広がる、静かな空間。

　まだ午前十時前。人も少なく、聞こえるのは自転車のブレーキ音と、風に揺れる葉のささやきだけだった。

「この辺、意外と知られてないんだよ。

　代官山とか下北みたいな“映えスポット”に比べて、地味だから」

　そう言って、海都はベンチに腰を下ろした。

　史狼も、少し間を空けて隣に座る。微妙な距離が、一瞬だけ風のように揺れる。

「けど、いいな。こういう場所……空気がちょっとやわらかいっていうか」

「うん。東京って、意外と静かになれる場所があるんだよ」

　海都の横顔を盗み見る。

　目を細めて遠くの木々を眺めているその顔は、どこか少年のようだった。

「……なあ、海都さん」

　史狼はふと、言葉を探しながら口を開いた。

「五年前のこと……覚えてる？」

　一瞬、海都の視線がこちらを向いた。

　けれど、その表情には驚きも戸惑いもなく、ただ静かな余韻があった。

「もちろん。あの夜、君にブレスレットを渡したことも、ちゃんと覚えてる」

　史狼の喉がかすかに鳴った。

　ブレスレット——あれは、いまもまだ、彼の手首にある。見えないように隠しながら、思わずもう片方の手で触れた。

「……オレさ、あの時、勝手に勘違いしてた」

　目を逸らしながら、ぽつりと言った。

「少しだけ、特別だって思った。……けど、すぐ“弟みたい”って言われて……なんか、全部間違いだったのかなって」

　海都は、静かに笑った。

　嘲笑ではない。どこか、優しい、それでいて少しだけ切ない笑みだった。

「……間違いじゃないよ」

「……え？」

「ただ、あの時の僕は——自分の気持ちに、ちゃんと向き合えなかっただけ」

　その言葉が、ゆっくりと史狼の胸の奥に沈んでいく。

　それは、確かに聞きたかったはずの言葉だった。

　けれど、どう受け止めればいいのか、すぐにはわからなかった。

　風が吹いた。

　ベンチの隣で、海都の髪がそっと揺れた。

「……髪、伸びたね」

「え？」

「前はもっと短かった。……今のほうが、似合ってる」

　そう言って、海都の指がふいに伸び、史狼の前髪にそっと触れた。

　一瞬、息が止まる。

「ちょ、ちょっと……そういうの、やめろって」

　史狼は思わず身を引いた。

　耳が、赤い。手が無意識に前髪を整える。

「“弟”に、そんなことすんなよ……」

　その言葉に、海都の動きが止まった。

　ほんの一瞬、空気が張りつめたように感じた。

「……ごめん」

　海都は視線を落とし、つぶやくように言った。

「昔みたいに、接してるつもりだった。……でも、違うのかもしれないね」

　史狼は言葉を失った。

　でも、胸の奥が、確かに熱くなっていた。

　それが何の感情なのか、今はまだはっきりしなかった。

　けれど、確かに“何か”が変わった気がした。

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ここまでお付き合いくださり、ありがとうございます！

少し更新が遅れた分、ボリューム2倍でお届けしました。

次回更新は3/31夜の予定です。よろしくお願いします♪