書物の姫君

第二章

6

　正午を過ぎた頃。アンナはディーロの部屋のドアをノックした。

「こんにちは、殿下。今、レオとマオはいませんよ。ミアと一緒に庭の手入れをしていますから。お話ししませんか？」

　足元から紙が滑りでる。

『どうした？』

「お菓子です。手のひらサイズのウェーファです。良かったらどうぞ」

　アンナはバターの匂いが香る、ウェーファ山盛りのかごを床に置いた。ドア下の窓からにゅっと生白い手がのび、かごの取手を掴む。かごはドアの向こうへ消えた。それから少し経つと、紙が滑りでる。

『中に紙が入ってたぞ。本日は絶好調なりって』

「ただ作るのでは面白くないので、おみくじを入れました」

『もう一つには『虫刺され注意』だった』

「最近暑くなってきて、虫が増えてきましたからね。気をつけた方がいいですよ」

　外からミアの「わー！」という声が聞こえてくる。その後に続く言葉を聞くと、どうも肥料を盛大にぶちまけたらしい。

『そういえば、最近、シャロンが来てないな』

　おや、とアンナは呟く。ディーロが家族のことを話題にするのは珍しい。

「最近、来てないんですよ」

『そうなのか』

「はい。わがままでうるさい子だと思ってましたが、いないといないでちょっと寂しい気もします。どうしたんですかね」

『風邪でもひいたんだろうか』

「それならお見舞いの品を送らないといけませんね。あ。そういえば、彼女は以前、殿下から本をもらったと言ってました。今度持ってくるそうです」

『ああ、そんなこともあったな。まだ持っていたのか』

「どんな本なんですか？」

『絵本だったな。中身はよく覚えてないが』

　その時、外からカタカタと微かな馬車の走る音が聞こえてきた。そして正門が開く時の、独特の軋む音。

「噂をすれば、ですね。来ましたよ」

　アンナは階下へ向かった。ちょうど、玄関でレースが応対をしているところだった。シャロンは大きなつばがついた帽子を被り、襟の詰まったブラウスを着て、円錐のような形のスカートを履いている。柄はもちろん白黒タイル模様だ。後ろには護衛の騎士が数人、ついている。

「アンナ、遊びに来たわよ！」

　今日もシャロンのテンションは高い。

「久しぶりですね」

　アンナもつられて笑う。二人は応接間へ行き、ソファに腰を下ろした。レースがお茶のカップを置く。すると、シャロンは懐のポーチから小さな丸いものを取り出し、口に放りこんだ。

「それは？」

「飴よ。とっても甘いの。いる？」

「とてもありがたいのですが、残念ながら先ほど朝食を食べたばかりなのです」

「じゃあ後で食べなさいよ」

　シャロンはアンナの手に飴玉を握らせる。アンナはお礼を言って、カップのソーサーに置いた。

「最近いらっしゃいませんでしたね。何かあったのですか？」

「お歌の練習をしてたのよ」

「どんな歌ですか？」

「収穫祭の歌よ。聞きたい？」

　ニコニコ笑顔でシャロンは言った。

（収穫祭？　季節外れだな。まあいいか）

「お願いします」

　シャロンはソファから立った。胸の前で手を合わせ、歌い始める。

（あれ？）

　アンナは首をかしげる。これは聖歌だ。秋分の夜、神殿で盛大に開かれる祭りで、神に一年の恵みを感謝する歌である。

（神殿、嫌いじゃなかったの？　どうしてこれを歌うんだろう……それとも、聖歌だと知らないのかな）

　歌い終わったシャロンが自信満々の顔で尋ねる。

「どうかしら？」

「とても良い歌でした。私よりずっと上手です。誰に教えてもらったんですか？」

「歌唱隊の人」

　アンナは面食らう。

（昨日の今日で、いつの間に仲良くなったの？）

「みんなね、とっても優しいの」

「そうなんですか？」

「そうよ。毎日輪になって歌を歌ってるのよ。とっても楽しいの！」

　シャロンはにこっと歯を見せて笑う。

（こんなに笑う子だったっけ？）

　朗らかに笑うよりも、顔をしかめてわがままや不平不満を言う子だった。歌唱隊は彼女にとってよほど楽しい場所らしい。

（まあ、笑うようになるのは良いこと、だよね？　それに、他のことに興味が向けば、ドレスのことなんか忘れるだろうし。うん、良いことだよ）

　アンナがこくこくと一人勝手に頷いていると、シャロンが「ねえねえ」と話しかける。

「マイト兄様と何話してるわけ？」

「は？」

　目をパチクリとさせるアンナ。

「だからマイト兄様と何をしてるのよ。会ってるんでしょう？　どんな話をしてるの？」

「えっと」

　話題の突然の変化に、アンナはついていけない。

「数日前に来ましたよ。花の種を持って来てくれたんですよ」

「種？」

「ええ」

　シャロンがいない間に、マイトはふらりと屋敷にやって来た。レオとマオが中へ入れることを拒むので、門で立ち話をしただけである。その時、アンナが庭の話をすると、次の日に花の種や植木鉢を持って来てくれたのだ。

