第１７０話 可能性
俺は新設した村の住人に、春から耕してもらうための畑作りのため、普段以上に目まぐるしい日々を送っていた。忙しいが１つ１つの作業は手慣れたもの。寒空の中、広大な面積の畑の荒起こしをして、農作業特有の充実感に浸っていた。今日も一日の作業を終え、いつも通り拠点に戻ると、元スラムの兄妹、シモンとエルバがいつもとは違った表情で待っていた。
「お帰りリコルド、疲れているところ悪いけど、少し話をさせてくれないか。夕飯を食べながらで良いからさ。」
普段から一緒に夕飯をとっており、話もしている。どうしてもしておきたい話があるのだろう。ちょっとした縁で知り合い、今では一緒に暮らしている。随分打ち解けたと思っていた彼らから感じる違和感に、少し不安になる。
「ああ、もちろんだ。大丈夫か？ 話を先にしても全然かまわないぞ。」
俺はそう言ったが、エルバは「すぐできますから」と温めてあった夕飯の配膳を始めたので、そのまま流れに任せる。手際よく食卓に料理を並べて行く。
「いただきます。」
用意してくれた料理を、俺は普段通り飯を食べ始めるが、シモンとエルバの箸は進まない。互いに目配せをしながら、どう切り出そうかという感じの様子がうかがえる。
「何か話にくいことなのか？ 難しい頼み事でも、俺にできる範囲であれば遠慮はいらないぞ。」
言い難くそうにしているので、こちらから話を振ってみる。
「ありがとう。ちょっと微妙な話でさ。どう言って良いかわからないんだ・・・ 確かな話でもないし。そうだね、今日、王都で会った人のことから聞いてくれよ。」
俺は頷いてシモンに先を促す。
「今日、いつものように仕事をしていたら、昔の知り合いに会ったんだよ。最初気が付かなかったけど、向こうから声をかけてくれてさ。以前はスラムに住んでいた人なんだけど、お金を貯めて王都に移住した凄い人なんだ。その人、つい２，３日前に戦場から戻って来たんだって。」
「そうか。王都で昔の知り合いに会うなんて、珍しいな。戦場と言うと、帝国との戦いだろう？ 戦争は続いているようだが、無事で何よりだ。」
「うん。向こうも王都で会ったことを驚いていたよ。報告と物資の追加調達で戻って来ただけで、戦争はまだまだ続きそうだと言っていたよ。それでその人、父さんと傭兵として軍に参加していたから、俺のことも気にかけてくれていたようだったよ。」
帝国側が圧倒する戦況で、傭兵として生き残っているのなら、結構な腕なのかもしれない。
「最初はお互いの近況の話をしていたんだ。それが一通り終わった頃に、あくまで可能性だけどと念を押してきてさ。その後、俺のお父さんが生きているかもしれないって言ったんだ。」
「・・・どういう話だ？ もう少し詳しく教えてくれ。」
「うん。その人が言うには、この前、戦場でブルトを見かけたって言うんだ。ブルトは父さんの名前。それだけじゃ本当かわからないけど、父さんが生きているなら会いたい。けど、戦場での話だし、どうして良いかがわからないんだ・・・ 俺に何かできることは無いか考えたけど、できることも浮かばなくてさ。戦場に行けるとも思えないし。リコルドにはあまり関係ないから、話して良いか悩んでいたんだ。最初はエルバにも話さないつもりだったけど、すぐばれてさ。」
２人とも焦燥感からか、不安な表情をしている。シモンとエルバは既に大分話し合って、結局良いアイデアが思い浮かばず悩んでいるのだろう。内容の重大さから考えれば、もっと感情的になってもおかしくないが、遠慮がちな様子さえ見て取れる。もう少し素直に頼ってくれても良いのだが。
「そうか。お父さんが生きている可能性があるなら、まずは良い話じゃないか。確かに簡単な話ではないが、相談してくれて嬉しいよ。シモンとエルバはもう俺の家族だと思っている。これからも、遠慮なく相談してくれ。」
俺がそういうと、シモンは少し照れくさそうに「ありがとう」と言った後、顔を引き締めて話を続けてきた。
「俺たちの父さんは、これまで死んだと聞いていたんだよ。」
「ああ、会った時にそう言っていたな。確か帝国との戦争に参戦して帰ってこなかった。そういう話だったな。」
シモンは頷きながら話を続ける。
「良く覚えているね。だいぶ前にちょっと言っただけだと思うんだけど。そうなんだよ。共和国からは死亡したと聞いていたし、戦場から帰ってこなかったからそうなんだと思っていた。粗末だけどお墓もあるんだよ。」
「戦場で行方不明だったら、そう言われることもあるだろうな。」
戸籍を管理している国であれば一定期間、例えば７年以上生死不明が続けば、国が戦時死亡宣告をして戸籍を抹消する。共和国では戸籍の管理が行き届いているとは思えない。短期間でもあっさり死亡宣告しそうだ。
