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あなたのためにできること

　×××

「アキラが戻ってないの。何か知らない？」

　城の廊下でメイアに捉まったミルカが、気まずそうに顔を逸らした。

「えーと……町で遊んでるんじゃ？」

「確かに、町にはいるけど……居る場所が、なんか変なのよ」

「場所？」

「明楽に持たせてるネックレス。居場所がわかる魔術がかけてあるの」

　メイアの言葉に、ミルカは目を丸くした。

「なによ」

「ううん……別に……」

「仕方ないでしょ、あいつふらふらしてるんだもの！」

「まだ何も言ってないじゃない」

　苦笑して、ミルカが考え込む。

　ややあって、真面目な顔でメイアを見据えた。

「わかった。女王陛下に伺ってみよう」

　明楽が任務を受けた小部屋で、メイアとミルカはヴィクトリアに謁見していた。

「陛下。アキラに何をさせているのですか？」

「彼には、ある任務を与えています。戻っていないのなら、まだ任務の最中なのでしょう。待つのも女の務めですよ」

「待つ気はありません。教えてくださらないのなら、私が直接乗り込みます」

　語気を強めたメイアに、ミルカが助け船を出す。

「陛下。メイアにはアキラさんの現在地がわかるのですが、どうも旧ランバー邸に居るようです。あの場所は現在使われていないはずで、アキラさんが自主的に行ったとは思えません。その位置から暫く動いていないとなると、彼に何かあったのではないかと」

