幼児探偵

ノリコ先生救急搬送事件

　ピーポー、ピーポー、ピーポー

　昼下がりの静けさを破って近付く救急車のサイレン。

　言いようのない不安が増し、耳を塞ぎたくなるような音量になると、音はフッと消えた。

　直後、アユちゃんが、園指定のスモックとおさげを揺らしながら、すみれ組の教室に走り込んで来た。

「じけんよ～！　じけんよ～！　ノリコせんせいが、たいへんよ～！」

「ノリコせんせいが、どうしたの？」

　クリスティが、聞き返す。

　不安そうな顔の皆と一緒に、アユちゃんの周りに集まった。

「いま、きゅう、きゅう、しゃで、はこばれていった！」

　アユちゃんは、肩で息をした。

　皆は、息を呑んだ。

「うそっ！」

「ほんと？」

　どちらも、疑う言葉なので、アユちゃんは、少しムッとした顔になる。

「うそじゃない、ほんとう。あたし、このめで、みたんだから」

　アユちゃんは、物見高い。サイレンが鳴れば、直ぐに何事かと確認に行くタイプだ。自宅に居れば、母親と一緒に見に行くという。血筋なのかもしれない。

　サイレンが止まったので、何事かと裏門の方へ見に行ったのだという。

「せんせい、おめめ、ぎゅって、つぶっていた」

　物陰から、こっそり見ていたアユちゃんは、ストレッチャーで運ばれるノリコ先生の表情まで確認していた。

「えーっ」

「なんで」

「なんでなのかは、しらない」

　アユちゃんは、それ以上の情報を持っていなかった。

「そういえば、ノリコせんせい、おへやに、こないね」

「いつも、おしたく、すんだら、かみしばい、よんでくれるのに」

「きゅうきゅうしゃって、しにそうなときに、よぶんだよ」

　誰かが怯えたように言った。

「えっ、そうなの？」

「ノリコせんせい、しんじゃうの？」

「しんじゃうの、いやだ」

　早くも泣きそうな子がいる。

　どの子も、どうして良いのか分からず、オロオロし、ソワソワと落ち着きが無くなった。爪を噛んだり、カバンからお気にいりのタオルを取り出して、ギュッと握り締めたりした。