「だから、生きているかもしれないと言われるまで、疑いもしなかったよ。それでさ、その人が言うには、帝国側にお父さんがいたと言うんだ。捕虜が前線に出たり、作業したりすることがあるらしく、それじゃないかってさ。」
生きていることを信じたいが、確かな内容がほとんどない。情報としては知り合いの目撃情報のみで噂レベルだ。シモンの父親は、以前共和国軍の傭兵として戦に参加していた。戦場で行方が分からなくなったのなら、確かに捕虜になっていてもおかしくはない。捕虜として、戦場で督戦隊などに睨まれながら作業を強要されれば、簡単には逃げられない。十分にあり得る話のように感じる。
「それで、その目撃したという証言は、どこまで信用できそうだ？ 行方不明になって数年経っている。今頃に嘘をつく必然性はまずない。見間違えるようなことがなければ、信用できると思うが。」
「嘘をつくような人ではないし、ずっと父さんと傭兵をしていたうちの１人だから、見間違えることはないと思うよ。何度も確認したけれど、間違いないと言っていたし。自信がありそうだったよ。」
戦場という非日常の状況下で、視認したという。内容からして距離が近いとも思えないし、双眼鏡のようなものがあるとは聞いたことがない。知り合いだとしても、見間違える要素はいくつもある。ただ、知り合いの息子にあえて伝えたことを考えれば、十分自信を持った情報と考えても良さそうだ。
（事実だとして、どうするか。）
帝国と共和国の戦いは、ほぼ膠着状態。俺の知る限り帝国は騎馬兵が主力なので、帝国側の歩兵が、大きなぶつかり合いに直面する可能性は少ない。これまで無事であったなら、このままでも生き残るかもしれない。だとしても、戦場にいるのであれば、放っておけば生還率は下がる一方だろう。
（何かしら、救う手段を検討する方針は確定だな。）
しかし、実際のところ、救える手段があるのかどうか。行方不明になってから、年単位で捕虜のままなのであれば、真っ当な手段はないのかもしれない。現時点有効と思える手段は思いつかない。それでも不安な表情を浮かべている兄妹を見て、動かなり理由にはならないだろう。
「よし分かった！ シモン、エルバ、俺に任せておけ。もし本当に生きているなら、必ず助け出して見せる。」
正直なところ、戦況、今いる場所を考えれば、救出できる可能性は皆無だ。だが、今目指していることを思えば、この程度の話は些細なこととも言える。やれるべきだろうし、やらない理由はない。
「あ、ありがたいけれど、生きているかどうかも確かな話じゃないし・・・ 待ってくれよリコルド。戦場だよ。俺はできれば、もう少し調べられれば良いくらいに思って、相談させてもらったんだよ。そりゃあ救って欲しいけど、いくらなんでもそれが無理なことは分かるよ。気持ちだけで十分だよ。そこまでは・・・」
シモンは冷静に努めようとしながら話していたが、泣きそうな表情を浮かべているエルバを見て、言葉が止まる。調べたところで、本当に敵側で捕虜になっているのであれば、無事に帰ってくることはまずない。手を打たなければ、結局見殺しにすることと同義だろう。ここで動かなければ、シモンとエルバは一生後悔することになるはずだ。
「いや、もう決めた。まずは俺の方でも、王都で情報を集めて考える。しかし、名前だけだと厳しいかもしれないな。せめて個人を認識できるような特徴や、顔が分かるようなものはないか？」
情報の裏付けや、これまでの状況なども知りたい。具体的に動くとしても、情報収集から始めるべきだろう。俺がそう言うと、シモンは暫く黙っていたが「ありがとう」と呟いてから話を合わせてきた。
「うーん。背の高さとか髪の色とか、外見で特徴があるところはあまりないかも。父さんには、目立つような傷もなかったはずだし・・・」
「そうか。まあ、とりあえず、名前だけで当たってみるか・・・」
俺とシモンが迷っていると、会話をずっと聞いていたエルバが、控えめに手を挙げてきた。少し驚いたが、意見があるようなので促す。
「私、似顔絵を描けると思います。描かせてください！」
それまで不安そうにしていたエルバが、大きく強い口調で突然提案してきた。俺もシモンもびっくりして固まった。
「私も少しでもお役に立ちたくて・・・」
エルバは、思ったより声が大きく出てしまったのを、少し恥ずかしそうにしながら、繰り返し提案して来た。簡単に絵が描けるとは思えないが、ある程度の特徴が分かるだけでも儲けものだ。ダメ元でも良いし、とりあえずやってもらうことにした。エルバに紙と筆記用具を渡し、俺は明日、王都に行くことにした。
