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夜は何事もなく過ぎ、朝が来た。朝食を食べ、焚き火を消し、馬車に乗る。
王都の城壁へ近づくにつれ道は太くなり、他の馬車も増えていく。大半が収穫した小麦を載せた荷馬車だ。農夫が足の遅いロバに鞭打つ音が聞こえる。他にも、巡礼者や旅人を載せた相乗りの馬車や、行商人の馬車が走っている。
「多いな」
警備兵が呟くと、レースが説明する。
「今は収穫の時期ですから。地方からこうして麦を売ったり、税金として収めたりしに来るんですよ」
レース達が乗る、王家の旗を翻しながらやって来る馬車を見ると、農夫達はさっと脇にそれた。空いた場所を進み、城門まで来る。
「お疲れ様です！」
革鎧をつけた兵士が馬車にやって来る。御者が兵士に今までのことを手短に話すと、兵士の顔色が変わった。
詰所から、剣を携えた兵士がたくさん出てきて、馬車を取り囲む。
「暗殺者ども、今すぐ出てこい」
レースとヨールが何か言う前に、マオは大人しく、馬車から降りた。そのまま連行される。二人は、黙って彼らの背中を見送った。再び馬車が走りだす。
広い道の左右に市場が並び、穀物や毛皮が並んでいる。所狭しと立ち並ぶ商店の建物は、雪を落とすために屋根の角度が急なのである。
四辻には町の情報を声高に叫ぶ少年が立ち、山羊のシチューを売る店が並ぶ。他の建物より一際高く聳え立つ尖塔は神殿だ。北方の国々で見られる形の様式である。
馬車は尖塔へ向かって進む。広場からゆるい坂道を上り、右へ左へ道を曲がる。
そして、唐突に巨大な塔──ティフ大神殿が目の前に現れる。
灰色の石の塔だ。近くで見ると、その大きさと高さがよく分かる。まるで天を支える柱のようだ。
塔のドアは開け放たれ、中から声が聞こえて来る。ドアの前からは塔の左右へ小道が続いている。
レースとヨールは、塔の中へ足を踏み入れた。
細く短い廊下を通った先に、祈りの間がある。ちょうど祈りの時間が終わったのか、人々が教壇の周りに集まっている。
教壇に立っているのは、白い長衣を身に纏った老年の男。クロニト大神官だ。顔に深くシワが刻まれ、背中は少し曲がっている。
「いや！」
突然、小さな女の子の声が聞こえてきた。
「こら！ ちゃんとご挨拶しなさい！」
「いや！ だって嘘ばっかりつくんだもん。神様も精霊もいやしないもん。もしいたら、父ちゃんは死ななかったもん！」
レースはアンナが小さい頃のことを思い出した。
「こら！ も、申し訳ありません！」
必死で謝る女の子の母親。壇上に立つ大神官は「いえいえ」と首を横に振る。
「賢く、優しい子です」
「ですが……バチが当たったりしないでしょうか……」
「大丈夫です。神々と精霊はいつも、我々を見守っているのですから。いつか、この子も気づくことでしょう。今はそっとしてあげた方がよろしいでしょう」
女の子の母親は少しホッとした笑みを浮かべると、まだブツブツ喋っている女の子を引きずって、外に出ていった。
大神官と人々の話は続く。話の中身は単なる雑談だ。大神官は、市民の男が隣近所と喧嘩した話や、花屋の息子の失恋話を、微笑みながら聞いている。話し終えると、一人二人と外へ出て行き、最後にはレースとヨールだけになった。
「さて……お久しぶりですね」
大神官は壇上から降りた。嬉しさ半分、怪訝さ半分の顔で、二人の前にやって来る。
「突然どうされたのですか？ エレア王国に向かわれたはずでは？」
「アンナ様から、お手紙を預かっております」
レースは懐から封筒を取り出し、大神官に手渡した。封筒はシワだらけで薄汚れていたが、大神官はすぐに開封し、便箋に目を通す。その顔つきが、次第に厳しいものになっていく。
「エレアの神殿は、かなり深刻な状況のようですね。本を禁止し、国の政治に関与する」
「手紙を届ける上で、いくつもの妨害にも遭いました。一緒に同乗していた神官兵も、私達を殺せと命令を受けていたらしいです」
大神官は額に手を当てる。
「数年前から、エレアの状況がおかしいことは耳にしていました。情報のやり取りがしにくくなったり、本や手紙の検閲が強化されたり。しかし、事態は想像以上のようですね。アンナ様はご無事ですか？」
「屋敷を出た時は無事でしたが、今は分かりません」
「ふむ。神殿に関しては、こちらで色々と方法を考えます。国王陛下にもすぐに報告し、アンナ様の安全を守るよう計らってください」
「はい」
言われなくとも、レースもヨールも、そのつもりだった。
