BUBBLES

〈３、20年前――『ゆうと』と『おねえさん』〉

「ほら、悠人。着いたぞ」

　当時１３歳の桂木絢斗が、５歳になる弟の悠人の手を放し、その背中を軽く押した。

　すると悠人は、けたけたと楽しそうに笑いながら、児童公園の中を覚束ない足取りで走り出した。

　絢斗は悠人から目を離さないように気を付けながら、自分は公園のベンチに座った。そこで、不満げに溜め息をつく。

「何でオレがこんなことしてないといけねぇんだよ。今頃杉沢たちとゲームやってたはずだったのに……」

　親が共働きである桂木家では、たまに出張が入り、両親がどちらも家を空けるときがある。そんなときは、いつも悠人の面倒は絢斗に押しつけられ、他の約束があったとしても、絢斗は断るしかないのだった。

　唐突に悠人が振り返り、ニコニコと絢斗の方に手を振った。

　それに気付いた絢斗も手を振り返す。

「ちゃんと前見て走れよ」

　と声をかけるのも忘れない。文句を言いながらも、何だかんだ自分の弟は好きなのだ。

　また走り出した悠人を見て、絢斗は少し安心して気を抜く。

　すると突然、携帯電話が着信を告げた。

　見ると、クラスメイトの１人が電話をかけてきていた。

「もしもし？　何だよ、今忙しいんだけど。……はぁ？　グループの宿題？　知らないし。何でもいいから勝手に……って、ちょっと待てよ！　それはさすがに駄目だって前に言っただろ！　先生も駄目だって！　……いや、そういう訳じゃないけどさぁ！」

　あっという間に言い争いになり、絢斗は電話を切るタイミングを逃した。

　一方、自分の思うままに走っていた悠人は、ここまで１人で走ってきたということを兄に自慢するため、絢斗の方を振り返った。しかし、見ると絢斗はよくわからないものを片手に、不機嫌そうに怒鳴り散らしている。悠人の方など見向きもしない。

「むぅ……」

　悠人はむくれた。むくれるが絢斗は気付かない。

　そのまま、悠人はぺたんとその場に座り込む。自分の相手をしてくれる人がおらず、つまらなくなったのだ。

　何か面白いものはないかと、辺りをキョロキョロと見回すが、見えるのは見慣れた公園の景色と、未だに怒鳴っている兄くらい。あとは、遠くから飛んでくるシャボン玉が……ん、シャボン玉？と、悠人は首を傾げた。

