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ただひとりの

「アキラ、大丈夫？　……アキラ？」

　明楽はメイアをかき抱くようにしながら、離そうとしなかった。

「……俺の」

「え？」

「俺の、もの」

　短く零された言葉に、メイアは僅かに息を呑むと、仕方なさそうに笑った。

「そうよ。あたしは全部、あなたのもの。代わりに、あなたも全部あたしのものよ。それは忘れないでね」

　返事の代わりに、明楽は抱きしめる腕に力を込めた。

　明楽は、ずっと誰かのものだった。それは明楽が、ヒモだから。

　主導権が自分にあったとしても、しょせんヒモとは飼われている立場だ。明楽は相手のものだが、相手は真に明楽のものにはならない。

　誰かを丸ごと手に入れたことはなかった。相手の人生に責任を負いたくもなかった。

　けれど、今は。

　彼女が自分だけのものであるということが、どうしようもなく嬉しい。

　メイアの頰に手を添えて、至近距離で見つめ合う。

　キスなんて数え切れないくらいしているのに、今更唇が震えた。

「はは、なんだこれ。ダサ」

　くしゃりと笑った明楽に、メイアは目を細めて腕を回すと、優しくキスをした。

「今日はあたしが全部してあげましょうか？」

「……冗談」

　何度か触れて、キスが次第に深くなっていく。

　そのままベッドへとなだれ込み、ふたりは疲れ切って眠ってしまうまで、ひたすらに愛し合った。

　×××

　朝、先に目が覚めた明楽は、メイアの目が覚めるまでずっと寝顔を眺めていた。

　なんだか、実感がない。

　この先、もうこの体以外に触れることはない。惜しい気持ちがないといえば嘘になるが、この体に触れられるのが自分だけだという喜びもある。

　白い肌が眩しくて、昨晩さんざん愛し合ったのに、また触れたくて仕方ない。

　起こしてまでやろうとは思わないが、早く起きてくれないかと髪を弄ぶ。

　暫くそうしていると、メイアの瞳がうっすらと開いた。

　微笑んで、目元にキスをする。

「おはよ」

「おはよう。……元気ね」

「うん、元気。ついでにこっちも」

　下半身を指すと、メイアが呆れたような顔をした。

「…………元気ね」

「まあ、若いし。だからさ、ね」

　覆い被さると、メイアが溜息を吐く。

「朝から？」

「朝だからいいんじゃん」

「なんか浮かれてるわね」

「そう見える？」

「まあ……悪い気分じゃないわ」

　お許しが貰えたので、唇にキスをする。

　明るい中で見るメイアの体は、美しい。

　白い肌に朱が差していくのが楽しい。

　今までと変わらない行為なのに、いくらでも欲しくて仕方ない。

　認めよう、浮かれている。

　初めて、想いの通じ合った恋人ができたのだから。

　×××

「そういうわけで、メイアと正式に恋人になりました」

「そうなんですね……」

　寂しげに言って、夜の厨房で、ナターシャは視線を落とした。

　別にわざわざ報告する義理はないのだが、ナターシャとは、定期的に関係を持っていた。今後すっぱり断つのなら、事情は説明せねばなるまい。

「メイア様と、お似合いでしたもんね。おめでとうございます」

　苦しさを隠して微笑む健気な姿に、胸が痛む。

「なら、夜のメニュー開発も、もうやめないとですね」

「いや、これは俺の仕事でもあるし。今まで通り続けたって」

「ダメですよ。私が恋人だったら……夜に他の女性とふたりきりなんて、嫌ですもん」

　たしかに、ナターシャの言う通りではある。

　この時間は、明楽にとっても楽しいひと時だった。セックスを抜きにしたって、ナターシャとの関係は続けていきたいところだが。

　ぐっと堪えて、明楽も物わかりのいい顔で頷いた。

「わかった。今までありがと。ナターシャには、すごく癒やしてもらった。関係は変わるけど、これからも、同じ城で働く仲間としてよろしくね」

「はい。――メイア様と、お幸せに」

「ありがと」

　笑顔で別れを告げて、この件はすっきり終わった。

　はずだった。

　×××

「アキラ、メイア様と結婚するってホント!?」

　昼時の食堂で、駆け込んでくるなりそう言ったマリーに、明楽はコーヒーを吹いた。

