ジャグル！ ～凪浜学院ジャグリング部の活動記録～

第1話「ようこそ、ジャグリング部へ」

1-5 その出逢いは、運命

　ザッ、ザッ、ザッ、ザッ。

　誰かが駆け寄ってくる足音が、架暖の意識を現実へと引き戻す。

　架暖が顔を上げると、ソフトボール部員の姿が目に入った。

　フェンスまで飛んでいったボールを拾いに来たらしい。

　――もし、あたしの身体が万全の状態だったなら。

　自分も彼女たちと共に、グラウンドを駆けていたはずなんだ。

　苦い思考が架暖の内で蠢いて、灰色の心に影を落とす。

　どんな顔をしてソフトボール部員と向かい合えばいいか、今の架暖には答えを出せなかった。

　……早く、ここから立ち去りたい。

　その衝動のままに、架暖は勢いよく地面を蹴った。

　グラウンドを抜けて、部室棟を通り過ぎ、道が続く方へ脇目も振らずに風を切る。

　時間の感覚を忘れるほど、ただひたすらに架暖は走り続けた。

　――この脚は、まだ動く。

　あたしは、まだ走れる――！

　課せられた試練に対する、ささやかな抵抗。

　それが彼女なりの証明のカタチだった。

　しかし、どれほど遠くまで行けたとしても。

　今を生きる者たちは皆、現実から逃げ出すことはできないのだ。

「痛っ……！！」

　鋭い痛みが、架暖の右脛の内側で弾ける。

　生命を否定し、嘲笑うかのような激痛。　

　架暖はよろよろと壁に手を付き、その場にうずくまった。

「……何やってんだろ、あたし」

　頬を伝う惨めさが平静を取り戻させる。

　花弁を纏ったつむじ風が、架暖を包み込むように渦を描いた。

　身体の歪みから生まれた綻びは、いつしか身体の一部になっていた。

　無視をしようと試みても、思い切り走るだけで容易く顔を出す。

　それは枷であり、楔であり、そして呪いでもあった。

　本城架暖という少女から、夢を奪いとった運命の悪戯。

　想いの力だけでは、この不条理は塗り替えることができない。

　その現実を、架暖は誰よりも理解していた。

　退部届を出したあの日、叶わぬ夢は諦めたつもりだった。

　行き場をなくした情熱を注ぐにあたり、受験勉強は丁度良い受け皿となった。

　勉学に没頭している間は、余計なことを考えずに済む。

　フィールドを変えても、驚異的な集中力は遺憾なく発揮された。

　その努力が実って、架暖は難関校の凪浜学院に合格を果たしたのである。

　――それで、良しとしたはずだった。

　逆境に負けることなく、その苦痛を昇華して確かな結果を掴んだのだから。

　架暖は己の選択を後悔していない。正しい判断をしたと、今も強く確信している。

　だからこそ、架暖は分からなかった。

　埋めたはずの心の穴から、今になって溢れ出すこの感情が何なのかを。

　……いや、きっと本当は分かっていたんだ。

　言い訳をして、見て見ぬ振りをしてきたから。

　自分が可哀想な子だと思われたくなくて。

　薬にならない心配をしてもらいたくなくて。

　聞き分けの良い強い人間を無心で演じて。

　そのたびに、心の表面は摩耗して。

　血と涙を失って、渇き続ける一方で。

　あの日から、ずっと、心のどこかが満たされないでいた。

　それは、架暖が押し殺してしまっていたから。

　――哀しみという名の、胸の痛みを。

「あたし……悔し、かったんだ…………っ！」

　架暖は溢れ出した感情の流れに身を任せて、ひとしきり頬を濡らすのだった。

　それからしばらくして。

　架暖は心細さを感じながら、見慣れない通路を歩いていた。

　――まさか、学園内で迷子になるなんて。

