2 初陣の恐怖
フェルナンドの率いる軍には四人の魔法使いがいたが、魔法騎士団の中でもあまり評価の高くない者達だった。
火の魔力を持ちながら水のあるところでしか魔法を使えないシラノ。
人を縛るほどの力も出せぬ蔓魔法使いフリオ。
土魔法使いでありながら泥遊びをしているとしか思えないホセ。
そして紅一点のセラフィナもまた人一人倒すこともできない程度の攻撃魔法しか使えず、どの者も大して役に立つとは思えなかった。
しかし戦いが始まると、その評価がいかに不当だったかがわかった。
シラノは水を油のように燃やすことができ、水を操りながら炎の大魔法を繰り出した。
フリオの細い蔓は針のように体に突き刺さり、急所を突き、神経を襲い、毒を放った。
ホセの手が地面を突くと大地は沼に代わり、敵の兵や騎馬は足を取られ、底なし沼のように飲み込んでいった。
セラフィナも確かに攻撃魔法は苦手だったが、それを補って余りある防御魔法の使い手で、フェルナンドはもちろん、周囲の味方を広範囲に守り、複数の防御魔法を並列して繰り出した。
四人は魔法騎士団で求められる正統派の魔法は苦手だったが、邪道と呼ばれようと型にはまらず自らの得意とする方法で自由に技を繰り出せば力強い味方となり、次々と敵の兵を散らしていった。
四人はかつてダレス王国と敵対していた今はなきカスカーダ国の出身で、エデルミラに厭われ、不当な評価を受けていただけで、実は優秀な魔法使い達だったのだ。
四人の魔法使いに守られ、フェルナンド自身は傷一つ負うことはなかったが、それでも実戦で初めて人を切り、浴びた返り血は恐怖でしかなかった。
食事も喉を通らず、どこに敵が潜んでいるかわからない不安で眠ることもできなかった。前線でなくても緊張感は途切れず、過呼吸を起こして倒れそうになることもあった。
「私が必ず殿下をお守りします」
セラフィナの言葉にフェルナンドは頷いたが、震えを止めることはできなかった。セラフィナはフェルナンドのテントに守りの魔法をかけると同時に、横になったフェルナンドに手を添え、そっと背中や頭をなでながら心を落ち着ける魔法を添えた。ゆっくりと注がれるセラフィナの守りの力を感じるうちに、やがて戦場にあってもわずかな時間なら眠りにつくことができるようになった。
セラフィナの魔法を感じてなお寝床で震えながら、フェルナンドはつぶやいた。
「勇気が欲しい…。何も恐くなくなる強さが」
「殿下、恐さを知らないことは強いことではありません。恐さを知りながらも、それに打ち勝つことこそ真の強さかと」
フェルナンドはセラフィナの言葉を正しいのだろうとは思ったが、毎日恐怖と戦いながらなお慣れることができない自分を臆病者だと恥じ入り、この恐怖に勝つ日など永遠に来ないと思えた。
セラフィナは恐怖を消すことを良い方法だと思わなかったが、日々憔悴していくまだ年若い王子の心の疲れを心配し、恐怖で衰弱し何もできないまま死を迎えるよりも生きる意欲を取り戻すことを優先することにした。
「少しだけ、恐さが和らぐ魔法をかけましょう」
セラフィナがかけたのは小さな魔法だった。恐怖心を抑え、体の硬直を解き、冷静な判断力を取り戻すための。
しかし、セラフィナは知らなかったが、フェルナンドは魔力を持っていた。セラフィナのかけた小さな魔法をきっかけに自分でも気付かぬうちに術を何倍にも膨らませ、自身を呪うようにかけた魔法は、フェルナンドの心を完全に凍らせた。
翌日からフェルナンドは何をも恐れぬようになった。敵の兵だけでなく、子供や老人であっても人を切るのに躊躇しなくなり、士気が上がらないときには自ら前戦に出て戦うようになった。
王子自ら率先して兵を率いる姿に次第に軍は活気づき、更には自身の味方であるはずの王子に怯えるようになり、エデルミラの画策で出来の悪い兵の寄せ集めだった軍は次第に統率力を増していった。
フェルナンド率いるアグアド王国軍の進捗は、王城にもたらされることはなかった。
エデルミラは、二月もかからず軍は全滅し、フェルナンドは自身の母親の国の者に殺されると踏んでいた。自らの血縁のある者に殺され、その地の土となるのなら本望だろう。
だが、良い情報も悪い情報も入ってこず、何度か戦場に間者を送ったが戻ってくることはなかった。