　ミルカの説明に、ヴィクトリアは思案するように目を伏せた。

「アキラには、現在城下で出回っている薬に関する調査を頼んでいます。薬を手に入れるだけなら、と思いましたが……失敗したのかもしれませんね」

　ヴィクトリアの冷静な言葉に、メイアが声を荒げる。

「一般人にそんな無茶な任務をさせたんですか!?　アキラがそんな話を受けるなんて……考えられない」

「貴方と共にいるのなら、いつまでも一般人でいてもらっては困るのですよ。それに、彼は貴方が思うより、案外甲斐性がありそうですよ」

　怪訝な顔をして、メイアはぐっと拳を握りしめた。

「事情はわかりました。私はこれからアキラの元に向かいます」

　返事も聞かずに飛び出そうとしたメイアを、ヴィクトリアが呼び止める。

「待ちなさい、メイア」

「待ちません」

「少し冷静になって、話を聞きなさい」

　振り返ったメイアは、きっと眉を吊り上げて、大声で怒鳴った。

「惚れた男が危ない目に遭ってるかもしれないのに、冷静でいられるはずないでしょう！」

　メイアの宣言に、ヴィクトリアも、ミルカも目を丸くした。

　それを見て、メイアが長く息を吐く。

「女王陛下に失礼なことを……申し訳ありません」

「良いのですよ。この小部屋では、本音で話しても」

　そう言ったヴィクトリアの顏は、柔らかく微笑んでいた。

「メイア、何も助けに行くのを止めようと言うのではありません」

「では、どうして」

「もう少し待ちなさい。そろそろ、彼女が帰ってきますから」

「それって……」

　メイアが言いかけた時、部屋の扉がノックされる。

「失礼します、陛下」

　聞きなれた声に、メイアが目を瞠る。

　ヴィクトリアが、ゆったりとその名を呼ぶ。

「入りなさい。リリス」

　×××

　ゴン、という鈍い音が響いて、アルビダが目を瞠る。

　クスリのせいで意識が朦朧としていた明楽は、そのままアルビダに服従を誓うかと思われた。

　しかし、明楽は持ち上げた頭を、強く床に叩きつけた。

「ってぇ〜……」

　打ち付けた箇所から血が流れる。

　アルビダは不愉快そうに、形の良い眉を歪めた。

「気でも違ったの？　クスリが変に作用したかしら」

「あいにく、正気……とは言い難いけど、錯乱したわけじゃねぇよ」

　顔を上げて、明楽がにっと笑みを作る。

「これで、ちょっとは頭スッキリしたわ」

「……生意気な子ね」

　アルビダがしなやかな足を振るって、明楽の顔を蹴り飛ばす。

　まともにくらった明楽は、そのまま倒れこんだ。

「可愛い顔してるから、顔に傷はつけたくなかったんだけど。少しくらい調教してからの方が、楽しめるかしら」

　アルビダは明楽の前に屈み込むと、小さな錠剤を見せつけた。

「追加のおクスリはいかが？　あなたは耐性がないみたいだから、飲ませたら死んじゃうかもしれないけど。大人しくしてくれないなら、仕方ないわね」

　アルビダが明楽の顎を持ち上げる。

　絶対に飲むものか、と明楽が歯を食いしばると。

　ドゴン、という大きな音に続いて、天井が崩れ落ちた。

「なにごと!?」

　アルビダが振り返ると同時、粉塵の中から飛び出した人影が、目にも留まらぬスピードでアルビダを取り押さえた。

「っきゃあ!?」

「対象確保」

　アイスブルーの髪を靡かせて、冷静な声で告げたのは。

「リリス!?」

　突然の女剣士に、明楽が目を白黒させていると。

「あたしもいるわよ」

「メイア！」

　リリスに遅れて、杖を構えて姿を現したのは、メイアだった。

「なんで……」

「陛下から事情は聞いたわ。ヘマしてそうだったから、助けに来たわよ」

　メイアが杖で叩くと、明楽を拘束していた鎖が砕け散る。

「はは……なんだ、そっか。情けないな」

「アキラが情けないのなんて、今に始まったことじゃないでしょ」

「うん、そうだった。ありがと、メイア」

　弱々しく微笑んだ明楽に、メイアは溜息混じりに微笑んだ。

「それにしても、派手な登場」

「地下への入口がわからなかったから、リリスが床をぶち抜いた方が早いって」

「あれリリスがひとりでやったの？　さすがだな」

　軽く笑った明楽の顔に血が流れているのを見て、メイアが手を伸ばす。

「血が出てるわね。怪我の具合を見せて――」

　明楽の顔にメイアの手が触れた瞬間。

　明楽は、その手を打ち払った。

　メイアは驚愕に目を見開き、明楽は一瞬だけ顔を歪めた後、目を逸らした。

　メイアが何かを言う前に、慌てて取り繕うように、明楽が口を開く。

「大丈夫、たいしたことないから」

「でも」

「それより、早く城に戻ろう。リリス！」

　明楽はリリスに声をかけると、立ち上がり話をしに行った。

　メイアは、明楽を注意深く見ていた。

　×××

「以上が、今回の事の顛末です」