　やみくもに走った結果、辿り着いた場所はどうやら中学校舎の裏手側のようだった。

　凪浜学院は、都内の狭い敷地内に収まるよう建てられており、その構造は複雑に入り組んでいる。

　まだ入学して間もない架暖には、高校校舎までの最短経路を知る由もなかった。

　来た道を戻ることのないよう、敷地の縁に沿って校舎裏を進んでゆく。

「……あれ？」

　ふと視界の片隅に人影が映って、架暖は足を止める。

　それは、見覚えのある少女の立ち姿だった。

　肩に届きそうな非対称(アシンメトリー)の黒髪。切れ長の鋭い目。雪のように白い肌。

　汐崎颯(しおざき そう)。架暖のクラスメイトだ。

　――どうして彼女が、こんな所に？

　高校入学組の彼女が、中学校舎裏に何の用事があるんだろう？

　架暖の中で小さな疑問が芽生える。

　颯は夢中で、校舎裏の一角を覗き込んでいるようだった。

　瞬きも惜しむくらい真剣に、熱い視線を向け続けている。

　架暖は声をかけようとして、まだ目が腫れているかもしれないと思い留まる。

　しかしながら、底なしの好奇心を抑えられるのは一瞬で。

　結局、架暖の足は自然と、颯の方へ向かっていた。

「ねぇ、汐崎さん……だよね？」

「――――っ！」

　颯は突然名前を呼ばれ、静電気に触れたみたいにビクリと身を震わせた。

　流れるように振り返って、架暖と向き合う颯。

　その瞳からは、つい先ほどまであった熱は消え失せ、冷たい色だけが沈殿しているようで。

　初めて架暖が教室で見かけた時と同じ、クールでドライな汐崎颯が、そこに立っていた。

「なに見てるの？」

　架暖の純粋な問いかけに、颯は一瞬喉を鳴らした後、一言だけ呟いた。

「――リバースカスケード」

「り、りば……かすたぁど？」

　聞き慣れない単語に首を傾げる架暖。

「………はぁ」

　颯は小さく溜め息を吐くと、それ以上何も言うことなく、その場から早足で立ち去っていった。

「なんだったの……」

　行き場をなくしたモヤモヤだけが取り残される。

　一度芽生えた好奇心を放っておくなんてこと、架暖にできるはずもなく。

　先ほどまで颯がいた場所に立つと、物陰から奥の様子を覗き込んだ。

　颯を夢中にさせるほどの「何か」に、期待を膨らませて。

　――舞い上がる桜吹雪。

　その向こうに、架暖はキラメキを観た。

　ひとりの女子生徒が陽光に包まれている。

　スタイルの良い体躯。儚げな瞳。

　編み込まれた栗色の髪は、解けば背中まで届きそうだ。

　彼女はしきりに両手を動かし、ボールを空高く投げ上げている。

　それも1個ではない。ひとつ、ふたつ、みっつ、よっつ……いつつ。

　驚くことに、5個のボールを同時に操っている。

　架暖は自慢の動体視力で、それらの軌道を追った。

　右手から左手へ、左手から右手へ。規則正しく同じ高さで投げ続けているようだ。

　幼い頃に観たサーカスで、ピエロが披露していた曲芸。

　その記憶と目の前の現実が、架暖の中で一本の線で結び付く。

　――ジャグリング。まさか、こんな場所でお目にかかれるなんて。

　誰かのためのステージではない、飾り気を感じさせないトスの繰り返し。

　しかし、そんな彼女の真っ直ぐな姿が、架暖の瞳にはとても眩しく映るのだった。

　――なんて綺麗なんだろう、と思わず唇から声がこぼれる。

　春の日差しを反射しながら軽やかに舞うボールたち。

　彼女の周りだけ光が踊っているような、奇妙な感覚に包まれる。

　世界がゆっくりと視えるのは、逸る心臓が熱を帯び始めたからだろうか。

　架暖は我を忘れて、目の前の非現実的な光景に溺れていた。

　――彼女と、目が合うまでは。