第１７３話 エルドシュテーレ計画
ソステンから得た情報は、シモンとエルバの父親が生きており、帝国の砦で捕虜となっていることを裏付けるものだった。しかし同時に、交渉などの正攻法での救出が絶望的であることも示していた。ダメ元で帝国側と交渉すれば、下手をすれば警戒させるだけということにもなる。失敗が許されるようなことではない。残る手段は奇策に類するもの。敵が想定できないような方法で捕虜を救出するしかない。
前世にはエルドシュテーレと呼ばれるものが存在する。中世ヨーロッパの時代に作られたとされるそれは謎に包まれており、宗教的な目的で作られたという説から、エーリアンの巣だったという説まであるトンネルだ。構造はいくつもの小さな部屋のような空間を、人１人が這いずることでやっと通れるような、細い通路で繋いだような形をしている。ぞっとするほど狭く、閉所恐怖症になりそうな恐ろしい構造だ。
奇策として考えたのは、このエルドシュテーレを、逃走用の経路として作り上げることだ。事前に俺が一人で砦へ潜入して内部調査を行い、捕虜の場所を特定、地下からその場所にアプローチして救い出す。これであれば想定できるとは思えない。ソステンの予想では、後１か月で帝国からの補給の問題が解決され、警備が通常に戻るということだったが、内部調査を終えておけば警備は関係ない。
（急がば回れとも言うし、準備に時間をかけるべきだろう。）
俺はこの計画を実行に移すために、いくつもの準備を平行して進めて行った。砦の内部調査のための準備、エルドシュテーレ構築の準備、救出後の逃走経路の確保などを、限られた時間の中で各所と精力的に調整していった。もちろんエルドシュテーレの構築は、俺のマナ操作能力と愛用の工具で作る。生まれてからずっと、共和国に来てからも、領地と王都内の土木工事などでこの能力を使い続けており、今では非常識な速度でトンネルを作ることも可能だ。これくらいのことができなければ、敵陣から捕虜を連れ出すことは難しいだろう。
・・・
計画を実行に移し、早くも１か月強の時間が経過した。
（いつもそうですが、良く掘りましたねぇ。）
セルカは呆れ気味に、そう伝えてきた。
１か月ほど前に砦の近くまで来たときに、ソステンが潜入は不可能といった意味を理解した。潜入を目指す砦は丘の上にあり、地形を最大限活かすように、丘の上の地面ギリギリに壁が作られていた。特に北面は、丘の絶壁に壁の高さが加わっており、外からの侵入を阻んでいるうえ、門も無いため一目見ただけで、誰もが潜入を諦める構造になっていた。だからこそ北面からの侵入は想定されないはずだ。それからひたすら最低限の睡眠をとりながら、昼夜問わず３１日間穴を掘り続けていた。
掘り始めた場所は、発見されにくさを優先した結果、砦の丘の下から北へ３００ｍ程離れた断層とした。そこからひたすら、砦に向かって斜め上に穴を掘り続けてきた。マナ結晶を仕込んだ愛用のスコップと、鋼の槍のような工具を無心で振るった。槍は穴を掘りたい場所に突き刺し、マナ操作で半径５０cm程度の円筒形の穴が掘れるように工夫してある。主に王都の共同トイレなどを作るときに、愛用している工具だ。
鋼の槍をひたすら突き刺し穴を開け、その穴をスコップで広げる。それを毎日ひたすらに続けてきた。理由は２つ。１つは当然、逃走用経路の構築。もう１つは夜目だ。以前読んだ文献に、忍者は夜の行動に備え、３０日以上暗い部屋に籠り、夜目を利かせる準備をしたという。それに倣い、穴掘りをほぼ光源なしに作業を続けてきた。
夜目については半信半疑だったが、５日目くらいから効果が感じられ、１０日目からは暗闇でもある程度周りが分かるようになった。同時にその頃から、周りの地形がある程度把握できるようになった。初めのうちは気のせいだと思っていたが、見えないはずの空洞などの位置が当てられるようになっていった。
やがてそれはマナの影響だと理解し、今ではマナが水に溶け込む特性によることが体感できている。周りにマナを浸透させるとことで水分量が感覚としてわかり、地形が把握できる。これにより、稀にある空間を見つけ活用することで、経路の構築も効率的に進んでいった。
・・・
そして３２日目の夜。ようやくモグラ生活を終え、穴から抜け出し地上に出てきた。
