9
屋敷を出て二日目。
朝、一行は馬宿を出発した。
馬車の中の空気は重い。酔っ払いが夜明けごろまで騒いでいたせいだ。馬車が動き出す。揺れが大きいにも関わらず、レースはうつらうつらと舟を漕いでいる。ヨールは屋台で買ったパンを食べている。
「マオさん、お一つどうぞ」
「……どうも」
パンをもそもそと食べながら、マオは外を眺める。今日もよく晴れていて、幌馬車や農家の牛が街道を歩いている。
途中で何度か休憩を挟みつつ、馬車は道を行く。代わり映えしない風景が延々と続く。
マオは手元の地図を広げた。北の大街道は国境の街まで一本道。道中はほとんどが丘陵地帯だ。この時期は大雨が降ることもないし、特別問題はない。楽に旅できるだろう。
ふと、顔をあげる。ちょうど横を別の馬車や人が通りかかる。
（あの馬車、さっきも見かけたな。あの旅人も、あそこの旅芸人達は、昨日騒いでいた酔っぱらい達だ）
街道に分かれ道はないので、先ほど見かけた人をまた見かけても、それほど不思議ではない。しかし、盗賊の間諜が旅人に扮して紛れていることも珍しくない。
代わり映えしない丘陵地帯を走り、夕方頃、本日泊まる村に着く。
街道の途中にある小さな村だ。旅人向けの馬宿がいくつか立っている。そのうちの一つに入る。
中は、昨日と大して変わらない。一階は食事をするところで、二階に小部屋とベッドがある。
マオは入り口の近くの席に座って水を飲みながら、王家の警備兵のリーダーが、他の旅人と話しているのを眺めていた。最近の事件やこの先の町の情報のやり取りをしている。
ふと、宿屋の外を見る。神官兵の一団が巡回している。この町に駐在しているのだろう。
（いざという時には、彼らを頼ることもできる……）
仲間がいて喜ばしいことのはずだが、不思議とそう感じない。ただ何か──言葉にできない思いが、胸の底で渦巻いている。
警備兵達が旅人達と話をやめ、テーブルについた。夕食が運ばれてくる。
昨日と違う宿だが、昨日と同じメンバーが泊まっている。あのうるさい大道芸人も一緒だ。ただ今日は疲れているのか、すぐに上に上がっていった。
（はあ、良かった。またあんなにうるさくされたら敵わない）
マオ達は出されたスープを黙々と飲んで、二階に上がる。今夜も、マオが二段目でレースが一段目だ。
ベッドに横になり、レースの寝息が聞こえるのを待つ。
（今だな）
しかし、身体が動かない。袖の下にナイフを仕込んでいる。首を縛るのにちょうど良い糸もポケットにある。
しかし、身体が動かない。
（動け。私はただの剣。何も考えるな、感じるな。命令に従え──）
窓の外から音がした。マオは素早くベッドから飛び降りた。音もなく窓に近づき、鎧戸を開ける。
人が一人、壁をよじ登ってきている。白と黒の装束。頭巾を被り、口元を布で覆っている。
神官兵だ。完全な武装状態の。
何か言う前に、神官兵の手が動く。マオは上体を逸らし、それを避ける。鋭く尖った何かが、窓の上へ飛んでいった。
神官兵が窓から入ってくる。マオはレースの様子を目の端で確認しつつ、一歩後ろへ下がる。レースは静かにベッドから這い出て、部屋の出口へ向かおうとしている。
「誰だ、貴方は？ 私はマオ。エシューの神官兵だ」
神殿のペンダントを見せようとした途端、相手はナイフ片手に、マオに踊りかかった。マオは避けつつ、相手に蹴りを食らわせる。
「おい、誰だ！」
「なんだお前は！」
部屋の外から怒号が聞こえてくる。他の部屋にも誰かが侵入したらしい。
マオはベッドの毛布を取ると、相手に向かって投げた。相手が怯んだ隙に飛びかかり、床に押し倒して頭を殴る。
「火事だあ！」
どこからか、叫び声が上がった。その時、焦げ臭い臭いに気づく。
「宿屋が火事だ！ みんな起きろ！」
マオは部屋を飛びだした。狭い廊下は人でごった返し、誰が誰だから分からない。われ先にと階段を駆け下りていく。その波に押し流されるように、マオも階段を下りた。その途端、ひどい咳が出る。
煙が充満している。一階の奥が明るい。木が爆ぜる音も聞こえる。
鼻と口を抑え、窓が外へ転がり出る。外では、村人が総出で火を消そうと、桶を片手に集まっている。
（あ！）
村の外へ向かって、警備兵が数人、馬に乗って走っていく。マオも馬小屋へ回、適当な馬に跨った。すぐに後を追いかける。
丘を駆け下りる。背後の村はあっという間に遠くなっていく。
昼間は綺麗な緑の丘が、今は寒々とした魔の荒野に見える。前方を走る馬は二頭以上いるようだが、遠すぎてよく見えない。
やがて、馬は小さな小屋の前で止まった。誰かが馬から降りて、小屋の中に入る。
マオは小屋のドアを開けた。
「止まれ！」
目の前に剣が突きつけられる。突きつけてきたのはヨールだ。その後ろでは、四人の警備兵が立っていて、額に青筋を立ててこちらを睨んでいる。
背後からも足音が聞こえた。その数は四人分。
レース、ヨール、そして七人の警備兵。
（全員揃ってるんだ）
マオは奇妙な安堵を覚えた。
「おい、これはどういうことだ。どうしてお前達が俺達を狙うんだ」
ヨールは淡々と、感情を極力押し殺した声で言った。
「分からない」
「答えろ」
「本当に分からない。こんな作戦は聞いていない」
「こんな作戦は？ なら、他にどんなことを聞いていたんだ？」
「おい、待て。そいつ、神官の仲間なのか？」
警備兵が詰めかけ、マオの胸ぐらを掴む。その時、「待て」とヨールが止めた。
「マオ。これだけは答えてほしい。アンナ様は？ 今、アンナ様はどうなるんだ？ 向こうの屋敷も襲撃されているのか？」
マオは首を横に振った。疲れきった声で言う。
「分からない」
