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幌馬車の中は、とても騒がしい。
「どこから来たんだ？」
「国境までよろしくね！」
「おう、ここ座れよ！」
芸人は、全員で四人──御者台にいる者も含めたら五人だ。男が二人、女が二人。興味津々で話しかけてくる者もいれば、顔も向けず、じっとしている者もいる。
対するこちらは、五人だ。マオ、ヨール、レース、そして警備兵が二人。残りの五人は、もう一台の幌馬車に乗っている。
マオ達は、芸人達が用意してくれた、椅子代わりの木材に並んで座っている。
「みなさんはいつから巡業しているんですか？」
レースが尋ねた。
「私は二年前からかな。団長に拾われたんだ。それからずっと巡業してるよ」
「私は半年くらい前だよ」
しなやかな身体つきの、踊り子と思しき女性達が言った。
「俺はもう六年くらいになるな。ガキの頃に団長に拾われてから、ずっといるぜ」
すると、奥にいる年嵩の女が、顔をあげた。
「アンタ、拾われた当時はひょろひょろだったよね」
「おうよ。今じゃこんな筋肉ダルマさ」
男はガッハッハと笑う。レースは微笑んだ。
「みなさん、とても仲が良いんですね」
「そりゃそうよ。仲が良くないと巡業なんかやってらんねえからな！」
馬車が揺れ、後方が傾く。坂道に入ったらしい。
「お前さん達は、お偉いさんのお使いだろ？ 兵士、あんなにたくさん引き連れているし」
男は無邪気に尋ねてきた。
「ええ、まあ。そんなところです」
「大変だな。どんな手紙なんだ？」
「お嬢様の恋文ですよ」
レースはさらりと嘘をついた。
「ほほう、そりゃあいい。相手は誰なんだい？」
「それは言えませんよ。お嬢様にきつく口止めされているんです。でも、いい方だとお聞きしましたよ」
「そうか。うまく行くといいねえ」
「ええ」
マオは、会話には参加せず、外の景色を眺める。馬車の後方には幌がかかっておらず、外がよく見える。道の左右には緑の丘と、羊の群れ。怪しい人影はない。
「みなさんはどうして北へ？ 今なら、夏至祭があるんですから、エシューに行った方が良いんじゃないですか？ 人もたくさん集まるし」
ヨールが聞いた。マオは耳をそばだてる。
「あそこは私達に厳しい町だからね。一歩入った瞬間、神官に捕まるよ」
マオは心の中で頷いた。大道芸人は、経典に反した、下品な芸を披露するため、神官兵の取り締まり対象である。
（そもそもあっちこっちとフラフラするのが悪い。きちんと定住し、神への感謝を忘れなければ──いや、そうしていても駄目な時は駄目か。今の私みたいに）
大きく馬車が揺れ、止まる。馬の悲痛ないななきが聞こえる。
「あーおい、ぬかるみにハマっちまった。押してくれないか？」
御者台から団長が呼びかけた。全員が外に出る。馬車の前輪と後輪が、みごとにぬかるみにハマっている。
「せーの！」
団長の号令に合わせ、団員達が馬車を押す。マオ達、馬を降りた警備兵も手伝う。
何度かの踏ん張りの末、車輪がぬかるみから抜ける。マオは額の汗を拭った。
その時、前方から、馬の足音が聞こえてきた。マオは馬車の後ろからそっと顔を出す。
（神官兵だ）
規則正しく並ぶ馬。その上に乗る、白と黒の甲冑。よく慣れ親しんだ、しかし今は最も見たくない人間だ。
マオは距離を計算した。
（駄目だ、逃げてる時間はない）
懐からナイフを抜いた。