　クリスティも何が起きたのか分からないので、胸がざわざわした。

　皆の不安が、頂点に達しようとしていた時、更に、追い打ちをかけるように、節分の鬼の様な顔のヨシミ先生が、ノリコ先生に代わって登場した。巨体の副園長で声が大きい。

「静かに！」

　ヨシミ先生は、だみ声を張り上げ、グルリとすみれ組を見回した。

「ひいっ」

　一同、震えあがり、泣きそうな子の涙も引っ込んだ。

「ノリコ先生は、御用があって帰ったの」

　先生は、ニッコリとしたつもりなのだろうが、地顔が怖いので、それは逆効果だった。

「こわいよ～」

「何が怖いの？　ヨシミせんせいに、お・し・え・て？」

　皆の顔は、恐怖に引きつった。

　その後、すみれ組は阿鼻叫喚の状態になり、お迎えに来た保護者達は、口角を上げてニィッと笑顔を作るヨシミ先生が、子供を追い掛けまわしている姿を目撃した。

「あらあら、お部屋で追い掛けごっこですか？」

「ノリコ先生は、どうされたのかしら」

　保護者達の疑問に、ヨシミ先生は、ノリコ先生が用事で早退したのだと告げた。

「子供たちは、どうして半泣きなの？」

「さぁ？」

　さっぱり分からないと首を捻る。

「かおが、こわ……ムグッ」

　田中タロウの口は、マイちゃんの小さな手で塞がれた。

「タロウくん、くちは、わざわいのもとよ」

　マイちゃんこと上島マイは、首を横に振って頷いた。

　探偵志望の阿形クリスティは、頭の隅に何かが引っ掛かっていた。

　アユちゃんは、「ノリコ先生は救急車で運ばれた」と言っていた。だけど、ヨシミ先生は、「御用があって早く帰った」と言った。どういうこと？　何か、変じゃない？

　預かり保育のお昼寝の時間に、アユちゃんとマイちゃん、タロウくんに、こっそり相談してみた。担当のユカ先生が様子を見に来た時は、寝たふりをするのを忘れない。

「ねぇねぇ、へんだとおもわない？」

　クリスティは、隣に寝るアユちゃんにヒソヒソ囁いた。

「あたしも、おかしいとおもう。だって、ノリコせんせいが、きゅうきゅうしゃに、のせられるのを、みたもん」

　その隣のマイちゃんも「へんだよね」と頷く。

　クリスティ達と頭合わせに、寝ているタロウくんの声が、頭の方から聞こえた。

「ぼくたちに、なにか、かくしているのかな」

「それって、じけんよ～！」

「シーッ」

　アユちゃんは、マイちゃんに窘められて、あわてて口を噤んだ。

「おひるねが、おわったら、ききこみ、かいしよ」

　お昼寝の後は、おやつタイム。

　クリスティ達は、食堂に集まったすみれ組や、年長のまつ組の園児に聞き込みを開始した。自分達より年下のひよこ組は、ちょっと頼りないので除くことにする。寝ぼけて、むにゃむにゃしているから。

　今日のおやつは、ホットケーキと飲むヨーグルト。どちらも好きだから、ゆっくり味わいたいが我慢する。後で、食べよう。皆が集まっている間に、聞き込みをしなくてはならない。最初は、すみれ組のテーブル。