　既に席についていたミルカに視線をやると、彼女は首を振った。ミルカではないらしい。

「何それ。どこ情報？」

「なんかメイドの間で噂になってた！」

「はぁ……？」

　情報源が不確定すぎる。

　しかし、軍関係者ではなくメイドとなると、メイアと一緒にいるところを見られての憶測か、あるいはナターシャと話していたのを聞いて、一部の言葉から連想したのかもしれない。

「ずいぶん愉快な話になっているな」

「リリス」

　マリーに遅れて食堂に入ってきたリリスが、からかうように言った。ということは、リリスの耳には噂は届いていないらしい。そこまで広まっていないことにほっとした。

　しかしこの拡声器を放っておくと、食堂から広まってしまう。明楽は、とりあえず興奮状態のマリーを座らせた。隣に、リリスも腰掛ける。

「あのさ、結婚とか、しないから。すると思う？　俺が」

「えー！　しないの？」

「しない」

　聞き耳を立てている周囲にも聞こえるように、きっぱりと否定する。

　ところが、伏兵は意外なところにいた。

「あら。しないんですか？」

「……ミルカ」

　話を終わらせようとしたのに、まぜかえされて明楽はジト目でミルカを見た。

「話が飛躍しすぎでしょ。やっと恋人になったところなのに、結婚とか早いって」

「そうでもないんじゃないですか？　ふたりとも、それなりの年齢ですし」

　そういえば、二十五で行き遅れ扱いされる国だったか、とリリスの件を思い返す。

「メイアはエルフだし、年齢は気にしてないでしょ」

「どうですかねぇ。でも、アキラさんはもうよそで遊ぶようなことはしないんでしょう？　身を固めても問題ないんじゃないですか」

　たしかに、セックスはできないけれども。

　遊ばないかと言われると。

　口には出せないので、明楽は黙った。

「結婚て、メリット感じないんだよな。子どもがいるならまだしも」

「養子でも迎えればいいじゃないですか」

「いや、子どもができないって話じゃなくて……あれ、俺ミルカに子どもができないって話した？」

　ミルカとは一度も関係を持っていないので、明楽が種無しであることは説明していない。

　そのことに、ミルカはきょとんとして返した。

「異種族間では、子どもはできませんよ」

「……マジか」

　この世界でも、パイプカットの再建はできるのだろうかと考えてはいたが。種があったところで、エルフであるメイアとの間に子供はできない。

　つまりメイアは、一生子どもが持てないことを承知で、明楽を選んだ。

　頭が下がる思いで、明楽は息を吐いた。

「そういえば、当事者のメイアは？」

「結婚の件で捕まってたから、遅くなりそう」

「おわ……御愁傷様……」

　マリーの言葉に、明楽は手を合わせた。

「ま、今ここで色々言っても仕方ないし。メイアの意思を聞かないことにはね」

「それもそうですね」

　結局、昼食の時間にメイアは食堂には来なかった。

　×××

　明楽が夜にメイアの部屋を訪ねると、彼女はそこにいた。

　心なしかぐったりしていたので、顔を見るなり「お疲れ」と声をかけた。

　ベッドの上で、疲れを癒すマッサージをする。性的じゃないやつ。

　横になってくったりと力を抜きながら、メイアが溜息混じりに零す。

「結婚話なんて、どこから出たのかしらね」

「そこで俺を疑わないあたりがメイアだよ」

「あなたが結婚なんて考えてるとは思わないもの」

　当たっているが、これはこれで釈然としない。

「メイアは、結婚とかしたい？」

　明楽の問いかけに、メイアは意外そうに目を瞬かせた。

「したいって言ったら、してくれるの？」

「まー……考えは……する」

「煮え切らないわね」

「ちょっと俺の辞書にない単語なもんで。考えたこともなかったからさ。けど、メイアがしたいなら、ちゃんと考える」

　メイアの頬が、少しだけ染まる。

　結婚するとも言ってないのに。このくらいでそんな反応をされると、逆に不安になる。

　メイアは体を起こすと、明楽に向き直った。

「結婚は……今は、いいわ。しばらくは、城の仕事から離れられそうにないもの。ここにいる間に結婚となると、多分式は陛下が関わることになる。となると、とんでもなく大規模よ。あなた、耐えられないでしょ」

