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§　４―１　日常

　２億４０００万年前。

　地球より４光年離れたケンタウルス座アルファ星Ａ系の第４惑星カーサーのオービタルリング・Ｒ１リング内。

　出発予定、３か月前。

　研究の合間の休憩時間に、アダム＝ニールセスクは研究室の５つ年上のラルク＝サンサーラと、研究室から歩いて５分の位置にある定食屋に来ていた。昔ながらの食堂で、６０歳近い店主とその奥さんで経営している。気さくに話しかけてくる人で、アダムもラルクも、定食の味と値段も合わせて気に入っている。

　店内にある古めのディスプレイには、再移住派の過激派グループ・デルダによる、何処ぞの研究施設の爆破テロのニュースが流れていた。

「最近、テロが多いよな」

　そう言って、ラルク先輩はいつもの生姜焼き定食を食べている。

「先月も、どこぞの議員の家が襲撃されてましたよね」

　と、カレーライスを頬張りながら答える。

「テロなんて起こしても、印象悪くなるだけなのによくやるよ」

「もっと平和的に主張してもらいたいもんです」

　いつも通り、食事をしながら、流れてくるニュースについてなんとなく話していた。

「それで、イヴとの関係は進展してるのかね、アダムくん」

「そんな毎日言われても、急な進展なんてしないですから」

「かわいい後輩の、恋の成就《じょうじゅ》を願うのは当たり前だろ」

「面白がってるだけなくせに」

「ふふ。ちゃんと応援してるから、この間、おまえとイヴを家の食事会に誘ってあげた訳だが」

「それについては、何度も感謝したじゃないですかー」

　この話もいつも通りだ。同じ研究室内での色恋沙汰《いろこいざた》なもんで、冷やかしたいのだろう。

　ラルクは３２歳で、現在のおれの年齢の２７歳のときに学生時代から付き合っていたサラさんと結婚した。サラさんは優しくほんわかした女性で、世話焼きのラルクとお似合いだなって思っている。今は３歳のジェイクも元気に成長していて、しあわせのおすそ分けでもしたいのだろう。

　食事を終え、研究室に戻る途中。

「そういえば、出発の準備は進んでるの？」

「あー、父さんに準備を手伝わされて大変ですよ」

「我が研究室、初めての惑星カプリでの調査だから、室長も気合が入ってるんだろう」

「各所への手続きやら、持っていくものの調達やらで忙しくしてますよ」

「あと３か月だからな。こっちも準備し始めないと」

「期待されてますからね。いい成果を、なんとか持ち帰りたいですよ」

「ふっ。そうだな」

　と言って、ラルクは笑みを浮かべていた。

　この閉塞《へいそく》している未来を照らす希望になりたい。改めて、心の奥底で熱い気持ちを抱き、研究室に戻っていった。