「ノリコせんせい、いつもと、ちがうところ、なかった？」

　聞き込みはこんな感じだったはず。

　クリスティは、赤い伊達眼鏡と手帳、鉛筆をスモックのポケットから取り出した。

　赤い眼鏡を掛けると、気が引き締まる。

　父親に買ってもらったキャラクターの付いた可愛い手帳を広げ、鉛筆を構える。

「かわいかった」

「それは、いつも」

「みずたまのおリボン、つけてた」

「いっしょの、ほしいよね」

　金髪クルクル巻き毛が揺れる。

　アユちゃんが、つんつんつついたので、クリスティはハッとして鉛筆を構え直した。

「えっと、ほかには？」

「ピンクのエプロンしてた」

「きゅうしょくのときかな」

「きゅうしょくのときは、いたよ」

　タロウくんは、先生と違うテーブルだったが、普通に食事していたと言う。

「わたし、となりで、たべた」

「うんうん、それで？」

「おうどん、たべるの、はやかった。ちゅる、ちゅるって」

　今日の給食は、キツネ月見うどん。いつもと特に変わりが無かったように思ったが。

「うーん」

　給食時に変わった点は無かったようだが、先生が救急車で運ばれたのは、給食の直ぐ後だったのが気になる。

　給食が、関係あるのかな。まさか、毒が、入っていたとか？

　そこまで、考えてクリスティは、頭を振る。

　だめ、だめ。今、分かっていること以上の、想像をしては。この間、パパに叱られたのを、忘れちゃだめ。

「おかわりしてたよ」

「おうどん、すきーって」

「たべすぎで、おなかが、いたくなったのかな？」

　マイちゃんとアユちゃんは、顔を見合わせた。

　クリスティも、食べ過ぎて苦しくなることがあるが、救急車を呼んだことはない。

　次に、年長のまつ組のテーブルで聞き込みを始める。

「そういえば」

　まつ組のお姉さんが、顎に人差し指を当てて上を向いた。お口にホットケーキの欠片が着いていて気になる。

「ノリコせんせい、ヨシミせんせいに、なんか、いわれてた」

「おこられているみたいだった。モグモグ」

　隣に座る同じくまつ組のお兄さんが、ホットケーキを頬張る。

「ヨシミせんせいに、おこられている？」

　クリスティは、手帳に鉛筆を走らせる。

　ヨシミ先生が怒ったらと考えて、タロウくんは身が竦んだ。

「そのときのこと、く・わ・し・く」

　クリスティは、赤い伊達眼鏡をクィッとする。

　まつ組のお姉さんと、お兄さんによると、給食の時、ヨシミ先生が、おうどんのお代わりをするために席を立ったノリコ先生を、大きな声で呼び止めた。

「ノリコ先生、ちょっと！」

　ノリコ先生は、困ったようにモジモジした。

「おうどんのお代わりをするの？」

「は、はい」

　空の丼と、ヨシミ先生の顔を交互に見た。

「お代わり禁止でしたか？」

　きまり悪そうに、曖昧な笑顔を作る。

「いいえ！」

　ヨシミ先生は、ニィッと笑った。

　まつ組のお兄さんは、思い出すのも怖いというように首を振った。

「それから、どうなったの？」

　クリスティは、震える声で訊ねた。

「お代わりするなら、こっちに来て！」

　怒るような口調で言うと、ヨシミ先生は、ノリコ先生を給食室の奥の方に連れて行った。

「ぼくが、みたのはそこまで」

　給食を食べながら、振り返って見ていたが、給食室の奥は、棚に遮られて見えなかったのだという。

「うーん」

　クリスティは、右手のグーを顎に当てた。

「みえないところで、なにがあったの？」

　アユちゃんが、好奇心丸出しで、目をキラキラさせる。

「なんだろう」

　全く分からないというように、マイちゃんは、首を捻った。

「ノリコせんせいが、ごようで、かえったって、いったのも、ヨシミせんせいだよね」

　タロウくんは、腕組みをする。

「ヨシミせんせいが、なんだか、あ……」

　怪しいと言いかけて、クリスティは言葉を飲み込んだ。確かな証拠もないのに、自分の考えを言ってはいけない。

「もうすこし、ききこみを、しようか」

「あたし、ホットケーキたべたい」

「わたしも」

「ぼくも、おなかがすいた」

　クリスティも、皆が美味しそうに食べているので、もう我慢ができなかった。