「星がまぶしいくらいだな。」
（良い天気ですからね。）
今夜は天気も良く、穴の中とはくらべものにならないほど光源が多い。綺麗な星のはずなのだが、綺麗というより正直眩しい。
「よし。そろそろ乗り込むとするか。」
（本当に潜入するつもりですか？ 気を付けてくださいよ。）
「ああ、十分気を付けるよ。思ったより夜目の利きも良い。昼間同然とは言えないが、走れるくらいには周りが見えている。まあ、何とかなるだろう。」
（暗くても周りが見えるようになるなんて、冗談かと思っていましたけど、効果があったんですね。）
「そうらしい。俺も半信半疑だったがな。」
穴はまだ砦の下まで掘り進んだだけで、逃走経路は完成していない。捕虜の場所を確認してから、最後の仕上げをする必要がある。これから砦に潜入し、その場所を特定するつもりだ。俺は周りに人影がないことを確認し、南にある砦に向かって走った。地下ではかなりの距離に感じたが、地上では所詮３００ｍ程度。あっという間に砦の下についた。
「ふう。思ったより迫力があるな。」
（そうですよ。そこは絶壁ですから。）
唯一門がない北面は、分かっていたがこれから登る壁としてみると、迫力が違ってくる。とても登る気になれない様相だが、その壁さえ攻略できれば、比較的安全に砦に潜入できると踏んでいる。
潜入に万全を期すため、準備の際、忍者の有名な７つ道具のうち、有用そうな道具の再現を試みた。７つ道具と言われる鉤縄、編笠、石筆、薬、三尺手拭、打竹、錣の中で、潜入に使えそうなものは鉤縄、三尺手拭、打竹、錣の４つ。ただ、本命視していた鉤縄は、近いものを作ったものの簡単には使いこなせなかった。鉄製の鉤を壁などに投げ込んで引っかけて使うが、中々引っかからない。しかも大きな音が出てしまうため不採用。のこぎりの剣のような錣も、マナ操作が使えるスコップで十分だった。
結局、追加した道具は、三尺手拭、打竹の２つ。三尺手拭は要するにタオルだ。本来は殺菌作用のある蘇芳と呼ばれる植物で染色するのだが、用意できたのは単なる木綿のタオル。それでもほっかむりや包帯などには使える。打竹は村にいた時に似たようなものを作ったことがあるが、竹筒に火種を入れる道具だ。この２つに黒装束と音を立てない工夫を施した足袋を準備している。
「それじゃあ、やってみるか。」
俺は狙いをつけていた場所に着くと、早速絶壁を登り始めた。マナ操作により岩や壁に細工ができるので、手をかける場所や足場には困らない。力も十分にあるため、スイスイと絶壁を登っていく。夜目が使えるため周りは見えるが、遠くが見えないことが幸いし、思ったより恐怖感もない。
「思ったより順調に登れている。」
（そのようですね。こちらからは全くみえないですけれど。）
潜入後に設置するための『しるし』をいくつか持ってきており、その１つを首から掛けている。セルカはそこから周りを監視してくれているが、暗闇では見えないようだ。いくら城の壁が高いとは言っても、鉄筋などがないため４～５ｍ程度。だが、北側は丘の絶壁が１０ｍ近くある。併せて１５ｍ程度、鉄筋のマンションでいえば５階建てくらいの高さの絶壁になる。
途中、強い北風にさらされて、ヒヤッとすることが数回あったが、無事に壁の上までたどり着いた。壁上は通路となっていたため、慎重に確認してからその通路に入る。姿勢を低くして腹ばいになりながら、壁の上から砦の中を覗いてみた。
「ソステンの予想が、良い方に外れたかもしれない。」
城の内部を見渡しても、光源となる松明はほとんど見えない。大部分が暗闇で、重要な場所以外には松明が設置さていない。物資に余裕がないのだろう。警備も光源の近くに立っている兵士がいる程度のようだ。
周りを見渡す限り、砦の構造はソステンから聞いていた通りになっている。流石に共和国方面の東の正門の側には、松明が複数設置されており見張りの数も多い。南側の裏門はここからは見えないが、似たようなものだろう。西側には住居と思われる建物と、少し離れた所に塔がある。ソステンの話ではその塔の地下に捕虜がいる可能性が高いと言う。正門ほどではないが、松明も見張りもいるようだ。それでも何とか侵入するしかない。俺は覚悟を決めて、壁の上を西側に向かって移動し始めた。