　女王の小部屋にて。メイアとリリス、ミルカも同席した状態で、明楽はヴィクトリアに任務の報告を行った。

「お疲れ様でした。助けが入ったとはいえ、目的は果たしました。薬の現物の入手、そしてアルビダから、いずれ元締めも聞き出せるでしょう」

　いずれ、ということは、これから拷問でもするのだろうかと考えて、明楽は頭を振った。自分の考えることではない。

「解毒薬の作成って、すぐできるんですか？」

「すぐ、とはいきませんね。これから医療班が解析にあたり、それからになりますから。早くても二日程度はかかるでしょう」

　明楽が小さく舌打ちをし、そのまま席を立つ。

「では、俺はこれで」

「もう戻るのですか？　武勇伝でも語っていったらどうですか。酒の用意もありますよ」

「疲れているので、休ませてもらいます。俺が自室を出るまで、誰も部屋にはこさせないでください」

　淡々と告げて、明楽はそのまま部屋を出ていった。

「……なにか、様子がおかしかったな」

「そうだね……」

　心配そうに扉を見つめるリリスとミルカに、ヴィクトリアが息を吐く。

「まあ、任務の内容を考えれば、想像はつきますが」

　黙っていたメイアが、意を決したように席を立つ。

「陛下、私も失礼します」

「良いのですか？　アキラは、誰も部屋に来るなと」

　行き先は告げていないのに、ヴィクトリアは見透かしたようにそう言った。

「ろくなことにはなりませんよ」

「いいんです。アキラがロクデナシなのは、今に始まったことじゃないんで！」

　言い捨てて、メイアは早足で小部屋を出ていった。

「まったく……仕方のない子ですね」

「あれがメイアのいいところですよ」

「そうだな」

　×××

　自室のベッドに倒れ込むと、明楽は深く息を吐いた。

　このまま泥のように眠ってしまいたい。けれど、自身の中で渦巻く熱がそれを許してくれない。

　アルビダに盛られたクスリは、しっかり効果を発揮していた。

　痛みで一時的に自我を取り戻したものの、根本的な原因が取り除けていない。

（……抜いたらおさまるかな）

　抱かせてくれる女は山ほどいるのに、右手と仲良くしなければならないとは。涙が出そう。

　仕方なしに処理をしようとしたところで、部屋の扉がノックされた。

「アキラ、あたし。メイアよ。いるでしょ？」

　扉の向こうの声に舌打ちする。

　――来るなと言ったのに。

　無視していると、再度扉が乱暴にノックされた。

「ちょっと。開けないなら、壊すわよ」

　メイアなら本気でやりかねない。

　大きく溜息を吐いて、明楽は渋々部屋の扉を開けた。

「メイア。俺疲れてるんだけど」

「話はすぐ済むわ。入れてちょうだい」

「いや、寝るから。明日にして。それじゃ」

　明楽は扉を閉めようとしたが、させまいとメイアが手をかける。

　挟むわけにはいかないので、そのまま止める。

「――なに」

　答えずに、メイアは明楽の顏に手を伸ばした。

　明楽が思わず避けると、メイアが眉を寄せる。

「あなた、クスリを飲んだのね」

「……だったらなに」

「ひとりでどうする気なの」

「ほっとけばおさまるよ」

「そんなに辛そうなのに？」

　心配そうなメイアの声に、苛立ちが募る。

　こっちがせっかく触らないようにしてるのに。

「あのさ、わかってるならほっといてくんない？　居られると困るんだよ」

「なんで困るの。協力するわよ」

「は？　協力？　言ってる意味わかってる？」

「わかってるわよ。そっちこそ、今更なによ。今までさんざんしておいて」

　――わかってない。

　普段なら呆れるくらいで済むだろう言葉に、激しい怒りが湧く。

　普段の明楽なら女相手に出さないであろう、恫喝するような声で、メイアに畳みかける。

「クスリのこと、どんだけ聞いたのか知らないけど。人を無理やりヤりたい気分にさせるわけ。相手が誰だろうと、見境なく襲うような衝動に駆られるわけ。その状態でさ、まさか普段みたいに優しくしてもらえると思ってる？　無理でしょ。今俺には、女は全員ただのモノに見えてんの。壊したくてしょうがないの。こうしてる今も頭ン中では、とても口に出せないようなエッグい想像でいっぱいなわけ。メイアも一生の傷を残されたくなかったら、さっさと消えて。俺に殺される覚悟ある？」

　冗談抜きに、今の自分では、相手を抱き殺してしまう可能性があると思った。

　それほどにコントロールがきかない。いざ事が始まってしまえば、自分がどうなるのかわからない。

　手が震えた。これは、恐怖だ。

　彼女を壊したくない。大事にしたい。だから、このまま引いてほしい。

　自分がただの獣に成り下がる前に。

「――バカね」

　驚くほどの優しい声で言って、メイアは明楽の服を強く引くと、迷わずキスをした。

「そんな覚悟、とっくにできてる」

　明楽の意識は、そこでぶつりと途切れた。