　おやつの後、タロウくんは、体操教室に行き、マイちゃんとアユちゃんは、お母さんがお迎えに来たので、クリスティは、一人で聞き込みを続けた。

　体操教室に行ったり、帰宅したりした子がいて、預かり保育のお部屋に残っているのは十人ほどになっていた。

　すみれ組とまつ組の園児には、もう訊いたので、あまり、期待できないが、年少のひよこ組の子達に訊くことにした。

「こんにちは、ちょっと、おしえて、くれるかな？」

「おねえちゃん、だえ（だれ）？」

「わたしは、すみれぐみの、クリスティ」

「くりってい？」

「うん、そう」

「ノリコせんせいを、しっているかな？」

「のいこせんせー？　しやない（しらない）」

　首を左右に振る。

「わたし、しってる」

　隣りで積み木を積んでいた、ひよこさんが声を上げた。

「きゅうしょくのときに、ノリコせんせいを、みた？」

「みたー」

「なにを、していたのかな」

「んとね、んとね。おどんぶり、もってた」

　お代わりに行く時だろうか。

「もうひとり、せんせい、いたよね？」

「いたー」

「こわいかおのせんせー」

　さっき、ノリコ先生を知らないと言った子が横から口を挟む。ヨシミ先生が印象的だったのだろう。

「なんか、おこられてた」

「こわかった」

「そのあと、ふたりは、きゅうしょくしつに、いったんだよね？」

「うん。ぼく、ついていった」

「えっ！　きゅうしょくしつのなかに、ついていったの？」

　クリスティが大きな声を出したので、ひよこさんは、叱られるとでも思ったのか、怯えた顔をした。

「ごめん、ごめん。おおきなこえ、だしちゃって」

「きゅうしょくしつに、はいっては、だめなの？」

　上目遣いに見る。

「ほんとうは、だめなの。ひや、ほうちょうが、あぶないから。でも、おねえちゃん、ないしょに、しとくね。もう、しちゃだめだよ」

　うん、うんと頷く。

「これは、わたしたちの、ひみつ。ないしょ」

　クリスティが、閉じた唇の前に人差し指を立てて「シーッ」とすると、ひよこさん達は、真似して「シーッ」とした。人差し指は、口の前でなく、鼻の穴に入っていた。

「ちがーう」と言いたいのを我慢して、クリスティは、聞き込みを続ける。

「それで、なにか、みた？」

　給食室の奥の方へ行ったのまでは、分かっている。

「おうどんに、なにか、ふりかけていた」

「えっ、そうなの？」

　新事実だ。手帳にメモする。

「こわいかおの、せんせーが、わたしてた」

「ふむふむ」

　ヨシミ先生が、うどんに、何かを、かけさせたの？

「それから、どうしたの？」

「こわいかおのせんせーが、こっちにきたから、しょくどうに、もどった」

　何を、振りかけたのだろう。

「こわかった」

　そう言って、両手を顔の所に持っていこうとして手が当たり、隣の子が積んだ積み木を崩してしまった。

　ガラガラガラガシャーン！

　一瞬、時間が止まる。

「グッ、グスン、グスン、ウワーン！」

　壊された子が泣くと、壊した子も一緒に泣き出して、ユカ先生がやって来た。

「どうしたのかな？」

「つみき、せっかく、つんだのに」

　泣きながら崩れた積み木を指差す。

「わざとじゃ、ないもん。ウワーン！」

　もはや、聞き込みができる状態ではなかったので、クリスティは諦めた。

　振りかけたものは、何だったのだろう。給食室に行けば、分かるかな。

　クリスティは、おトイレに行くふりをして、食堂にやって来た。ガラス張りの向こうの給食室は、今は、誰もいないようだった。

　境の引き戸に手を掛けると、施錠されておらず、スルスルと開いた。

　年少さんには、さっき、入っちゃダメと言ったけど、これは調査。だから、仕方ないよね。

　しかし、禁止された場所に入って行くのには勇気が要る。辺りをキョロキョロと見回し、誰も居ないのを確かめると、クリスティは、意を決して、恐る恐る一歩を踏み出した。胸がドキドキする。両手を胸の前で握り締めた。

　クリスティの身長では、流し台やガス台から、ちょうど、頭一つ分出るくらいだった。

　右と左を見ながら、ゆっくりと歩く。

　大きなお鍋から、ほんのりカレーの匂いがする。たくさんのお玉やフライ返しが並んでいた。壁もダクトも調理台も銀色に光り、鏡のように、歩く自分の影を映すので、何度もギクリとして立ち止まる。