　シャボン玉が、少し遠くの空を、キラキラと光りを反射しながら、ふわふわと舞う。長い距離を飛んで来たのか、すぐにパチンと弾けてしまったが。

「わぁ……！」

　『面白いこと』を見つけた悠人は、途端に顔を輝かせた。

　急いで立ち上がり、何も考えずにシャボン玉が飛んで来た方向へと走り出した。

　そのしばらく後。

「――あ～もうわかった！　じゃあ明日！　明日話し合いするから！　でも今日はムリ！　マジ取り込んでんの、じゃーな！」

　やっと無理やり話をまとめ、一方的に電話を切った絢斗は、先ほどより大きくため息をついて座り込んだ。

　少しの間、大事なことを忘れたままぶつぶつと不満を口にするが、ふと、なぜここにいるのかを思い出し、悠人の姿を確認するため顔を上げた。

　しかし、見慣れた小さな男の子の姿はどこにもない。

「！？　悠人！？　おい、悠人！　どこ行ったんだよ！？」

　ぎょっとして立ち上がった絢斗は、慌てて悠人の捜索を開始した。

　悠人は、公園と繋がった林の中にやって来ていた。そんなところまで来たのは初めてだった。

「…………？」

　夢中で走った後、ようやく見たこともない場所に来たことに気付き、悠人の胸に不安がよぎる。

　しかし、すぐ近くからシャボン玉が飛んで来て、また不安を忘れシャボン玉の方へと走った。

　そうして彼は、大きな木の下でシャボン玉を膨らませる少女を見つけた。

　少女は、細長い輪っかのついた棒にシャボン玉液を浸し、それを顔に近づけて吹いたり、優しく手で振ったりして、次々と様々な大きさのシャボン玉を作り出していた。

「わぁ……！　すごーい！」

　悠人は手を伸ばし、近くまで来たシャボン玉に触れる。シャボン玉は静かに弾けて消えた。

　すると、悠人の声に顔を上げた少女が、ようやくその存在に気付いた。

「……あ。見つかっちゃった」

　少女はそう言って、無邪気に、だが少し大人びた表情で、笑った。

「シャボンだまをおっかけてたら、ここまできちゃったよ」

「そっか。結構遠くまで飛んだんだね、このシャボン玉」

　そして、少女は立ち上がって悠人に向け棒を差し出す。

「こんにちは。これ……やる？」

「うん」

　悠人はうなずき、その少し変わった棒を受け取った。

　もう液に浸けてあるようで、輪に透明な薄い膜が張っていた。

　悠人がそれをそっと吹くと、先ほどのどのシャボン玉よりも小さな、でもたくさんのシャボン玉が、パッと空に浮かび上がって行った。

「きれいだね」

　少女が微笑みかけ、もう一度棒を液に浸け、悠人に差し出す。悠人がまたそれを吹き、シャボン玉を飛ばす。

　楽しい気持ちになった悠人は、本当は迷子同然になっていることを思い出しもせず、けらけらと笑い声を上げた。

「みて！　シャボンだま、あんなにとおくまでとんでるよ！」

　空を指さし、悠人が言うと、少女も笑った。

「ふふ、そうだね。いっぱいキラキラ光ってる」

　言いながら、少女は悠人から棒を優しく受け取り、今度は液に浸けたそれを振って、大きなシャボン玉を作った。

「ぼくもやりたい！」

「いいよ。はい。今みたいにゆっくり、優しく振るんだよ」

「うんっ」

　悠人は意気揚々と棒を握り、しかし勢いよく振ってしまったせいで膜が割れてしまった。

　２度目は遅すぎて膨らまない。３度目でようやく成功した。

「やったね」

　少女が、シャボン玉液の入った筒を持ったまま小さく拍手をした。

「……ぼく、５さいなんだ」

　少女が座っていた木の下に、今度は２人で座りながら、何を思ったか、悠人は唐突にそう言って、『５』を表すため片手を広げた。

「そうなんだ。私は１０歳」

　少女はそう答えて両手を広げる。悠人の年の丁度倍、５歳分年上だ。

　悠人はそれを聞き、幼い頭で考え込んだ。

「１０さいか……ということは、『しょうがっこう』か『ちゅうがっこう』か……」

　兄や母親が話していた言葉から、そう呟くと、少女は驚いたような顔をした。

「まだ小学校だよ。４年生。まだ５歳なのに、そんな言葉を知ってるなんて、すごいね」

　それで褒められたと判断した悠人は、はにかむように笑う。

「えへへ。にいちゃんがいるから。いま１３さい」

「へぇー。じゃあ私の３つ上だから、中学１年生だね」

「うん。そうだよ」

　今度は少女が笑った。しかし、すぐに、

「あれ、ちょっと待って。５歳の君がここにいるってことは、お母さんか誰か一緒だったんじゃないの？　ここに一人でいていいの？　心配してるんじゃ……」

　ようやく違和感に気付き、少し焦ったように言った。

　それで、悠人も絢斗を置いてここに来てしまったことをようやく思い出す。

「あ、いけない！　ぼくかえらないと！」

　慌てて立ち上がる。が、帰り道がわからない。当然だ。初めて来た場所なのだから。

　突っ立ったままの悠人を見て、少女は首を傾げたが、ふいにその意図に気付き、自分も立ち上がった。そのまま悠人の先を歩きだす。

「ついてきて。公園から来たんでしょ？　一緒に行こ」

「うん……ありがと。おねえさん、またここにきてもいい？」

「いいよ。いつもここにいるって訳じゃないけど……また会えたらいいね。でも、今度は道がわかるようにしておくんだよ？　……あ、ほら、もう見えるでしょ？　向こうに真っ直ぐ歩けば公園に戻れるよ。後は一人で行けるよね。私、荷物置いて来ちゃったから、取りに戻らないと。またね」

　少女は、その言葉を最後に、悠人を公園の方に送り出し、そのままもと来た道を歩いて行ってしまった。

　その後、元の場所に戻った悠人は、それを見つけた絢斗に、怒られるやら謝られるやら心配されるやら、大騒ぎされた。

　しかしそんなことはお構いなしに、悠人は今の冒険を思い出しては、にこにこと笑っていた。