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〈４、名前〉

「いいか悠人。今日は勝手にどっか行ったら駄目だからな！　どこ行くんでもオレと一緒だからな！」

　１週間ほど後のこと。

　あの後、親にこっぴどく叱られた絢斗は、同じ児童公園で悠人にそう言った。

「えぇ～！」

「えぇ～じゃない。怒られるのはオレなんだから……勘弁しろよ」

　自分が悠人を放っておいて電話していたことは棚に上げ、厳しい顔をする絢斗。

　悠人はぶーっとむくれた。むくれたからどうなるという訳でもなかったが。

　しかし。悠人が絢斗の隙をつく機会は、意外とすぐにできた。というのも、その公園を、絢斗の同級生が何人か通りかかったのだ。

「おー、桂木！　何やってんだよそんなとこで！」

「あっ、杉沢！　よー！　弟の世話してやってんだよ、お前らはどうした？」

　絢斗が、同級生たちの方に駆け寄る。

　普段なら大人しく待っているか、絢斗について行く悠人だったが、今日は違った。

　兄を含めた少年たちが他所を向いている間に、とてとてと走って行ったのだ。向かう先はもちろん、あの林である。

　数分後、少年の一人が気付き、絢斗の方に向き直った。

「あれ、桂木。弟は？」

「え？　あ……あー！　しまった逃げられた！　悪い、探してくる！　またな！」

　絢斗は慌てて少年たちに手を振ると、公園の中の方に駆け出した。

「おー！　また明日な！」

　杉沢と呼ばれた少年が叫び返した。

「おねえさんっ」

「……！　君は……」

　木の下で本を読んでいたあの少女は、幼く甲高い悠人の声に顔を上げた。

「こんにちはっ」

　悠人はにこにこと笑いながら、楽しそうに走って来る。

「あ、あああ、そんなに急ぐと転んじゃうよ」

　その危なっかしい様子に、少女は慌てて立ち上がる。

　しかし、悠人は転ぶことなく少女の傍まで辿りついた。

「ねぇねぇ、おねえさん。きょうはシャボンだまもってる？」

「えっ、あぁ……ごめんね、今日は持ってないの」

　そう答える少女の顔は、笑ってはいたが、どこか寂しげだった。

まだ幼い悠人は、そんなことには気付かない。

「なによんでるの？　おもしろい？」

　少女が手に持っている本を見て、悠人はそちらに興味津々になっていた。

「お話だよ。でも、君にはまだちょっと難しいかな。……それより、今日も一人？　いいの？」

「いいの。にいちゃんはまたぼくをほっといて、おともだちとしゃべってるから」

「心配するんじゃない？　お兄さん」

「へーき、へーき」

「いいのかなぁ……」

「いいの！」

　悠人は強い語調で大きくうなずく。少女はそれ以上何も言えず、苦笑した。

「……でも、さ。もうここに来ちゃ駄目だよ」

　しばらく、黙ったまま木の下に座っていた少女が、いきなりそう告げた。

「え……？　なんで？」

「来ても意味ないから。もう、私はいないから」

「…………？」

　訳がわからず、悠人はただ遥香を見上げる。

　少女は、「５歳の君に言っても難しいかな」と前置きしてから、ぽつりぽつりと話し出した。

「……私のお父さんとお母さん、とっても仲が悪いの。いつもケンカしてるの。……それでね、お母さん、もうお父さんと一緒に暮らしたくないんだって。だから……私はお母さんと一緒に、『東京』って所に行かないといけないの」

「……とーきょーって、とおいの？」

「遠いよ。電車に乗って行くの。簡単には行けないの」

「そんなぁ……」

「……もう、明日行くんだ。明日は土曜日だから、丁度いいんだって。もうここには来られなくなっちゃう。ここ、私の大好きな場所だから、最後に来ておきたかったの。君が来るってわかってたら、シャボン玉持ってきたのになぁ」

　少女は残念そうに呟き、それを最後に話を止めた。

　悠人は、少女の言葉の全てを理解した訳では、もちろんなかった。だがそれでも、そこはかとない悲しみが胸に広がっていった。

　そんな悠人の思いに気付いてか、少女が申し訳なさそうに笑う。

「ごめんね、こんな嫌な話しちゃって」

「むぅ……」

　悠人はむくれているのか何なのかわからない声を出した。

　突然、少女の鞄から音がした。携帯電話の着信音だ。

　少女は携帯電話を操作し、画面に目を通してから、荷物をまとめて立ち上がった。

「引っ越しの準備があるから帰って来いって、お母さんが。２回しか会えなかったけど、楽しかったよ。ありがとう。バイバイ」

「あ……」

　悠人は何か言おうとした。しかし、５歳児の頭に、こんなときに何をどう言えばいいのか、考えは全く浮かばなかった。だから、彼は、

「――おねえさんっ！」

　少女を追いかけ、その手を握った。

「！」

「あの……あのね。ぼく、ゆうと。かつらぎゆうと。おねえさんのおなまえは？」

「え？」

　予想外な質問を必死でする悠人に、少女は訝し気に首を傾げるが、悠人があまりにも真剣な目をしていたので、その意思をくみ取れることなく、返事をする。

「私は……はるか。楠木遥香って言うの」

「ありがと」

「どうして？」

「だって、おなまえしってたら、またあえたときにわかるでしょ？」

「……！」

　少女――遥香は、悠人の意図を知り驚いた。

　『また会える』……なんて、考えてもいなかった。

　そんなことが起こりうるとも思わなかったが、それでも遥香は悠人に向けて微笑みかけた。

「そうだね。じゃあ、覚えておくね、ゆうと君」

「うんっ！」

　遥香はまた歩き出す。

　悠人は、その背中に向かって、力いっぱい手を振った。

「ばいばいっ！　はるかおねえさんっ！」

　絢斗が悠人を探し始めて、10分が経過した頃。

　彼は、公園のそばにある林の前に、悠人が一人で突っ立っていることに気付いた。

「悠人っ！　バカっ、勝手にどっか行くなって行っただろっ！」

　絢斗が怒鳴りながら悠人に近付く。

　すると、悠人がいきなり大声で泣きじゃくり始めた。

「うわっ！？　な、泣くことないだろ！？　泣きたいのはむしろこっち……って、悠人！　泣くなってば！　ごめん！　ごめんな！」

　ぎょっとして、わたわたと焦りながら悠人をなだめ出す絢斗。

　悠人は、絢斗のせいではないというように首を振りはしたが、ずっと涙を流しながらしゃくり上げていた。

　公園のベンチの上に、絢斗と悠人が座っている。

　しばらくして落ち着いた悠人に、絢斗が水筒のお茶を飲ませてやりながら、

「……ごめん。目離したオレが悪いんだもんな。――ケガ、してないか？」

　と尋ねた。うなずく悠人。

「あのさ。お互い、母さんと父さんには内緒ってことでいいか？　代わりに欲しいもん何でも買ってやるからさ。悠人、何が欲しい？」

　かと思いきや、絢斗はいきなり悠人を買収にかかる。

　２回も悠人を行方不明にしてしまったと親にバレたら、叱られるだけではすまないと思ったのだ。

　悠人はそんなことは気にせず、水筒から口を放し、それから小さな声で答えた。

「……シャボンだま。シャボンだまがいい」

　と。