　クリスティは、ノリコ先生とヨシミ先生が行ったという、奥に向かって進んで行った。

　給食室は、窓からの採光で明るい。

　ステンレスの調理台が、ピカピカに磨かれ、その上部に棚が吊り下がっていた。

『サトウ』『シオ』『コショウ』と、書かれた容器が並んでいる。奥の方には、小さな瓶に入ったスパイス類が並んでいた。

　あのビンは、お家にもある。ママが「スパイス」って言っていた。

　ふと、調理台の上を見ると、何かが少し零れていた。何だろう。粉の様に見える。

　腕を伸ばして、ギリギリ届く辺りだった。

　クリスティが、腕を伸ばすと、指先にわずかに付着した。

　これかな？　振りかけたものって。

　指先に着いた物を観察してみる。

　赤い粉だった。何かを砕いたような荒い粉。

　これもスパイスだろうか。確かめるために、指先を舐めてみた。

「うっ！　か、からーい！　ゲホッ、ゲホッ」

　辛いというより、熱い。

　咳き込んで、涙が出た。思わず、その手で目を擦ってしまう。

「いたーい！」

　目を開けられない。咳と涙が止まらなくなった。口の中と目の周りがヒリヒリして、どうして良いのか分からず、その場にしゃがみ込んだ。その時、給食室に、だみ声が響いた。

「そこにいるのは誰！　何をしているの！」

　ずしずしと、重い足音が近付いてくる。逃げようにも、先は行き止まりだった。

「あなたは……」

　ヨシミ先生は、屈んで顔を覗き込んだ。

「すみれ組の阿形クリスティちゃんね！」

「ばい、ごべんだざい、グスッ」　

「どうして、泣いているの？」

「あそごの、あがいごな、なめぢゃっだ」

　ヨシミ先生は、調理台の上を確認した。

「あらまぁ、これは。……一味唐辛子を舐めてしまったの？　目も触っちゃったのね」

　ヨシミ先生は、クリスティの真っ赤になった目を見て、目も触ったと気付いたようだ。

「まず、これを飲んでね」

　コップの水を手渡される。

「飲んだ？　じゃあ、石鹸で手を洗いましょう。それから、お目目の辺りを洗って！」

　流しに届かないクリスティを、抱き上げて、手と目を洗わせた。

　それから、タオルで優しく拭いた。

「どうかしら？」

「……さっきより、いたくない」

「そう、それは良かった。じゃあ、こっちに来て！」

　ヨシミ先生は、クリスティを食堂に連れて行き、椅子に座らせると、テーブルを挟んで向かい側に座った。

「さて、では、どうして、給食室にいたのか教えてね！」

　クリスティは、俯いて黙ってしまった。

　ヨシミ先生が怪しいと思ったなんて、言えない。でも、嘘をつくのも、いけない。

　クリスティは、スモックの裾をギュッと掴む。

「ノリコせんせいが、きゅうきゅうしゃで、はこばれたって」

「あら、よく知ってるわね！」

　ヨシミ先生は、驚いたような顔をした。

「みたこが、いたの」

「そうなの！」

　いちいち、声が大きくて、ビクッとなる。

「でも、ヨシミせんせいは、ごようで、かえったって、いった。だから、へんだなって」

「あー、なるほど！」

「しらべていたの。おうどん、おかわりしたあとだったから、なにかあるのかなって」

「ノリコ先生は、御用で帰ったと言ったのは、すみれ組の皆を心配させない為だったの。だけど、ちゃんと、本当の事を言えば良かったわね！」

「ほんとうのことって？」

「ノリコ先生は、お腹がすごく痛くなって、救急車で運ばれたの！」

「ノリコせんせい、だいじょうぶ？」

「ええ、大丈夫です。明日は、登園すると思います。余計な心配をさせてしまったわね！」

「おうどんに、なにを、ふりかけたの？」

「あらま、そんな事まで知ってるの？」

　ヨシミ先生は、節分の鬼の様な顔を破顔させた。

　近くで見ると、一層迫力がある。

「ノリコ先生が、お代わりをするっていうから、『七味唐辛子を、かけると美味しいわよ』って、言ったの。だけど、一味しかなくって。一味って、さっきクリスティちゃんが、舐めちゃったやつね！」

「すごく、からかった」

「そうね。一味は辛いわね！」

　それでと、少し言い淀む。

「ノリコ先生のおうどんに、一味が沢山かかってしまったの。中蓋が外れて、ドバっと。できるだけ取ったのだけど、辛過ぎたのね。お腹が痛くなってしまった」

「からすぎると、おなかが、いたくなるの？」

「なるのよ。お腹といっても、ノリコ先生は胃痙攣だったけど」

「いけいれん？」

「この辺りが痛くなる」と、おへその上辺りに手を当てた。

「痛がり方が普通じゃなくて。もしかして、違う病気だと困るから、救急車を呼んだの」

「ノリコせんせいが、だいじょうぶで、よかった」

　クリスティは、ホッとした。

「私が、余計な事を、言わなければ良かったわね」

　クリスティは、ヨシミ先生が、しょんぼりするのを初めて見た。いつも、大きな声で怖い顔で、のしのし歩いているのに。

「さぁ、謎は解けたかしら？　そろそろ、預かり保育のお部屋に戻りましょう。ユカ先生が心配してるわよ。あと、給食室は、子供は入ってはいけないの。これからは、気を付けてね」

　クリスティは、迎えに来た母親と帰宅した。

「ねぇ、ママ。きょう、ノリコせんせいが、きゅうきゅうしゃで、はこばれたのよ」

「えっ？」

　カバンから、連絡帳を取り出して読んでいた母親は顔を上げた。

「いけいれん、なんだって」

「あら、まぁ」

「からいものを、たべちゃって」

「あー、それで、あなたは、給食室に入ったのかな」

「なんで、しっているの？」

「ここに書いてある」

　母親は、連絡帳を見せた。

「一味唐辛子を舐め、触った手で目を擦っちゃったのね。今は、大丈夫？」

「うん」

　一味唐辛子が、あんなに危険な物とは知らなかった。これからは気を付けよう。

　でも、自分で確かめられたのは、良かったのかもしれない。

「探偵さん、今日の事件は解決できたわね」

　母親は、サムズアップして微笑んだ。

「まぁね」

　嬉しいような、嬉しくないような。

「パパがいったことは、まもった。しょうこが、ないから、ひとを、うたがわなかった。ヨシミせんせいが、あやしいって、いわなかったよ」

　ベッドの上で、愛猫のミス・マープルに話しかける。

　ミス・マープルは、クリスティの持つ、猫じゃらしに夢中だ。

「きょうね、わかったの。ひとは、みかけによらないってこと」

　ヨシミ先生は、怖い顔をしているけれど、唐辛子で泣いていたクリスティに、優しくしてくれた。給食室に入ったことを、いきなり、怒るのかと思ったのに、ちゃんと、訳を聞いてくれた。

「それと、おとなは、ほんとうのことを、いわないことがあるってこと」

　ヨシミ先生は、「すみれ組の皆が心配しないように言わなかった」って言ったけど、そのことで、余計に心配してしまった。

「しんじつは、ひとつっていうけど、おとなは、ちがうのかな。ねぇ、きいてる？　ミス・マープル」

　白いペルシャ猫のミス・マープルは、猫じゃらしを、両方の前足で挟んでゴロンと転がった。