「……ごめん。それは無理」

「でしょ」

　結婚はよくても、結婚式はまた別の話だ。それも、身内だけのものならまだ耐えられても、国を挙げてとかなったら耐えられない。無理。メイアの地位をナメていた。そういえば勇者パーティーの魔術師様なのだった。それも、女王陛下と親しく話せるレベルの。

「だから、結婚とかそういう形には拘らないけど……。仕事が落ち着いたら、したいことはあるわ」

「なに？」

「あなたと、あの草原の家に帰りたい」

　明楽が目を丸くする。

　メイアは、少し寂しげに微笑んだ。

「わかってるわ。アキラには、あんな何もないところ、つまらないでしょう。王都の方が楽しいわよね。でも、あたしには……あなたとあそこで過ごした時間は、結構楽しかったのよ」

　目を閉じたメイアの瞼には、あの頃の思い出が蘇っているのだろう。

　たしかに、明楽にとっては繁華街の方が暮らしやすい。楽しいし、便利だし、慣れている。

　だけど、メイアにとって、あの時間が大切だったと言うのなら。

「いいよ、帰ろう」

　手を取った明楽の目を、メイアが不安そうに見上げる。

「……いいの？」

「もちろん。なんなら、休みの日にでも帰ろうよ。落ち着いたらとか言ってたら、いつになるかわかんないし。転移魔術があれば、帰れるんでしょ？」

「簡単に言うけどね……。遠距離は疲れるから、そう頻繁には無理よ」

「まあまあ。小旅行だと思ってさ。たまにでもいいから、一緒に帰ろう。あの家で、一緒にご飯作って、ハーブティー淹れて、のんびり過ごそうよ」

　明楽の言葉に、メイアは嬉しそうに微笑んだ。それから冗談めかして言う。

「女の子は、いないわよ」

「メイアがいれば、いいよ」

　お互い軽く笑って、唇を重ねた。

　×××

「メイア！　裏のハーブ摘んできたよ」

「ありがと。お茶淹れるわね」

　草原のログハウス。自然の音だけが流れるそこで、ふたりはゆったりとした時間を過ごしていた。

　いつかはここに定住するかもしれないが、今はまだ、城を拠点とし、たまの休日に戻ってきている。

　それでも、メイアは嬉しそうだった。

　明楽は早々に退屈を感じていたが、彼女が笑ってくれるならいいか、などと。自分の思考に、苦笑する。

　たくさんの女を抱いてきた。たくさんの女に飼われてきた。たくさんの家を渡り歩いてきた。

　決して褒められる生き方ではなかった。

　最後はひとりだと思っていた。

　そんな自分を、丸ごと全部、すくい上げてくれた。

「ね、ハーブだいぶなってたからさ。今日はハーブ風呂にしようよ」

「いいわね。そうしましょうか」

「やった。一緒に入っていい？」

「なにもしないなら」

「それは約束できないなぁ」

「前にお風呂でしてのぼせたじゃない。上がったらね」

「えー」

　他愛ない会話が心地いい。

　探らなくていい。機嫌を取らなくていい。本音でぶつかっても、離れていかない。

　愛されている、許されている自信が、自分を強くする。

　何があっても帰ってこれる場所があるという、安心感。

　もう迷わない。

　ここが。メイアの隣が、自分の終の棲家だ。

最後まで読んでいただきありがとうございます。

この作品はコンテストに参加させるために長編化したので、もし気に入っていただけましたら、是非★評価いただけると大変嬉しいです。よろしくお願いします。