「異国の花で、この国じゃ生えない種らしいです。ご覧になりますか？　可愛らしいですよ」

「それだけ？」

「それだけ、とは」

「他には何を喋ったの？」

　口調がきつい。まるで尋問を受けているようだ。

「他に大したことは。天気の話くらいですかねえ。それがどうかしたんですか？」

「ど、どうもしないわ。花を見に行くわよ、花を」

　シャロンは慌てて目を逸らし立ちあがる。口に含んだ飴玉をガリガリ噛み砕きながら、部屋から出ていった。

（挙動不審だな。どうしたんだろう）

　首をかしげつつ、アンナも部屋を出てシャロンの後をついていく。シャロンはトコトコと走っていたが、勝手口の前で不意に足を止めた。

「どうかしたんですか？　ほら、あそこに赤い花が咲いてますよ」

　アンナが指差した先は、塀の根元だった。そこを、くるぶし丈の草花が真紅に染めている。

「眩しい！」

　シャロンは目元を押さえてうめく。

「何にも見えないわ……帽子を取ってちょうだい」

　アンナは空を見上げた。今日は曇りだ。太陽は分厚い雲に隠れてしまっている。

「早く取って！　痛い！　目が、焼ける！」

　声を荒げるシャロン。庭作業をしていたミア達が一斉に振り返った。

　今までも怒鳴ったり癇癪を起こすことはあった。しかし今のシャロンは、その時とは全然違う。尋常ではない。

　近くにいたレースがすぐに帽子を取ってくる。シャロンの頭に被せると、彼女はいくらか落ち着いた。

「大丈夫ですか？　体調が悪いんですか？」

「そんなことないわ。花はどこ？」

　歩きだすシャロン。しかし足元がおぼつかない。アンナは駆け寄り、彼女の額に手を当てた。熱があるのでは、と思ったからだ。しかし、その顔を間近で見た瞬間、アンナの産毛が泡立った。

　シャロンの瞳孔は、死人のように大きく開いていた。

「ヨール！　水を汲んできて、ありったけ！　レースとミアは客室の準備を！　休ませないと！」

　命令を下しながら、シャロンを台所へ連れていく。そして、持っていたポーチを奪って中身を取りだし、ペロリと舐めて顔をしかめた。

「これが何か分かる？」

　飴玉をレオとマオに見せる。二人は即座に答える。

「神殿の週末祭礼で配られる飴です」

「やっぱり」

　アンナは中身を全てかまどに放りこみ、火をつけた。後ろでシャロンが何をするの、と悲鳴をあげる。

　深々とため息をつき、アンナは振り返った。

「これはメヤキの汁から作られた飴だよ。メヤキは、少量なら、落ちこんだ気分を高揚させる薬になる。だけど取りすぎると目が潰れてしまう。そして魂が壊れてしまう。私の母親もこれで死んだよ」

　ヨールが大きなバケツをいくつも持って台所に入ってくると、中の水を水差しに入れ、アンナに渡した。

「できるだけたくさん飲んで。身体の中に入った汁を少しでも薄めなきゃ」

「ええ？」

「いいから。ゆっくりと飲んで」

　水差しを口にあてがうアンナ。シャロンは言われるがまま水を飲む。

「吐きださせるのですか？」

　レオが尋ねた。

「いいや。目まで毒が回ってるから、そんなことしても意味がないよ。できるだけ水を取って、尿と一緒に毒を出させる」

「ですが、神殿では聞いたことがありませんよ。目が潰れるとか、魂が壊れるとか」

「そう？　私は聞いたよ。神官からね」

「神官から？　それは本物ですか？」

「本物中の本物だよ。アルケ神殿から国に派遣された第二位の大神官さ。そういうわけだから、私の故郷では、メヤキは重病人にしか与えられない。間違っても煮詰めて飴玉にして子どもに食べさせたりしない。すぐに目と心をやられてしまう」

　水差しが空になる。即座に水を汲み、またあてがう。これを繰り返す。部屋を整え終わったレースとミアも手伝った。しんどい、とシャロンが弱々しく呟くと、カーテンを閉じた客室へ運び、ベッドに寝かせた。

「シャロン様。最後に教えてください。貴女は神官に飴玉をもらい、その代わりにマイトのことを聞くよう頼まれたんですか？」

「うん。みんなで歌を歌ってたの。いっぱい飴を食べたわ。そしたらマイト兄様のことを聞けって」

「そうですか。教えてくれてありがとうございます。こまめに水を飲みつつ、ここで休んでいてください」

　アンナは毛布をかけた。レースとミアに看病に関する注意を一言二言伝えた後、部屋を後にする。

「アンナ様。シャロン様は助かるんですか？」

　ドアを見つめるヨールが尋ねた。

「祈るしかないよ」

　アンナは壁にもたれかかり、深々とため息をつく。

（子どもをヤク漬けにして間諜に仕立てあげる──そんなことして本当に欲しい情報が手に入ると思ったのか？）

　この国の神官はおバカらしい。しかも性根が腐っている。なのに国王に気に入られているもんだから非常にタチが悪い。

「これからどうするんですか？」

　アンナはしばらく考えた末に答えた。

「王宮に連絡する」