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〈６、俺の自己満足と彼女の答え〉

　次の日の朝。

　俺は、まだもやもやした気持ちのまま、でも落ち着いていられなくて、いつもより早く出勤した。

　オフィスの扉を開くと、いつも通り清原さんがいた。

　今日も、既にデスクに着いている。

「……おはようございます」

「あ、おはよう桂木君。今日は早いね。私もいつもより早く来たの」

　俺の声に清原さんが顔を上げ、微笑んだ。

　俺はそれにうなずき、自分のデスクに着いた。

　一旦パソコンを立ち上げる。が、作業に入れない。

　清原さんをちらっと見る。清原さんの方は相変わらず真面目に仕事に取り組んでいる。毎日毎日、変わらずにすごいな。尊敬する。

　……それにしても、気になる。本当は、直接聞いて確かめてみたい。

　何を？

　答えは決まっているのに、わざと自分に尋ねてみた。

　それは、本当に聞くのか、という意味の自問でもあった。

　遠慮と、身勝手な好奇心に似た衝動が、俺の中でせめぎ合った。

　そして、そのせめぎ合いの決着がつかないまま、俺は清原さんに話しかけてしまっていた。

「あの……清原さん」

「ん、何？」

　パソコンから目を離さずに、清原さんが答える。

　俺は焦った。話しかけてしまった。いや、それはいいが、この先何をどう聞けばいいっていうんだ。

　清原さんが、なかなか先を続けない俺を見た。訝しげに首を傾げる。

　俺は余計焦った。何か言わないと。言わないと。

　そうして出て来たのは、

「清原さんは……ずっと東京に住んでるんですか？」

　第三者からするといきなりで、俺からすると遠まわしすぎる謎の質問だった。

　実際、清原さんは少し訝しげな顔をしてから、それでも一応答えてくれた。

「うん？　いや、違うけど？　私は１０歳の頃に東京に引っ越してきて、それからはずっとここ。でも、何で？」

「いえっ、あの、す、すみません、何でもないです」

　俺は慌てて清原さんから目をそらした。

　……言えない。こんなアホな質問した理由なんか、相手が清原さんじゃなくても言えない。相手が清原さんだからもっと言えない。でも、質問の答えは俺の望んでいたそれだった。

　すると、少しして、今度は清原さんがキーボードを操作しながら聞いてきた。

「桂木君は？　ずっと東京に住んでる？」

「いえ。大学を卒業してから上京しました。大都会が憧れだったので」

「田舎に住んでたの？」

「田舎ってほどじゃないですけど……普通の小さな町でした」

「そっか。私もそんな感じの所に住んでた。懐かしいなぁ。よく家の近くの公園に行ったっけ」

　清原さんは作業を中断し、遠くを見るような目をした。

「……シャボン玉で遊ぶためですか？」

「そうそう……って、ちょっと。昨日のことは忘れてって言ったのに」

　俺がちょっと意地悪く質問すると、清原さんは少し怒ったように答えてから、恥ずかしそうに笑った。俺も小さく笑う。笑いながら、あんなに気にしていた思い出のことが、だんだんとどうでもよくなってきた。

　清原さんが『はるかおねえさん』だろうがそうじゃなかろうが、関係ない。俺は今の清原さんが好きなんだ。それは過去がどうだろうが変わらない。俺はただ、こんな何気ない幸せな時間が少しでも増えるように頑張ればいい。

　そう思ったのに、次の瞬間、俺はまた気持ちを揺るがされてしまった。

「……シャボン玉といえば、こっちに引っ越す直前に、シャボン玉が好きな男の子に会った気がするなぁ。小さな子供って苦手だったけど、あの子は平気だった。もう顔も思い出せないけど……」

　突然、清原さんがそう呟いたのだ。

　……それって。

　それってさぁ。

　マジかよ。あり得ないだろ。自分で考えてたことだけど、実際にそれっぽくなると信じられなくなってくる。

　だけど……やっぱり、何だか嬉しかった。

　それが本当なら、俺と清原さんは２０年前に……。

　すごい。まさに運命的じゃないか。

　まさか。まさかそんなことが、なんて思うけど。

　ただの偶然だろ、さっきはどうでもいいって思ったじゃないか、とも思うけど。

　もう少し。もう少しだけ、この子供っぽい夢物語を信じて、喜びに浸っていてもいいだろうか。……うん。いいよな。

「……清原さん」

「ん？　何？」

「今日は。……シャボン玉、持ってますか？」

　２０年、経っている。

　違う場所。違う状況。違う立場。違う服装。違う口調。

　だけど、同じ人が、恐らくは同じ相手に、時を越えて、同じ質問をしてみた。

　なんてことはないことに見えるだろう。傍から見ればおかしな質問だろう。

　だからこれは……ただの、俺の自己満足だ。

　それなのに。

　清原さんは、何とも言えない、不思議な表情になった。

　懐かしげなような、待ちわびていた何かが来たような……少し、寂しげなような。

　もしかして……わかっているのだろうか。俺のこの質問の意味を。わかっていると……いいなぁ。

　そうして、清原さんは答えた。俺の望んでいた答えを。俺が望んでいた……声で。

　それに込められた意味は、本当なら読み取れないはずだ。ただ質問に答えただけなのか……はたまた、俺と同じことを、考えてくれているのか。

　それでも、俺はこの時、俺と清原さんが……２０年ごしに繋がったような、そんな気がした。

「ごめんね。……今日は、持ってないの」

　外から足音が聞こえる。また、いつもの一日が始まる。

　今までとは少しだけ違う色を持つ、そんな予感を、この瞬間に込めて。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――終わり――

この話は、試験的に以前書いた話をここに投稿してみたものです。

拙い文章ですが、読んでくれてありがとうございました。

恋愛小説を書きたいと思った結果、よくわからないグダグダなものになってしまいました。すみません。

次からは得意分野（？）のファンタジーでいきたいと思います。